皇宫。
万寿宫长长的汉白玉阶浸透冰寒，老相国林怀清直挺挺跪在阶下，霜白鬓髻散乱，几根银丝落在满是皱纹的额前，更显嶙峋。
“陛下——！”
嘶哑的吼声带着铁锈般的血气。
“阉竖窃国，纲纪崩摧！常顺德等辈豺狼其心，蔽塞圣听，卖官鬻爵，荼毒忠良，祸乱朝纲！今冬雪灾频繁，百姓受难，流离失所，常顺德中饱私囊，屠戮灾民，却觍颜斥责京兆尹无能，令京兆尹彻夜跪在雪地中，重病身亡！常顺德如此肆意妄为，视百姓如草芥，必将民怨四起，动摇国之根本啊陛下——！”
字字如重锤，砸在冰冷的玉阶上，似投入无底深潭，连一丝涟漪也无。
风卷着刺骨寒意，穿透林相国单薄的官袍。他冻得唇色青紫，牙齿咯咯作响，脊梁挺如古松，不肯弯折分毫。高举的奏章在风中簌簌抖动，手臂因长久的僵持剧烈颤抖，然素绫墨迹淋漓，书不尽忠臣百姓血泪，他如何敢放下！
“请陛下立斩常贼，肃清朝纲！抚恤百姓！若再姑息养奸，则国祚倾颓，江山易主啊——！”
林相国几乎呕出血来，可回应他的是死寂，以及万寿宫隐约飘散出来的令人作呕的丹药气息。
殿内。
青铜仙鹤香炉吞吐着昂贵的龙涎香，却压不住大殿中央更为浓烈的异香。
巨大的紫铜八卦丹炉矗立在殿心，炉身赤红，炉盖缝隙间涌出妖异的青紫色烟雾，仿若毒蛇吐信。炉火熊熊，将身着道袍的方士映得神秘莫测，他正小心翼翼地往炉中投入研磨极细的粉末，霎时烟雾缭绕更甚，如同无形迷瘴，缠绕殿宇飞檐斗拱，将鎏金蟠龙柱笼罩其中，似要将那条栩栩如生的龙也拉入无尽荒唐。
当今天子南宫玄身着明黄道袍，正盘膝坐在丹炉旁。他面色呈现出一种不正常的潮红，眼窝深陷，眼中对成仙的贪婪渴望近乎狂热，比炉中火焰还要炽烈。
泣血椎心的呼喊于他而言只剩聒噪，天子闭上眼，又默诵起仙长传授的长生口诀。
殿外林相国几欲昏厥，忽闻一阵脚步声由远及近，林相国大喜过望，抬眼却见一面白无须身着紫罗蟒袍的太监站在高阶之上，正是权倾朝野的两朝大太监常顺德，皇帝更是亲封其为九千岁，满朝文武面见也要行跪拜大礼。
常顺德细长的眼睛微眯，嘴角讥诮，尾音拖得黏腻，“林老相国，您咆哮宫禁，扰圣驾修仙，可是要折寿的。”
“哎？谁吃了熊心豹子胆，竟敢在我父皇丹房前喧哗？”
殿门东侧回廊一阵嘈杂，南宫璟仿佛没看见这剑拔弩张的场面，直愣愣就朝着林怀瑾的方向冲过去，身后还跟着个托着宝盒的小太监。
“哎呦，这不是林相国嘛！”南宫璟弯腰，借着在林相国肩上一拍的功夫，压低声音急道，“夫子，尺蠖！”
尺蠖之屈，以求信也。
林怀清心中一震，再看向南宫璟的目光十分复杂。青年那张惯常写满荒唐嬉笑的俊脸，此刻分明写满了急切的劝求。而那声夫子，是三皇子幼时央着林怀清学丹青的旧称，此刻听来，恍如隔世，五味杂陈。
高台之上，常顺德看了一眼南宫璟的背影，笑意更深。
林怀清喉头滚动，巨烈的悲怆与暖意同时冲撞着心口，他闭了闭眼，扣住南宫璟按在肩上的手，用力握了握，再抬头时已是满脸厌恶，狠狠一把甩开南宫璟，厉声呵斥。
“一丘之貉的蠹虫，莫碰脏了老臣衣衫！”
常顺德慢悠悠转动着手上玉扳指，眼神凛冽，“林相国，咱家看你是老糊涂了，非但妄议朝政、诽谤忠良，如今还辱骂当朝皇子，来人——”他声音陡然转冷，如同淬了冰，杀意毕现，“送林相国… ...”
“忠良？”
林怀清单手撑在地上，踉跄起身，身形摇晃，布满血丝的双眼死死盯着那紧闭的朱漆大门，又低头看向手中那卷重若千斤的奏章，他忽然发出一声凄厉悲怆的长笑。
“哈哈哈…好一个忠良！”
笑声戛然而止，林怀清猛地将奏章掷于地上，一步步踏上汉白玉阶，枯指几乎戳上那张敷粉的面皮，“汝本刑余秽物，刀下残躯！安敢衣蟒袍、踏玉阶！”
常顺德指节捏得咯咯作响，面皮青白交加，林怀清却更前一步，眼中尽是讥蔑，“纵使千年王八驮碑，万代石龟镇墓，亦难掩尔尸臭遗秽！今日尔不过阴沟蛆虫，偶乘浊流翻浪，他日史笔如铁，必判尔永堕无间！骸骨饲野犬！残魂荡幽都！千秋万世，唾尔名姓如唾溷藩脓血！”
“老匹夫找死！来人！将他... ...”
还不等常顺德说完，林怀清忽地朝殿内大声喊道，“老臣曾有幸做陛下年少时伴读三年，更与陛下君臣数十载！如今陛下闭目塞听，老臣未能尽劝谏之责，不能清君侧、除奸佞，实难辞其咎！唯以此身叩问丹炉，请陛下睁眼看个仔细，这炉中炼的，究竟是长生仙丹，还是我断朝命脉的毒！”
话音未落，林怀清挣脱欲上前阻拦的侍卫，撞开殿门。南宫璟几步跨上玉阶却已来不及，老臣身影如攻城投石，义无反顾砸向那尊烧得赤红的丹炉。
咚——！！！
一声沉重得如同擂鼓的闷响。
头颅与滚烫的铜壁相撞，红白之物瞬间迸溅开来，滚烫的炉壁发出‘嗤嗤’声响，腾起一股带着焦糊血腥味的白烟，可惜那沉重的丹炉仅是微微晃动，连炉盖都不曾掉落。
林怀清的身躯软软地滑落在炉脚，额骨尽碎，鲜血如同小溪，蜿蜒流淌在冰冷光滑的金砖地上，迅速被炉火的高温烤得发黑粘稠。
那双至死未曾瞑目的眼，正空洞地望向天子，无声诘问。
死寂。
丹房内，熊熊炉火依旧跳跃，天子浑浊的眼珠似乎被那巨大的声响惊动了下，瞥一眼炉边扭曲的尸体，眉头不耐地皱起，十分厌烦这污秽惊扰他的仙缘，旋即又漠然地垂下眼皮，口中念念有词，心神早已沉入那虚无缥缈的丹鼎玄妙之中。
常顺德立在门边阴影里，看着那具了无生气的残躯，犹不解恨，“此獠虽伏诛，然罪孽滔天！着——剥其衣冠！去其功名！曝尸阶前！鞭刑三百！以儆天下不臣之心！”
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