光阴荏苒，如白驹过隙。春去秋来，寒暑交替，转眼间已是两年过去。庭前的海棠花谢了又开，池中的荷花枯了又长，东京城依旧繁华喧嚣，而许多人与事，却已在悄然改变。
又是一年科举时，临近春闱，京城里再次汇聚了来自全国各地的举子，客栈酒楼人满为患，空气中都仿佛弥漫着笔墨与紧张交织的气息。
这一日，任长卿正在府中逗弄女儿。是的，盛华兰早已顺利生产，并非盛紘和王若弗暗暗期盼的男孩，而是一个粉雕玉琢、极其可爱的女儿。任长卿爱若珍宝，盛华兰取了个乳名唤作“庄姐儿”，取“庄静雅致”之意，任长卿取了大名则按族谱排了“舒”字辈，取名“任舒怡”。
庄姐儿的出生，可将任长卿高兴坏了，他抱着那软软糯糯的小团子，仿佛抱着全世界最珍贵的宝物，那种再为人父的喜悦和激动，难以言表。他每日下值回来第一件事便是去看女儿，亲自给她换尿布、喂米糊，乐此不疲。
然而，盛华兰却一度情绪低落。她总觉得未能为任家生下嫡子，延续香火，愧对夫君，更愧对任家列祖列宗。产后那段时间，她时常暗自垂泪，对着女儿虽也疼爱，眉宇间却总带着一丝挥之不去的歉疚。
任长卿看在眼里，疼在心里。他深知这是时代观念使然，并非华兰之过。他耐心开导，握着她的手温言道：“娘子，万不可如此想。生男生女，本就不是你一人能决定之事。这……这主要在于为夫，嗯……可以理解为父亲的‘种子’决定了是禾苗还是花朵，与你这片‘土地’肥沃与否并无干系。”（他艰难地用着古人能勉强理解的比喻解释着生物学常识）
盛华兰听得云里雾里，什么“种子”、“土地”、“禾苗花朵”的？但夫君话语中的维护与体贴，她是真切感受到了。
任长卿又继续道：“况且，我是真心喜爱女孩。女儿是父母的贴心小棉袄，你看庄姐儿多乖巧可爱？我只盼她平安喜乐一世，将来我们招个上门女婿，一样能承欢膝下，孝顺我们。有没有儿子，真的不打紧，你在我心中，永远是最大的功臣。”
如此这般，费了好一番唇舌，又是科学普及（虽然对方听不懂）又是情感疏导，才勉强将盛华兰从自责的情绪中拉了出来，让她渐渐将全部身心投入到抚养女儿的喜悦中。经此一事，任长卿也更深切地体会到了这个时代对于“儿子”近乎执念的追求。
这日午后，门房来报，说是舅爷盛长柏和表公子谢玄、一位姓顾的公子一同来访。
任长卿闻言一喜，连忙亲自迎了出去。果然见盛长柏、谢玄，还有一位身材高大、眉宇间带着几分不羁与落拓的青年——正是许久未见的顾廷烨！
“明远！别来无恙！”谢玄依旧是那副潇洒不羁的模样，见到任长卿，大笑着上前拱手。他两年前在扬州中了举，名次虽靠后，但总算有了功名。信中原本说好即刻回京备考，谁知这位仁兄竟趁着兴头，与三五好友遍游名山大川去了，美其名曰“读万卷书不如行万里路”，直至眼下春闱在即，才风尘仆仆地赶回东京。
“表兄！你可算舍得回来了！”任长卿笑着回礼，又看向顾廷烨，“仲怀！真是稀客！上次一别，还是我大婚之时，许久不见，风采更胜往昔！”
顾廷烨也笑着拱手：“明远兄大喜之后，竟是愈发沉稳了。今日叨扰了。”
盛长柏在一旁，依旧是端方持重的模样，只是嘴角带着淡淡笑意：“明远，今日我们几个可是约好了要来你这里讨杯酒喝，不醉不归。”
“求之不得！快请进！”任长卿连忙将三人引入花厅，吩咐下人迅速备上好的酒菜。
故友重逢，自是格外热闹。四人围坐，推杯换盏，谈论起别后之情、旅途见闻、朝堂趣事以及即将到来的春闱。谢玄讲述着他游历各地的奇闻异事，言语风趣，引得众人阵阵发笑。顾廷烨虽经历家中诸多不快，但在好友面前也暂时放下了心结，偶尔插言，见解往往独到而犀利。盛长柏多是倾听，偶尔点评一句，总能切中要害。任长卿则周旋其间，妙语连珠，气氛融洽热烈。
酒过三巡，菜过五味，正是兴致高昂之时，盛华兰抱着已经一岁多、穿着大红锦袄、扎着两个小揪揪的庄姐儿来到了花厅。
“听闻舅舅和叔父们来了，庄姐儿吵着要见呢。”盛华兰温婉笑道。
小小的庄姐儿一点也不怕生，乌溜溜的大眼睛好奇地打量着在场的陌生人，粉嫩的小脸蛋白里透红，像个精致的瓷娃娃。
“哎呀！这就是我那外甥女庄姐儿吧！快让舅舅抱抱！”盛长柏一见到庄姐儿，脸上那惯常的严肃瞬间冰消雪融，露出极为罕见的、堪称“慈爱”的笑容，立刻起身小心翼翼地从华兰手中接过孩子。说也奇怪，庄姐儿似乎格外喜欢这位总是板着脸的舅舅，一到他怀里就咯咯地笑，伸出小手去摸他的胡子。
任长卿在一旁笑道：“看看，庄姐儿就和她二舅舅亲，我这亲爹都要靠边站了。”
众人都笑了起来。谢玄也凑过来逗弄孩子，变戏法似的从袖中掏出一个精巧的赤金铃铛手镯，轻轻戴在庄姐儿胖乎乎的手腕上：“来来来，大伯给的见面礼，保佑我们庄姐儿平安喜乐，声音如这铃铛般清脆动人！”
顾廷烨看着眼前这温馨的一幕，刚毅的脸上也柔和了几分。他沉吟片刻，也从怀中取出一个锦盒，打开一看，里面是一对成色极好的白玉平安扣，玉质温润，毫无瑕疵。“仓促之间，未曾备得好礼，这对平安扣给姐儿戴着玩吧。”他顿了顿，看着庄姐儿可爱的小脸，眼中流露出一丝不易察觉的羡慕与复杂，补充道：“改日……我带我家昌哥儿和蓉姐儿过来，陪庄姐儿一同玩耍。”
此言一出，花厅内顿时安静了一瞬。
盛长柏抱着庄姐儿，眉头立刻皱了起来，看向顾廷烨：“仲怀！你……你方才说什么？昌哥儿？蓉姐儿？这是怎么回事？” 他隐约听到些风言风语，但一直不愿相信。
谢玄和任长卿交换了一个眼神，都适时地露出了“惊讶”的表情。任长卿心中暗道：来了来了，经典剧情场面！
顾廷烨见话已出口，便也不再隐瞒，坦然道：“没错。我在外头置了处宅子，有一房外室，为我生了一儿一女。儿子叫昌哥儿，女儿叫蓉姐儿。”
“你……你糊涂啊！”盛长柏气得脸色发白，痛心疾首道，“你怎能如此行事？这……这让你父亲如何是好？让宁远侯府的脸面往哪儿搁？你将来还要议亲的！” 他是真把顾廷烨当朋友，才如此着急。
顾廷烨却嗤笑一声，眉眼间尽是桀骜与疏离：“我为何要向他交代？自我母亲去后，顾家哪还有我的立足之地？他们何时给过我脸面？我过我的日子，与他们何干？待此次春闱，我若能高中，便自立门户，关起门来养活我自己的孩子女人，岂不快活自在？何必再看他们脸色！”
他说得决绝，显然已是深思熟虑，且对顾家积怨已深。
盛长柏被他这番话噎得不知如何反驳，只能连连叹气：“你呀！你呀！真是……真是……” 他一向恪守礼法，实在无法认同顾廷烨这般离经叛道的做法。
谢玄拍了拍顾廷烨的肩膀，语气倒是轻松：“仲怀兄真是性情中人！来，喝酒喝酒！个人有个人的缘法，强求不得。”
任长卿也端起酒杯打圆场：“今日只叙友情，不谈其他。仲怀既有决断，想必已有考量。来，喝酒！莫要吓着我的庄姐儿了。”
盛华兰见状，也连忙上前从长柏怀中接过有些被气氛吓到的庄姐儿，轻声安抚着，对众人笑了笑，便抱着孩子先退下了。
经过这一打岔，刚才热烈的气氛稍稍冷却，但很快，在酒精的作用下，几人又重新推杯换盏起来，只是盛长柏偶尔看向顾廷烨的眼神，依旧带着不赞同和担忧。而任长卿，则一边喝着酒，一边在心里默默感慨：这瓜吃的，真是又大又新鲜，还带点辛辣劲儿啊！顾二郎这叛逆期，看来是相当漫长且激烈了。
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