礼部官员逐一核对考生的殿试入场证、户籍文书与会试朱卷副本。
轮到何明风时，官员特别多看了他几眼。
“庆州府武县何明风？”
官员对照着文书上的画像，仔细地看了几眼。
“正是学生。”
“去岁乡试解元？”
“是。”
确认无误后，官员在何明风的证明上盖下“验讫”印。
低声道：“入殿后按首排座位就坐。”
第二关是搜身检查。
侍卫手法专业迅速。
检查衣袖、衣襟是否藏有小抄。
又查看他携带的笔墨纸砚是否符合规制。
“墨汁已预装在密封盒中？”
侍卫问道。
“是，遵照礼部规定。”
何明风呈上墨盒。
侍卫检查后点头，轻声道：“先生请进。”
通过搜身后，第三关是领取考试用品。
礼部官员发给每人一块刻有座位号的木牌。
一个装有米糕和温水的小食盒，以及一张纸，上面写着殿试须知的内容。
何明风将木牌挂在衣襟上，细读须知。
“不可抬头窥视御座”。
“不可交头接耳”。
“午时前不可交卷”……
每一条禁令都提醒着这场考试的非同寻常。
黎明前的紫禁城格外宁静，只有官员的低语和考生们的脚步声。
殿前的汉白玉广场上，新科贡士们已按名次排成长列，何明风作为会元，自然站在队伍最前端。
晨风微凉，吹动着他官袍的衣角，也吹散了最后一丝倦意。
“开殿门——”
内侍悠长的唱喏声划破寂静。
沉重的殿门缓缓开启，露出里面灯火通明的景象。
数十盏宫灯将大殿照得亮如白昼，金碧辉煌的梁柱在灯光下闪烁着威严的光芒。
“按序入殿——”
礼部官员高声道。
何明风深吸一口气，率先迈过高高的门槛。
殿内庄严肃穆，地面铺着光可鉴人的金砖，每一步都发出轻微的回响。
他按照木牌上的座位号，找到首排左侧第一个位置。
这是会元的专属座位。
案桌是上好的红木所制，长约一米，宽约半米，上面整齐地摆放着一些东西。
一方青玉镇纸，一个盛有清水的砚台，还有一张待填写的履历纸。
何明风注意到，自己的座位距离御座仅有数丈之遥，甚至可以看清御座上明黄色龙纹锦缎的细节。
他谨记葛知衡的叮嘱，入座后便目视案桌，不敢斜视御座。
身后传来其他贡士入座的细微声响。
还有衣袂摩擦声以及轻轻的脚步声，在空旷的大殿中格外清晰。
所有考生就位后，大殿陷入一片寂静。
突然，内侍高亢的声音响起：“陛下驾临——”
全体考生立即起身，按照礼仪双膝跪地，双手扶地，腰杆挺直。
何明风低着头，只能看见眼前金砖上模糊的倒影。
一阵沉稳的脚步声由远及近，伴随着细微的环佩叮当声。
待脚步声停止，内侍再唱：“叩请圣安！”
“臣等恭请陛下圣安！万岁万岁万万岁！”
三百余人的声音整齐划一，在大殿中回荡。
何明风随着众人行三跪九叩之礼，他能感觉到龙椅方向投来的目光。
尽管他早已经见过林靖远，甚至还和林靖远相谈甚欢。
但是在这种场景下再次见到林靖远，还是觉得有一种无形的压力，让人不敢有丝毫怠慢。
礼毕，考生们缓缓起身入座。
何明风趁机快速瞥了一眼御座方向，只见一个明黄色的身影端坐其上，面容在珠帘后若隐若现。
他连忙收回视线，专注于自己的案桌。
辰时正，一声沉闷的钟声响起。
内侍手持黄麻纸御题，从御座前缓步而下，第一个便来到何明风面前。
“会元何明风接题。”
何明风双手接过御题。
果然如葛夫子所料，是一道与国计民生有关的策论题。
他心中稍定，这个题目正是他平日最用心钻研的领域。
何明风略一思索，先在草稿纸上列下提纲。
破题引用《尚书》“民惟邦本，本固邦宁”。
立论强调轻徭薄赋，分论详述农田水利、赋税改革、赈灾济困等具体措施。
结论归结到“陛下以民为念，则四海归心”。
构思已定，何明风提笔在履历纸上工整填写姓名籍贯，交由内侍备案。
随后铺开答卷纸，开始正式作答。
“臣何明风谨奏：臣闻《尚书》有云‘民惟邦本，本固邦宁’……”
开篇破题，何明风听从了葛知衡的话，选用馆阁体，每一笔都力求完美。
大殿内寂静无声，只有笔尖划过纸张的沙沙声。
何明风全神贯注于策论的写作，时而停笔沉思。
时而奋笔疾书。
巳时过半，策论初稿已完成大半。
何明风稍作停笔，活动了下微酸的手腕。
就在这时，他注意到斜前方有个考生举手示意，两名内侍立即上前，陪同那人出殿如厕。
整个过程安静有序，没有惊动其他人一丝一毫。
何明风重新专注于答卷，等到午时将至，何明风已完成策论主体部分。
他稍事休息，取出食盒中的米糕细嚼慢咽，又啜饮几口温水。
其他考生也都在默默进食，没有人交谈，甚至连咀嚼声都尽量放轻。
不知道过了多久。
忽然，沉闷的午时钟声响起。
这意味着可以开始交卷了。
但何明风并不着急，他仔细检查全文，确保没有错别字和涂改痕迹。
未时初，何明风终于满意地放下笔。
他将答卷仔细吹干，工整地写下结尾：“伏惟陛下圣鉴，臣无任惶悚待命之至。”
落款“臣何明风顿首”。
举手示意交卷后，内侍前来收取试卷。
何明风注意到，自己是第十七个交卷的。
既不争先，也不落后，恰到好处。
交卷后，他安静地坐在原位，等待考试结束。
这时才敢稍稍抬头观察四周。
有的考生还在奋笔疾书，有的则在检查答卷，每个人都全神贯注。
阳光透过窗棂，在金砖地上投下斑驳的光影。
未时正，考试结束的钟声响起。
所有考生起立，再次向御座方向行跪拜礼，然后按序退出大殿。
走出保和殿，何明风深吸一口新鲜空气。
六小时的紧张考试让他疲惫不堪。
但心中却充满释然。
无论结果如何，他已经尽力而为。
袁华和李墨随后也走了出来，三人相视一笑，却没有多言。
此刻任何言语都是多余的，他们默契地并肩走出宫门，将这座见证了他们人生重要时刻的皇城留在身后。
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