昨夜与太子议定方略后，林夙（小林子）几乎一夜未眠。并非因为恐惧或激动，而是脑中那根名为“谨慎”的弦绷得太紧，反复推演着每一个可能的环节与变数。太子采纳了他的建议，这份信任沉甸甸的，既是机遇，更是千斤重担。他输不起，东宫更输不起。
启用芸娘，是计划中关键却又风险极高的一步。芸娘，本名苏芸，是他同乡，甚至勉强算得上远亲。多年前，林家未败落时，曾有过来往。他依稀记得那是个眉眼伶俐、笑起来有两个梨涡的小姑娘，比他大几岁，家道虽寻常，一手绣工却极为出色。后来林家获罪，男丁流放，女眷没入宫廷为奴为婢，他便与她断了音讯。直到前两年，他偶然在宫中听闻，绣坊有位叫芸娘的掌事，手艺超群，颇得一些主子欢心，且也是江南口音。他暗中留意，多方打听，才基本确认就是昔年的苏芸。
同乡、旧识，这在规矩森严、人情冷漠的宫禁之内，已是一层极其宝贵的关系。更重要的是，芸娘所在的绣坊，时常有机会承接宫外皇商或官宦人家的活计，人员进出相对频繁，是极好的信息传递节点。但正因如此，这条线也可能早已被各方势力盯着。贸然接触，一旦被察觉，后果不堪设想。
天刚蒙蒙亮，寒气最重之时，林夙便已起身。他仔细检查了自己的衣着，确保没有任何东宫的特殊标记，看起来与宫中万千普通低阶内侍并无二致。他今日的差事是去司设监领取一批新的窗纱——这是个寻常且合理的由头，司设监与绣坊所在的内府监衙门相距不远。
他低着头，缩着肩膀，尽量让自己融入清晨往来穿梭的宫人队伍中，步伐不快不慢，目光习惯性地扫视四周，留意着任何可疑的视线或动静。心脏在单薄的胸腔里跳得有些急，却被他强行压制下去，面上看不出丝毫异样。
顺利从司设监出来，他抱着那卷窗纱，看似随意地朝着内府监的方向走去。越靠近绣坊所在的院落，空气中那股淡淡的染织颜料和丝线特有的气味便愈发清晰。院内隐约传来女子们低低的说话声和织机运作的声响。
他没有直接进去，而是在院外不远处一株光秃秃的老槐树下停下，假装整理怀中的窗纱，目光却迅速而仔细地打量着院门进出的人。他在等一个相对安静的时机。
约莫过了一炷香的时间，一阵轻微的咳嗽声从院内靠近门口的地方传来。林夙眼神微凝，只见一个穿着靛蓝色棉比甲、发髻梳得一丝不苟的中年女子端着一个针线簸箩走了出来，似乎是想在门口光亮处挑拣丝线。她面容依稀还有儿时的轮廓，只是眉眼间添了许多风霜世故，神色间带着掌事宫女特有的精明与谨慎。
就是她。林夙定了定神，抱着窗纱，看似步履匆匆地经过她身边，仿佛被什么东西绊了一下，一个趔趄，怀中的窗纱差点脱手。
“哎哟！”他低呼一声，声音不大，却足以引起对方注意。
那女子果然抬起头，眉头微蹙，看到是个小太监，眼中掠过一丝不易察觉的轻视，但宫里的规矩让她还是开口问了一句：“小心着点！没事吧？”
林夙趁机站稳，抬起脸，目光飞快地在她脸上扫过，压低声音，用带着浓重江南口音的官话说道：“对不住，对不住，惊扰姑姑了。这地砖……”他说着，目光与她相对，语速极快地夹杂了一句纯粹的、乡音极重的土话，“苏家阿姐，是我，林家阿夙。”
芸娘（苏芸）正准备低头继续忙活的手猛地一顿，挑拣丝线的手指僵在半空。她霍然抬头，眼中的轻视瞬间被巨大的震惊和难以置信所取代，瞳孔微微收缩，死死地盯着林夙的脸。那张清秀却过于苍白的少年面容，努力与记忆中那个模糊的、锦衣玉食的小少爷形象重合。林家……阿夙？那个据说早已死在流放路上的林家独子？怎么会……成了太监？还出现在宫里？
她的脸色变了几变，震惊、疑惑、警惕、还有一丝久远记忆被勾起的复杂情绪交织闪过。她迅速扫了一眼四周，确认无人特别注意这边，才极力压下翻腾的心绪，声音压得极低，同样用乡音回应，却带着浓浓的戒备：“你……认错人了吧？什么苏家林家，听不懂。”
林夙早料到她会如此反应。宫中生存，谨慎是第一要务，尤其是他们这种背后有故事的人。他脸上挤出一个苦涩又带着恳求的笑容，继续用乡音低语：“阿姐左耳后有一颗小痣，小时候爬树摘桑葚，右边眉梢留下了一道细疤，如今淡了，仔细看还能看出些。阿姐最喜欢的甜点是桂花定胜糕，因为你说形状像船，能载着人离开烦心事。”
这些细微至极的特征和儿时琐事，绝非外人能知晓。芸娘听着，脸上的戒备终于松动了几分，取而代之的是一种更深沉的惊疑不定和……物伤其类的悲凉。她看着林夙身上低等内侍的服饰，看着他眼中与年龄不符的沉静和那一闪而过的哀恸，心中已信了七八分。林家当年的冤案，她隐约知道一些，没想到……
她再次飞快地觑了一眼周围，声音更轻，几乎如同耳语：“你……你怎么会在这里？还成了这副样子？”语气里带着一丝不易察觉的颤抖。
“说来话长，皆是命。”林夙简短地回答，眼中掠过一丝痛楚，随即迅速被冷静取代，“阿姐，我如今在东宫当差。”他点到即止，没有多说太子的情况，但“东宫”二字，已足够表明他的立场和此刻面临的复杂境地。
芸娘是聪明人，在宫里熬到掌事位置，绝非等闲。她立刻明白了林夙冒死前来相认，绝非仅仅为了叙旧。东宫太子如今的处境，宫中谁人不知？那是旋涡的中心！她下意识地就想后退，想撇清关系。
林夙看出她的退缩，急忙低声道：“阿姐，我别无他求，只求一条偶尔能通点风声的路子。宫外……若有什么关于江南旧事，或者……关于某些大人物的风声，或许能让我们这些人，活得明白点，也……稍微安稳点。”他语气恳切，将自己放在一个卑微的、只是寻求一线生机的可怜人位置上，并未直接提及太子或权谋，只暗示了自保的需求。
芸娘沉默了。她看着林夙那双清澈却深不见底的眼睛，心中天人交战。帮他，意味着巨大的风险，一旦事发，她现在的安稳生活、掌事位置将瞬间化为乌有，甚至可能招来杀身之祸。可不帮……同乡之谊，昔日那一点点情分，尤其是林家和她苏家当年还算有点交情，加之林夙此刻的处境着实令人心酸……而且，他是在东宫！万一……万一东宫日后真有翻身之日呢？这念头一闪而过，却又被她迅速压下，太过渺茫。
良久，她似乎是认命般极轻地叹了口气，声音低得几乎听不见：“绣坊每月初五、十五，会派人去皇商‘锦荣记’送取绣品。负责送取的宫女小苹，是我的人，嘴巴严实。”她没有看林夙，仿佛只是在自言自语地整理簸箩里的丝线，“有什么不急的、无关紧要的家乡土产想捎带，或者指句平安话，可以放在绣品篮子的夹层里。仅限于此。”
这已是她能做出的最大限度的承诺和帮助了。一条极其脆弱、单向、且仅限于传递非紧急信息的通道。
林夙心中一块大石稍稍落地，虽不尽如人意，但已是极好的开端。他眼中流露出真诚的感激：“多谢阿姐！大恩不言谢！绝不敢连累阿姐！”
“快走吧，以后非必要，别来找我。”芸娘低下头，开始认真地分拣丝线，不再看他，语气恢复了平静，甚至带着一丝疏离，“宫里眼睛多，忘了旧事，安心当你的差才是正经。”
“是，是，我这就走。”林夙连连点头，抱紧窗纱，再次变回那个冒失匆忙的小太监，低着头快步离开，仿佛刚才的一切从未发生。
直到走出很远，拐过宫墙，再也看不到绣坊的院子，林夙才放缓脚步，后背竟已惊出一层细密的冷汗，被寒风一吹，冰凉刺骨。他靠在冰冷的红墙上，微微喘息，平复着剧烈的心跳。
成功了。第一步，迈出去了。
但他不敢有丝毫放松。芸娘的警惕和勉强显而易见，这条线脆弱得如同蛛丝。如何利用好每月两次的机会？传递什么信息？如何确保小苹的可靠？如何编码加密，即使被截获也无法被看穿？更重要的是，如何确保太子那边需要传递的消息，能及时、安全地交到自己手上？
一个个问题接踵而至。他抬起头，望着宫墙上方那窄窄的一线灰白天空，眼神重新变得坚定而锐利。
路已经指明，剩下的，就是如何在这条布满荆棘的路上，小心翼翼地步步前行。
而就在林夙离开后不久，绣坊院内，一个原本正在低头熨烫衣料的年轻宫女悄悄抬起头，目光若有所思地望了一眼林夙消失的方向，又飞快地瞥了一眼门口看似专心工作的芸娘，眼中闪过一丝不易察觉的探究。
* * *
林夙抱着那卷仿佛重逾千钧的窗纱，没有立刻返回东宫，而是绕了一段路，确认身后并无尾巴跟踪，这才朝着东宫的方向走去。
回到东宫时，已近晌午。萧景琰正在书房内临帖，看似平静，但微微急促的笔锋还是泄露了他内心的不宁。见林夙回来，他立刻放下笔，目光投来，带着询问。
林夙快步上前，先行了礼，然后走到近前，用极低的声音迅速回禀：“殿下，差事办完了。窗纱领回来了，看着成色不错。”他顿了顿，声音压得更低，“路上……碰巧遇到一位同乡旧识，在绣坊当差，许久未见，站着说了两句闲话，提起家乡一种罕见的丝线纹样，倒是新奇。”
萧景琰何等聪明，立刻听懂了话中的隐喻。他眼中闪过一丝光亮，紧握的手微微松开，点了点头，没有多问细节，只道：“办妥了便好。旧识难得，若有闲暇，聊聊家乡风物也是好的，只是莫要耽误了正事。”他给予了默许和支持。
“奴才明白。”林夙躬身，“定会谨慎，绝不会耽误殿下的事。”
正在这时，书房外传来脚步声，是侍卫通报的声音：“殿下，户部钱大人派人送来一些新到的湖笔，说是请您鉴赏。”
萧景琰和林夙交换了一个眼神。户部尚书钱有道，是个有名的骑墙派，贪财好利，周旋于各方势力之间。此时送来湖笔，示好之意明显，却也可能是试探，甚至暗中埋着眼线。
“孤知道了，收下吧，代孤谢谢钱大人美意。”萧景琰淡淡地回应，语气听不出喜怒。
看来，各方势力的小动作，从未停止。他们刚刚艰难地开辟出一条细微的缝隙，而外面的风雨，却从未歇息。
林夙垂下眼帘，心中那根弦绷得更紧了。芸娘这条线是希望，但也可能成为新的靶子。下一步，该如何走，才能在这错综复杂的棋局中，为太子，也为自己，谋得一线生机？
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