继续在牙市中穿行，目光所及，是木栅栏后那些眼神麻木空洞、如同待宰羔羊般被展示的男女老少，空气中弥漫着绝望和廉价脂粉混合的怪异气味。谢玄只觉得胸口越来越闷，一股源自现代灵魂深处的道德不适感让他如坐针毡，胃里隐隐作呕。他挣扎了片刻，良知最终还是压过了对古代规则的恐惧，忍不住凑近任长卿，用极低的声音艰难地提议：
“长卿，你看…我们在这扬州满打满算，顶多也就待上大半年，秋闱放榜后，无论如何都得动身去东京了。我…我实在过不了心里那道坎儿，觉得买人…把人当货物一样…太…太违背…” 他顿了顿，指了指旁边一块相对“干净”些、木牌上标着“雇佣”字样的区域，那里的人虽然也衣着朴素，但眼神里至少还有些活气，不像“死契区”那般死寂。“刚才我偷偷问了下，这边有那种只签雇佣契约的，不是卖身，干完活拿钱走人，两不相欠。咱们…咱们就雇几个吧？找一个会做饭的，一个能打扫浆洗的，再找一个能跑腿打杂的，够用就行！等到了汴京，人生地不熟，再根据情况重新找合适的，你看这样行不行？” 他的语气里带着一丝不易察觉的恳求。
任长卿脚步一顿，深沉的目光扫过雇佣区那些虽然拘谨、但神态相对自如些的男女，又瞥了一眼谢玄脸上那毫不掩饰的现代式纠结和近乎恳求的眼神。他略一沉吟，心中飞快盘算：谢玄这话并非全无道理。东京物价水准未知，那五千两看似巨款，但秋闱前后的打点应酬、进京赶考的路费盘缠、在东京安家置业的花销…处处都是吞金兽。雇佣短工确实更灵活，月度开销清晰，也更容易控制成本，避免了带着一大家子奴仆长途跋涉的麻烦和额外支出。最重要的是，这个折中方案能最大程度地安抚住谢玄那躁动不安的“现代心”，减少他因道德洁癖而可能引发的节外生枝。
“嗯…也罢。” 任长卿微微颔首，算是采纳了谢玄的提议，“就依你所言，雇佣。但人要挑老实可靠、手脚干净的。” 他刻意强调了最后一点，既是现实需要，也算是对谢玄的一种让步和安抚。
任长卿环顾四周，目光锁定在一个面相看起来相对敦厚、眼神不算太过油滑的牙人身上，上前几步，清晰地道明需求：需要两名厨艺过得去的厨娘，两名口风紧、手脚麻利、主要负责内院打扫浆洗的丫鬟，两名力气足、能承担粗重活计也能兼顾夜间巡视的青壮杂役，最后，还需要一位能总管诸事、懂规矩、能约束下人的女使头领。
那牙人早已注意到任长卿这一行三人气度不凡（一个文人，一个凶悍护卫，一个跟班），尤其是阿宝那沉默而立时散发的迫人气势。此刻听到具体要求，又隐约从旁边同行低声的议论中得知眼前这位年轻书生竟是今科亚元公，顿时激动得脸上堆满了谄媚的笑容，腰弯得几乎要折过去，语气恭敬得无以复加：
“哎哟哟！原来是亚元公老爷大驾光临！小的有眼无珠！怠慢！真是天大的怠慢！您老万万恕罪！您老放心！这事儿包在小的身上！定给您老挑选最本分、最得力、最合用的！绝不敢有半点马虎！”
牙人的效率此刻高得惊人，立刻扯开了嗓子，用带着特定韵律的调门吆喝起来。不过一盏茶的功夫，便领着一行人小跑着过来，脸上带着讨好的笑。为首是一位约莫三十五六岁的妇人，穿着一身洗得微微发白但却浆烫得极其挺括的靛蓝色粗布裙褂，头发在脑后挽了一个紧实的圆髻，梳得一丝不乱，仅用一根式样素净的银簪固定，面容端正，眼神清亮沉静，举止沉稳有度，行走间自有一股利落劲儿，竟颇有几分盛家那些高等女使管事的风范。她身后跟着两个身材敦实、皮肤黝黑、手掌粗大布满老茧的中年农妇（显然是厨娘），两个穿着干净但略显宽大的粗布衣裳、约莫十四五岁、模样清秀但眼神怯生生如同受惊小鹿的小姑娘（丫鬟），以及两个身材魁梧、肌肉虬结、皮肤古铜、眼神里带着点憨厚又隐隐透着一股底层挣扎出来的精悍的壮年汉子（杂役）。
那妇人领着众人，在离任长卿三步远处便稳稳站定，动作流畅而标准地行了一个深深的福礼，声音不高不低，清晰柔顺却又带着不卑不亢的意味：
“奴婢十三娘，领众仆役，拜见主君。”
任长卿微微颔首，目光在她身上多停留了一瞬，对她的第一印象颇佳，随口问道：“你叫十三娘？可是在家中姊妹里排行十三？都是同一位母亲所出？” 这数字实在有些惊人，让他忍不住好奇。
十三娘神色不变，依旧恭敬地垂首答道，语气平缓：“回主君话，奴婢娘家姓阴。家中确实排行十三，上头有十二位兄姊，下头…原本还有两个弟妹，未能站住。兄弟姐妹共十三人，皆为一母同胞所出。”（好家伙！）任长卿和谢玄下意识地对视一眼，都从对方眼中看到了同样的震惊和难以置信。（这家人…这生育能力简直逆天！这位母亲简直是…英雄母亲！）谢玄更是忍不住微微咂舌，对古人的生育观有了直观的认识。
“阿宝，去与管事交割清楚。” 任长卿吩咐道，将具体事务交给最可靠的阿宝。
“是，公子！” 阿宝瓮声应道，上前一步，与那牙人进行交接。牙人此刻更是殷勤备至，手脚麻利地取出早已备好的文书。很快，手续便办理妥当。阿宝拿回来的，是一叠写着雇佣条款的契约文书，而非卖身契。这些人皆是良家子，或是附近农户，或是城中清贫人家，只是因家境困顿或暂时无依，出来做工贴补家用，人牙子在此过程中只充当中介，收取一笔中介费用。
“公子，一切已办妥。” 阿宝将一叠契约文书递给任长卿，同时口齿清晰、条理分明地汇报，显露出他对这些市价行情的熟悉：“共计支付牙行中介费十两。十三娘等七人，议定每月例钱总计八十两。其中，女使头领十三娘月钱十五两，两位厨娘月钱各十两，两位杂役月钱各十二两，两位小丫鬟月钱各五两五钱。所有例钱于每月底，由十三娘统一造册，请公子过目后发放。” 阿宝显然心里有一本明账。
任长卿接过那叠轻飘飘却重逾千钧的契约，目光扫过上面白纸黑字写明的数字，再听到阿宝清晰无比的报账，饶是他早有心理准备，知晓这时代人力并不廉价，心头也不禁猛地一跳，暗自倒吸了一口凉气！（八十两！一个月？！这还只是工钱！再加上刚才付的十两中介费，这就九十两出去了！这还没算上这七张嘴每天的吃喝嚼用、柴米油盐酱醋茶、四季衣裳、头疼脑热…再加上阿宝的例钱（只会更高）、自己偶尔的笔墨纸砚和交际应酬…这一个月下来，没有二百两银子根本打不住！一年便是两千四百两！这可是相当于现代两百四十多万人民币啊！）
他下意识地看向身旁的谢玄，果然在对方眼中看到了同样的震惊和赤裸裸的肉痛。（我滴个乖乖！怪不得古人常说“蓄奴养婢”是家大业大的象征！这真金白银花出去，简直比流水还快！这哪里是雇人，分明是请了几尊吞金兽回家！）
谢玄更是心中疯狂哀嚎：（以前看古装剧，觉得大户人家动不动几十上百个仆人挺正常，感情他妈的全是扯淡！这保姆团队的费用搁现代都够请个顶尖的私人管家团队了！封建社会的地主老财，这日子过得也太烧钱了！）
“嗯，知道了。” 任长卿面上依旧波澜不惊，沉稳地将契约收好，强压下心中的经济危机感，转向垂手侍立的十三娘，吩咐道：“十三娘，你即刻去雇两辆稳妥的牛车。回去的路上，顺道去西市，置办齐全今后一应生活所需。米面粮油、时蔬肉蛋、调料炊具、碗碟杯盘，以及…” 他目光扫过新来的七人，补充道，“九床厚实耐磨的新被褥，并其他一应起居杂物。东西不必奢华，但求结实耐用。具体需采买何物，何种品质，你自行斟酌决定，找阿宝支取相应银钱即可。”
“是，主君。奴婢明白。” 十三娘再次躬身，声音沉稳可靠，眼神中飞快闪过一丝对这位年轻主君务实、不尚虚华作风的认可。她没有任何多余的废话，立刻转身，步履轻快却丝毫不乱地朝着车马行的方向行去，行动力显得十足。
任长卿望着十三娘迅速远去的利落背影，又看了看身后这骤然壮大了许多的队伍——沉默可靠的阿宝、神情复杂的谢玄，以及那六名带着几分忐忑、几分期待的新雇员。这座原本清雅安静的小院，从今日起，将不再只是他读书备考的避风港，它更将承载着他秋闱前最后冲刺的所有后勤保障，也标志着他们在这个陌生而真实的时代，真正开始经营属于自身力量、迈出立足第一步的基石。这笔巨大的开销虽让他肉痛，但这笔必要的“启动资金”和“安全投资”，必须花！
“阿宝，看好行李。二哥，跟紧我。” 任长卿的声音恢复了平日的冷静，带着不容置疑的决断力，“我们回家。”
一行人，带着新添的、充满生活气息的“成员”，融入了扬州城午后喧嚣熙攘的人流，朝着那座即将变得热闹、拥挤，却也充满了新的希望与挑战的小院行去。
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