第二天清晨，赵桂斌在镶金玫瑰旅店醒来时，阳光已经透过窗户洒在地板上。他简单洗漱后，决定先去暴风城皇宫附近探查情况，特别是确认卡特拉娜·普瑞斯托——奥妮克希亚化身的活动规律。
旅店老板在提供早餐时好心提醒：“最近皇宫区域守卫特别森严，陌生人最好不要靠太近。特别是普瑞斯托女士在场的时候，她的护卫队可不好说话。”
赵桂斌谢过老板，心中却更加坚定了探查的决心。这种戒备森严恰恰说明奥妮克希亚正在加紧她的阴谋。
他沿着昨天雷德帕斯带领的路线向皇宫广场走去，但选择了更加迂回的路径，以便观察更多细节。在一个卖水果的摊位前，他停下脚步，假装挑选苹果，实则观察着皇宫入口的动静。
“新鲜的艾尔文森林金苹果！”摊主热情地招呼，“两个铜币一个，五个铜币三个！”
赵桂斌买了三个苹果，状似随意地问：“听说最近皇宫很热闹？”
摊主压低声音：“可不是嘛！自从伯瓦尔公爵失踪后，普瑞斯托女士几乎天天来皇宫。有人说她快要成为真正的摄政王了。”他摇摇头，“一个外来贵族女子，这么快就获得这么大权力，真是奇怪。”
赵桂斌心中凛然。剧情发展与游戏完全一致，奥妮克希亚正在稳步夺取暴风城的控制权。
就在这时，皇宫大门打开，一队卫兵护送着几个贵族模样的人走出来。赵桂斌立刻认出被簇拥在中央的黑发女子——卡特拉娜·普瑞斯托。
即使知道她的真实身份，赵桂斌也不得不承认她的伪装完美无缺。优雅的举止、温和的笑容、睿智的眼神——完全没有游戏cG中那种隐约的邪恶感。她与身边的大臣交谈时，语气关切而富有见地：
“...必须加强西部荒野的巡逻队，迪菲亚兄弟会的威胁不容小觑。” “但是女士，我们的兵力已经捉襟见肘了...” “那就从埃尔文森林抽调一些守卫。闪金镇最近的状况相对平稳，不是吗？”
赵桂斌强压心中的震惊。她的每句话都听起来那么合理，那么为暴风城着想，完全掩盖了其背后挑拨离间、削弱联盟实力的真实目的。
他慢慢靠近，假装被路边一个武器摊吸引，实则为了听得更清楚。
“...还有暮色森林的异常状况也需要关注。”卡特拉娜继续说着，眉头微蹙表现出恰到好处的担忧，“我收到报告说那里的黑暗能量正在扩散。或许应该考虑暂时关闭通往那里的商路。”
一个大臣反对道：“但那样会严重影响贸易，女士！暴风城需要那些物资！”
卡特拉娜露出宽容的微笑：“当然，你说得对。我只是太过担忧了。也许可以采取折中方案，增加商队的护卫力量...”
赵桂斌注意到一个细节：当卡特拉娜说话时，她的手指无意识地把玩着胸前的一个黑色宝石吊坠。那吊坠偶尔会闪过一丝几乎难以察觉的暗红光芒。
游戏中的奥妮克希亚也有人形态，但并没有这个吊坠的设定。这是某种增强伪装的魔法物品？还是这个世界与游戏的不同之处？
突然，卡特拉娜的目光扫过他所在的方向。赵桂斌急忙低头假装仔细查看一把长剑，心跳加速。他能感觉到那道目光在他身上停留了片刻，仿佛在评估什么。
“...我们似乎有位感兴趣的旁观者。”卡特拉娜的声音带着一丝玩味，“暴风城总是能吸引来自远方的访客，不是吗？”
一个护卫立即向赵桂斌走来：“你！过来！普瑞斯托女士想和你说话。”
赵桂斌心中警铃大作，但知道拒绝只会更加可疑。他放下长剑，保持镇定地走向那群人。
“来自东方的旅行者，是吗？”卡特拉娜微笑着打量他，“欢迎来到暴风城。我是卡特拉娜·普瑞斯托，暴风城的...嗯，顾问之一。”她优雅地伸出手。
赵桂斌按照礼节轻触她的指尖后立即收回：“赵桂斌，女士。刚从闪金镇来。”
“啊，闪金镇。”卡特拉娜眼中闪过一丝奇异的光芒，“我听说那里最近有些...不寻常的事件。一个独自从森林中出现的陌生勇士，帮助镇子解决了不少麻烦。”
赵桂斌心中一凛。她已经知道他的事情了？消息传得真快。
“只是尽己所能，女士。”他谨慎地回答。
卡特拉娜的笑容更加深邃：“谦虚是种美德。暴风城正需要更多像你这样的勇士。”她向前倾身，声音压低到只有他能听到，“特别是那些...能够看清表象之下真相的人。”
这句话仿佛有双重含义。赵桂斌强迫自己保持面无表情：“我只是个普通的旅行者，女士。”
“当然。”卡特拉娜直起身，恢复正常的音量，“愿你在大暴风城找到自己的道路。如果有什么需要，可以来普瑞斯托庄园找我。我总是乐于帮助...有潜力的年轻人。”
她意味深长地看了他一眼，然后转身对护卫们说：“我们该回去了，还有重要的事情要讨论。”
赵桂斌站在原地，看着那一行人返回皇宫，心中波涛汹涌。奥妮克希亚显然已经注意到他了，而且话中有话。那句“看清表象之下真相的人”几乎是明示她知道他了解她的真实身份。
这是威胁？还是试探？或者...某种诡异的邀请？
他想起游戏中的剧情：奥妮克希亚喜欢玩弄她的猎物，享受猫捉老鼠的游戏。也许她把他当成了新的玩物？
离开皇宫广场后，赵桂斌心事重重地走在暴风城的街道上。奥妮克希亚的剧情线与游戏完全一致，这既让人安心又令人不安。安心的是至少这部分世界还在“正常”运行；不安的是他明知道灾难即将发生，却无力阻止。
在一个僻静的角落，他取出霜之哀伤模型。模型表面比平时更加冰冷，仿佛对奥妮克希亚的黑暗能量产生了反应。
“你也感觉到她了，是吗？”他轻声对模型说。
模型微微震动，似乎在回应。赵桂斌惊讶地发现，模型表面浮现出细微的纹路，组成了一个奇怪的符号——像是一只眼睛，又像是一个燃烧的黑龙标志。
这模型在与奥妮克希亚的能量互动？难道霜之哀伤与死亡之翼的血脉之间有某种联系？
正当他陷入沉思时，一个矮人卫兵走过来：“嘿！你！在那里鬼鬼祟祟地干什么？”
赵桂斌急忙收起模型：“没什么，只是...欣赏暴风城的建筑。”
矮人怀疑地打量他：“最近有可疑人物在皇宫附近转悠，最好别让我发现你有什么坏心思。”他咕哝着走开了。
赵桂斌松了口气，决定改变计划。既然已经被奥妮克希亚注意到，直接调查皇宫可能太危险了。他需要另一个切入点来了解暴风城的局势。
想起游戏中的设定，他决定前往旧城区的军事区。那里有暴风城的兵营和训练场，也是情报流通的地方。也许能从士兵们的闲聊中了解到更多信息。
走向旧城区的路上，赵桂斌不断回想着与卡特拉娜的短暂交锋。她的每个表情、每句话都在脑海中回放分析。
最让他不安的是，他感觉到卡特拉娜似乎不仅仅是在扮演游戏中的角色。她的眼神中有一种超乎剧本的敏锐，仿佛真正注意到了他这个“异常因素”。
这意味着什么？难道奥妮克希亚在这个世界中也有某种程度的“觉醒”？还是说，这一切都是她精心设计的表演的一部分？
暴风城的阳光依然明媚，街道上依然熙熙攘攘，但赵桂斌却感到一股寒意从脊背升起。
他原本以为自己对这个世界了如指掌，但现在开始怀疑，也许他所知的只是冰山一角。而冰山下隐藏的真相，可能远比游戏剧情更加复杂、更加危险。
无论如何，他必须更加小心。暴风城不仅是联盟的心脏，也是一个充满阴谋的漩涡。而他已经不知不觉地被卷入了漩涡中心。
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