光绪二十六年，初夏。
运河岸边的码头格外热闹，商船往来穿梭，搬运工们吆喝着号子，小贩们叫卖着各色吃食，一派繁忙景象。
“福兴号” 商船刚刚停靠在码头，水手们正忙着将货物搬上岸，甲板上，沈家的后人正对着舵轮旁的供台焚香祭拜。
三炷清香袅袅升起，烟气缭绕中，渡厄平安十八子静静躺在供台上，玛瑙珠泛着温润的光泽，银铃在微风中轻轻作响。
“先祖在上，今日我等将赴京津运货，祈求先祖庇佑，一路平安。” 领头的沈家长孙恭恭敬敬地磕了三个头，语气虔诚。
供台旁的舵轮微微发热，一道几乎不可察觉的魂光闪过，正是沈清沅的魂魄在回应。
她看着眼前的子孙，眼中满是欣慰。
百年岁月，她守护了沈家整整五代人，看着家族不断壮大，心中的执念早已化作深深的眷恋。
码头的另一端，奇老板正站在一棵老柳树下，静静地看着这一幕。
他依旧戴着那副青铜面具，一身玄色长袍在风中微微摆动。
杀罗和妙妙站在他身后，两人都穿着寻常百姓的服饰，掩去了往日的锋芒。
“老板，这沈清沅倒是个重情重义的。” 妙妙看着 “福兴号” 上的供台，语气带着一丝感慨，
“守了沈家一百年，连眉头都没皱过。”杀罗双手抱胸，冷哼一声：“不过是签了合约的魂灵罢了，有什么稀奇。”
妙妙白了他一眼：“你懂什么？换做是你，愿意永世困在一艘船上吗？”
两人正拌着嘴，奇老板突然开口问道：“你们觉得，她的代价付得值吗？”
杀罗和妙妙都愣住了，对视一眼后，妙妙率先说道：“值不值，只有她自己知道。不过看沈家现在的光景，她应该是满意的。”
奇老板没有说话，目光依旧落在那串渡厄平安十八子上。
阳光透过柳叶的缝隙洒在他的面具上，反射出冷硬的光芒。
这时，“福兴号” 的船笛声响起，商船缓缓驶离码头，朝着运河深处而去。
供台上的清香还未燃尽，烟气随着船行的方向飘散，与水面的雾气融为一体。
沈清沅的魂魄附着在舵轮上，感受着水流的脉动，腕间的手串似乎与她的魂息产生了共鸣，银铃发出清越的声响，在水面上久久回荡。
看着商船渐渐远去的背影，妙妙忽然凑近奇老板，小声说道：“老板，我有句话不知当讲不当讲。”
“说。” 奇老板的声音依旧平淡。
“您最近做的‘买卖’，好像越来越不划算了。” 妙妙斟酌着词句，“以前您帮人达成心愿，都会收取信物，比如沈墨的木偶，祈愿的《蛊医秘录》。可这次帮沈清沅，您什么都没要，只是让她守着沈家。还有上次那个绣娘，您帮她完成了遗愿，也没收任何代价。”
她顿了顿，语气带着一丝担忧，“这样下去，您要怎么完成‘任务’？”
杀罗也看向奇老板，眼中带着疑惑。
他虽然不爱多管闲事，但也察觉到了最近的异常。
奇老板向来是个生意人，讲究等价交换，从不做赔本的买卖，可这几次的举动，实在让人费解。
奇老板沉默了许久，才缓缓开口：“有些代价，不是看得见摸得着的。”
他的声音透过面具传来，带着一丝不易察觉的复杂，“沈清沅的执念，沈家的传承，这串手串的传说，都是代价。”
“可这些不能当信物放进柜子里啊。” 妙妙不解地问道。
奇老板没有回答，只是转头看向运河深处。
水面波光粼粼，像撒了一地的碎金，远处的商船渐渐变成了一个小点，最终消失在雾色中。
他的目光似乎穿透了时空，看到了百年前沈清沅女扮男装的模样，看到了她在船头坚定的眼神，看到了她签下合约时的决绝。
过了许久，他才轻轻说了一句：“有些故事，比信物更重要。”
这句话说得极轻，像是在自言自语，又像是在回答妙妙的问题。
杀罗和妙妙面面相觑，都没能理解其中的深意。
他们不知道，奇老板的背后，隐藏着一个跨越千年的秘密，而这些看似 “赔本” 的买卖，其实都与那个秘密息息相关。
夕阳西下，将三人的身影拉得很长。
奇老板转身离开，玄色的长袍在暮色中一闪而过，很快便消失在码头的人流里。
杀罗和妙妙连忙跟上，留下一串细碎的脚步声。
运河的水依旧在静静流淌，承载着无数的故事与传说。
渡厄平安十八子的银铃声隐约从远处传来，清越而空灵，与水面的波涛声交织在一起，成了运河上最动人的旋律。
而那座神秘的木偶剧场，依旧在等待着下一个故事，下一份代价，下一个被命运牵绊的灵魂。
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