紫宸殿内的气氛压抑得能拧出水来，皇帝背着手来回踱步，
龙靴踩在地板上的声响，如同敲在殿内众人的心尖上。
他猛地停下脚步，目光如刀般扫向李太监：
“李莲英！朕问你，朕要的那些家具、花木还有银子，到底什么时候到？！”
李太监吓得连忙跪倒在地，额头贴在冰凉的地砖上：
“陛下息怒，息怒啊！东西……东西都在路上了，只是数量确实不多。
而且……而且奴才没敢对外说皇宫之前遭窃的事，
几位王爷还以为陛下只是一时兴起要些物件把玩，所以上供得并不积极。
奴才这就再去催，加大力度催！”
“在路上？”
皇帝冷笑一声，一脚踹在李太监的肩头，
“是你在路上磨蹭，还是东西在路上？
再给你三天时间，若是还凑不齐朕要的数，
朕就送你上路，让你永远‘在路上’！”
“是！是！奴才遵命！奴才一定三天内办妥！”
李太监连滚带爬地应着，后背早已被冷汗浸透。
皇帝的怒火稍歇，又看向一旁的禁军统领赵烈：
“镇国公府那边，招供得怎么样了？搜出来的银子多吗？”
赵烈躬身回道：“陛下，那赵德海嘴硬得很，不仅不招供，还一直嚷嚷着要见陛下。
奴才想着，他不过是个阶下囚，哪配让陛下亲自见他，折了陛下的颜面，便没敢禀报。”
他顿了顿，又道：“至于抄没的财物，镇国公府的地下室和密道里，搜出银两二十万两、古董八百件、花梨木家具一百套、绸缎五百匹。
另外，他在城外的秘密驻点发生冲突，我军斩杀八十人，抓获三百人，其中死士二百五十人，
还有潜逃出去的五十余女眷和孩童。
驻点里还查获银两五十万两，以及数千件刀具、铠甲，战马八百匹。”
赵烈说得面不改色，丝毫没提自己和手下私吞了大部分银两的事
——镇国公府实际搜出的银两近五百万两，都被他们瓜分后，只上报了零头，大物件太打眼，没敢动。
他暗自盘算：“你们君臣斗去吧，我办好差事，捞点好处就够了。”
“只有这么点？”
皇帝眉头紧锁，显然不信，“传闻镇国公的家底比国库还厚，怎么可能就这点东西？他怕是把值钱的藏起来了！”
他来回踱了几步，眼中闪过一丝狠厉，
“继续搜！挖地三尺也要把他的私藏找出来！
至于赵德海，先别让他死，严加看管，磨磨他的锐气！
等朕忙完手里的事，再亲自审他！”
“遵旨！”赵烈应声退下，心中暗自庆幸——幸好自己下手快，不然这么多银两，肯定要被皇帝霍霍干净。
而此时，分布在各地的几位王爷府中，也是一片议论纷纷。
镇守北疆的安王、坐镇江南的荣王、掌管西境盐铁的瑞王，还有留居京郊封地的贤王，虽相隔千里，却因皇帝的“索要”，陷入了同样的烦躁。
北疆安王府内，安王坐在铺着狐裘的书房里，脸色阴沉地看着桌上的清单
——这已是皇帝本月第三次索要财物了。他对着管家怒道：
“送进宫的东西还少吗？上次刚送了五十匹绸缎、二十套红木家具，怎么又要？
这皇帝到底想干什么？用‘修缮宫墙’‘补种御花园’的理由索要财物，是在试探我的家底，还是在消磨我的耐心？”
管家躬身道：“王爷，陛下要的都是最好的物件，说是要给新纳的贵妃布置宫殿。
咱们若是一再推脱，怕是会惹陛下不满，给北疆守军穿小鞋。”
“不满又如何？”安王冷哼一声，“北疆常年打仗，军饷都紧巴巴的，我的家底也不是大风刮来的！
罢了，这次就再送一批，挑些中等的物件，银子只给五万两。
另外，你立刻让人去后山挖三个大地下室，做好防潮和伪装，把府里的银子、古董和值钱的家具都藏进去，别让任何人知道！”
“是，奴才这就去办！”
江南荣王府内，荣王对着儿子荣世子怒道：
“皇帝这是把我们当提款机了？今天要珍稀花木，明天要紫檀家具，后天怕是就要直接要江南的盐税了！
传令下去，府里的贵重物品全部转移到太湖中的秘密庄子，送进宫的东西，能拖就拖，实在拖不过，就用些仿品糊弄！”
西境瑞王府中，瑞王则更直接，让管家把府里的银两兑换成小巧的金珠、玉佩，藏在夫人和女儿的嫁妆箱、首饰盒里：
“皇帝要东西，就说西境贫瘠，近年又遭了沙暴，府里实在拿不出好东西。
他要是真追究，大不了就说府里遭了贼，总比把家底都交出去，等着被他一步步削权强！”
几位王爷各有各的心思，却都默契地选择了“藏私”
——他们早已看透皇帝的贪婪，更怕步镇国公的后尘，成为下一个被“清算”的目标。
而在千里之外的青州，青州知府周怀安正对着空荡荡的府邸欲哭无泪。
三天前，他带着家眷去城外的庄子小住，回来后却发现，府里的库房被洗劫一空
——白银三十万两、祖传的古董字画、夫人的金银首饰，甚至连书房里的端砚、宣纸都没剩下。
更让他崩溃的是，他小舅子开的“裕丰钱庄”——青州最大的钱庄，也被人“光顾”，银库被搬得干干净净，连记录账目都被烧了个精光。
“是谁干的？！”周怀安气得浑身发抖，对着衙役们怒吼，
“全城搜！挖地三尺也要把凶手找出来！三十万两银子，还有钱庄的几百万两，这要是找不回来，我和我小舅子都得完蛋！”
他突然压低声音，补充道，“加大力度追查，但不得对外宣扬！
太过蹊跷，传出去，我这知府的脸面和乌纱帽都保不住！”
衙役们连忙四散搜查，可查了三天，连一点线索都没找到——现场没有留下任何脚印，门窗完好无损，甚至连守夜的家丁都没被惊醒，仿佛那些银子和财物是凭空消失的。
周怀安瘫坐在太师椅上，脸上满是绝望。他猛地一拍桌子，喊道：“传城门守卫！”
很快，城门校尉匆匆赶来，单膝跪地：“大人，您找小的？”
“这两日进出城门的人，可有异常？尤其是大批马车、携带重物的队伍？”周怀安急声问道。
校尉仔细回想了片刻，回道：“回大人，其他都无异常，只有威远将军府的流放队伍进出过。
他们在青州留宿了一夜，说起来也奇怪——虽是流放，却都坐马车，出城时还换成了带顶棚的马车，押送的衙役也骑的是高头大马，排场比一般的官员还足。”
“难道是……那些流放的人干的？”周怀安心里闪过一个念头，却又很快否定，
可他们早上就出了青州城，我府里是晚上才被盗的，时间对不上；
而且他们若是再进城，城门登记册上肯定有记录，总不能凭空进来吧？”
可除了他们，他实在想不出还有谁有动机、有能力干出这种事
——毕竟，流放队伍刚走，青州就出了这么大的劫案，未免太过巧合。
周怀安咬了咬牙，对着师爷道：
“快，派两个精干的人手，骑快马追查威远将军府的流放队伍，看看他们走到哪了，沿途是否有异常，有没有藏银的迹象！
另外，再给下一个州府——徐州的知府沈仲书送封信，探探他们那边有没有类似的劫案，但绝不能声张，只说‘询问流放队伍动向’！”
他不知道的是，这一切的始作俑者叶尘，早已带着流放队伍远离青州，此刻刚进入徐州城内。
而徐州知府沈仲书，还不知道一场“空府之灾”，即将降临到自己头上。
皇城的猜忌、王府的藏私、州府的惊劫，如同一张无形的网，悄然铺开。
而这张网的中心，正是远在流放路上的叶尘和他的家人——他们的每一步，都在无形中搅动着朝堂与地方的风云。
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