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南巡因皇后崩逝而仓促终止，御驾带着悲戚凝重的气氛返回紫禁城。
紫禁城素缟漫天，哀乐低回，早已做好了迎接孝贤皇后灵柩的准备。
皇帝一路劳顿，加之悲痛（无论是真情还是假意），面色沉郁。
他先至长春宫哭临，又去慈宁宫向病中的太后请安，禀明南巡诸事及皇后丧仪安排，太后因自身病痛加之女儿远嫁之痛，对皇后之死反应淡漠，只略略点头，并未多言。
处理完这些，皇帝才带着一身疲惫与复杂心绪，踏入了永寿宫。
宫门开启，不似别处的悲声哭泣，永寿宫内虽也撤去了鲜艳装饰，却打扫得格外洁净，空气中弥漫着淡淡的、宁神的檀香，而非浓重的药味或香烛味。
魏嬿婉并未穿着艳色，只一身素雅的月白色旗装，未戴过多首饰，云鬓间只簪了一朵小白花，却越发衬得她肤光如雪，眉眼如画。
她正轻声细语地哄着蹒跚学步的永璟，画面温馨而宁静。
见皇帝进来，她立刻放下孩子，快步迎上前，未语泪先流，却不是嚎啕大哭，而是那种无声的、极度压抑悲伤的啜泣，她盈盈拜下：“皇上……您终于回来了……臣妾……臣妾听闻娘娘之事，心中悲痛难抑，又担忧皇上龙体……”
她的话恰到好处地勾起了皇帝的伤心事，也表达了对他的关切。
皇帝看着她这般楚楚可怜又强忍悲伤的模样，再对比回宫后所见的一片混乱与哀哭，顿觉永寿宫如同暴风雨中宁静温暖的港湾。
他伸手扶起她，触手一片温软，数月思念瞬间涌上心头。
“嬿婉……”他声音沙哑，带着无尽的疲惫，将她拥入怀中，“朕回来了。”
小别胜新婚，何况经历了南巡风波与皇后猝逝，皇帝身心俱疲，此刻在温柔体贴的爱妃怀中，更是卸下所有心防。
魏嬿婉悉心伺候他沐浴更衣，用温言软语宽慰他，绝口不多问南巡细节，只默默表达着她的依赖与心疼。
是夜，永寿宫红烛帐暖，魏嬿婉极尽温柔，既抚慰了皇帝的身心，又未曾逾越丧期应有的哀戚分寸，让皇帝在悲伤与政务重压之下，得到了极大的放松与慰藉。
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翌日，皇帝精神稍复，便开始着手处理皇后丧仪及后宫事务。
皇后薨逝，中宫之位空悬，后宫不可一日无主事之人。太后病重静养，自然无法操劳。皇帝目光扫过一众妃嫔。
慧贤皇贵妃已逝，纯嫔资历虽老但性子软弱，嘉嫔有子但非我族类，娴贵人……皇帝想到如懿在南巡时的所作所为，又想到皇后之死终究与当年的朱砂案有些说不清道不明的牵扯，心中对她总有几分隔阂。婉嫔更是沉默寡言。
最终，他的目光落在了魏嬿婉身上。她位份最高，是贵妃，又享皇贵妃份例；育有健康的皇子永璟；性情柔婉懂事，既能体贴圣意，又将永寿宫打理得井井有条；最重要的是，他此刻最信任、最依赖的也是她。
“嬿婉，”皇帝沉声道，“皇后新丧，后宫诸事繁杂，太后凤体欠安，不宜操劳。朕决议，由你暂代掌六宫事，主持皇后丧仪。一应事宜，皆由你统筹安排，若有难决之处，可直接禀报朕。”
此言一出，不仅魏嬿婉心中狂喜，周围侍立的宫人乃至暗中关注此事的各方眼线，都心中剧震！
主持皇后丧仪！暂代掌六宫事！ 这几乎是明确地将后宫权柄交到了令贵妃手中！
其意义远超寻常的管理宫务，这是在向所有人宣告，谁才是如今后宫实际上的女主人！
魏嬿婉心中激动万分，面上却露出惶恐与郑重之色，立刻跪地：“皇上重托，臣妾惶恐！臣妾年轻识浅，只怕有负圣恩，耽误了娘娘的丧仪……”
皇帝扶起她：“朕信你。你素来细心周到，必能办好此事。放手去做便是，朕为你做主。”
“既如此……臣妾定当竭尽全力，必使娘娘身后哀荣，无一不妥，以慰娘娘在天之灵，不负皇上所托！”魏嬿婉叩首领旨，眼神坚定而沉稳。
从这一刻起，紫禁城的风向彻底变了。魏嬿婉手持皇帝谕令，开始雷厉风行地主持庞大的丧仪。
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调拨人员、安排礼仪、核算用度、接待命妇……她事事亲力亲为，处理得井井有条，既有威严又不失悲悯，让人挑不出丝毫错处，连前朝负责协理的大臣都暗自称赞。
她在灵前哭得哀切，转身处理宫务时又冷静果断。借着整顿丧仪的机会，她更是名正言顺地梳理宫闱，将一些关键位置换上了自己的人手。
皇帝看着这一切，愈发觉得自己的决定正确无比，对魏嬿婉的倚重和宠爱更深一层。
孝贤皇后的丧礼办得风光隆重，而魏嬿婉的权势，也在这场无尽的哀荣中，悄然登上了新的顶峰。
中宫之位，已遥遥在望。
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