连日行军，高鉴对这支隋军队伍的观察愈发深入，也逐渐看清了其光鲜秩序之下森严的等级与涌动的暗流。
军队，便是一个微缩而极致的大隋社会，等级之森严，待遇之悬殊，令人咋舌。最高处的自然是张校尉这等统兵官，一言可决生死，享受着亲兵护卫、单独营帐、甚至可能有随军携带的私厨。其下各级队正、火长，也依据品级享有不同的权威和待遇，诸如更好的甲胄、更精良的武器、更多的肉食份额，以及对下属士卒的绝对支配权。这种权威体现在每一个细节：行军时军官骑马或位于队列前方，休息时优先享用热水热食，宿营时占据更干燥安全的位置，甚至一个眼神、一个手势，下级都必须立刻响应，稍有迟疑便会招致呵斥乃至鞭挞。
而处于金字塔底层的，是占队伍绝大多数的普通战兵、辅兵以及那些几乎不被当作人看的民夫。
战兵虽是底层，却仍有几分傲气。他们披挂着虽旧却还算齐全的皮甲或札甲，手持制式长矛横刀，是这支队伍真正的战斗力，也是军官们维持统治的根基。他们看辅兵和民夫的眼神带着明显的优越感，有时会指使他们为自己干些杂活，但也深知真遇敌时需倚仗彼此，故而欺压尚算有限。
辅兵则更为困苦。他们大多只着号衣，装备简陋，负责照料驮马、维修车辆、挖掘工事等繁重杂役，地位仅高于民夫。口粮比战兵更差，劳累程度却更高。
最凄惨的便是那些被征发来的民夫。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，如同牲口般被驱使着推拉粮车、背负物资。他们没有任何防护，食物是最粗糙的黍饼和几乎看不见油星的菜汤，夜晚往往只能挤在简陋的窝棚甚至露天篝火旁瑟瑟发抖。监工的兵卒对他们动辄打骂，鞭子抽破棉袄留下血痕是常事。高鉴曾亲眼看到一个年迈的民夫因体力不支摔倒，延误了车队片刻，便被一个暴躁的火长用刀鞘没头没脑地狠抽，直到被同伴搀起，踉跄着继续推车，眼中只有麻木的恐惧。
军官队伍也并非铁板一块。有如张校尉、周司马这般看似严谨、以任务为重的（尽管冷漠），也有尽职尽责、与士卒同甘共苦的底层队正。但同样不乏败类。高鉴敏锐地注意到，后军负责管理部分民夫的一个钱队正，便时常克扣手下民夫本就少得可怜的口粮，中饱私囊，甚至会将病弱民夫的最后一点干粮搜走，任其自生自灭。还有军官会利用职权，强迫民夫为自己携带私货，或是在分配任务时偏袒亲近、打压异己。
这种无处不在的压迫和不公，如同慢性毒药，在队伍底层默默发酵。战兵们虽然待遇稍好，但也对无止境的征伐、苛刻的军法、以及前途的渺茫心存怨怼，只是慑于军威不敢表露。辅兵和民夫们的怨气则几乎要溢出胸膛，他们时常在军官视线之外，用阴沉仇恨的目光盯着那些作威作福者，低声交换着充满绝望和诅咒的言语。一股压抑的、危险的暗流在队伍中涌动，那是长期被奴役、被榨干最后一丝力气后的死寂与愤懑，只需一点火星，或许就能燃起滔天烈焰。
张定澄对这股暗流似乎有着天生的敏感。一日深夜，他值夜回来后，悄悄推醒高鉴，声音压得极低，带着一丝疑虑：“高兄，我刚才好像看到……那个钱队正，还有他手下两个兵，鬼鬼祟祟地跑到营地西边的林子边上，和……和几个穿着不像我们队伍的人低声说了几句话，很快就分开了。天黑，看不清对面是谁，但那样子，不像是在交接公务，倒像是……怕人看见。”
高鉴心中一凛。军营之中，夜间私自外出、与不明身份者接触，乃是犯大忌之事。那个钱队正本就品行不端，此刻行迹更是可疑。是倒卖物资？是传递消息？还是……有更深的图谋？
“你看真切了？”高鉴沉声问。
“看不清脸，但身形和走路的架势，像是他没错。和他一起的那两个兵，平时也总跟他凑在一起，不像好东西。”张定澄肯定道。
高鉴沉吟片刻，低声道：“此事你我知道便可，切勿对任何人提起，也不要再刻意去打探。我们人微言轻，无凭无据，贸然声张只会惹祸上身。日后多加留心便是。”
张定澄重重地点了点头，眼中却闪烁着警惕的光芒。这支看似强大的官军队伍，内部远非表面那般稳固，森严的等级之下，裂缝已然出现，浑浊的暗流正在悄然涌动。他们二人如同乘坐在一条看似坚固实则内部已被蛀蚀的大船上，驶向未知而险恶的前路，不得不更加小心谨慎。
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