夜深了。
剿灭马贼的喧嚣早已散去，营地陷入沉睡，只有巡逻士兵的脚步声和远处野狼的偶尔嚎叫。
营地边缘，一处特意隔开的角落，火光跳动。
这里是临时的铁匠铺。
几个简陋的土窑烧得通红，映着几张满是煤灰的脸。
一个叫王二的年轻士兵，正光着膀子，抡着大锤。
他身材敦实，手臂上的肌肉像石头疙瘩。
汗水顺着他古铜色的皮肤滚落，在滚烫的铁砧旁蒸发成白汽。
叮！
当！
他正将缴获来的马贼弯刀和破损甲片熔了，锻打成一根根矛头。
这是将军下的新命令。
李信不知什么时候站到了他身后。
他脚步很轻，没有惊动任何人。
他看着王二专注的侧脸，看着他每一次沉稳有力的锤击。
“王二。”
“啊？将军！”
王二吓了一跳，手里的铁锤差点脱手。
他连忙放下锤子，在同样脏兮兮的裤子上擦了擦手，就要下跪行礼。
“不必多礼。”
李信摆摆手，让他站直了。
他的目光扫过旁边木箱里码放整齐的新矛头。
这些矛头形态规整，刃口泛着冷冽的青光，比之前那些粗制滥造的货色强了不止一个档次。
“手艺不错。”
李信拿起一根，用指甲弹了弹，发出清脆的嗡鸣。
“比之前的好多了。”
“谢将军夸奖！”
王二有些不好意思地挠挠头，咧嘴一笑。
“俺…俺就是以前在老家铁匠铺里当过几年学徒，会点皮毛…”
李信没再客套，他把矛头放下，眼神变得深邃。
他突然问了一个不相干的问题。
“王二，你觉得，我们现在的刀枪，跟准噶尔人的比，怎么样？”
王二愣了一下，随即老老实实地回答。
“回将军，咱们的刀枪现在都是用这些杂铁熔了重打的，够硬，也够结实。”
他顿了顿，语气沉了下去。
“但是…要跟准噶尔那些精锐骑兵用的镔铁刀比，还是差了点火候。”
“人家的刀能砍断咱们的刀，人家的甲咱们的矛不一定能捅穿。”
这是实话。
也是所有士兵心里的疙瘩。
李信点了点头，似乎对这个答案并不意外。
他的声音压得更低了。
“如果…我们面对的，是比准噶尔人更厉害的敌人呢？”
“比如…他们手里拿着一种东西，能连续喷火，几十步外就能要了你的命。”
“连续喷火？几十步外？”
王二的眼睛瞬间瞪圆了，满脸都是不敢相信。
“那…那不是神仙手段吗？俺以前在镇上听南边来的客商吹牛，说官军里有火铳营，可那玩意儿死沉死沉的，填个药半天功夫，还动不动就炸膛，打天上的鸟都费劲…威力也就那样…”
他一脸的不屑。
在他看来，那东西就是个听响的玩意儿，中看不中用。
“不是那种笨家伙！”
李信打断了他的话。
他的眼睛里有一种王二从未见过的灼热。
他压低声音，凑到王二耳边，像是在分享一个能捅破天的秘密。
“是一种管子！”
“一种不长，也不算太重的铁管子！”
“里面装上火药和铁砂，点着了，能一下喷出去！”
“近身对着人堆，一喷就是一大片！比弓箭射得快，比长矛捅得狠！”
“你想想看，敌人骑着马冲到你面前，离你还有几十步远，咱们这边一排管子对准他们，‘轰’的一下全喷了！”
“人仰马翻！”
李信一边说，一边从火堆旁抄起一根烧火用的、从破车上拆下来的细铁管，在王二面前比划着。
“大概就这么长…里面是空的…屁股后面钻个小眼儿，塞引火的药捻子…管子口装火药和铁砂子…用火绳或者燧石那么一打…”
王二呆呆地听着李信的描述，看着他手里那根平平无奇的烧火棍。
他的眼神从茫然，到困惑，再到猛地亮了起来。
一种属于铁匠的、对钢铁和火焰的本能被彻底点燃了！
管子！
火药！
喷发！
铁砂！
这几个词在他脑子里炸开了锅！
“管子…喷铁砂…”
王二喃喃自语，一把从李信手里夺过那根细铁管。
他的手指在冰冷的铁管上粗暴地摩挲着，感受着它的厚度和质地。
“将军，您的意思是…像…像过年放的那种大号‘地老鼠’炮仗？”
他猛地抬头，呼吸都粗重了。
“炮仗里喷的是火星子…要是换成铁砂子…”
他脑子里瞬间有了画面，激动得脸都涨红了。
“管子！管子壁得足够厚！不然非炸了不可！”
“屁股后面的点火孔怎么弄才稳妥？引药怎么装才不会漏气？”
“喷完一次，滚烫的管子怎么才能最快装第二次？”
“管子太烫了，手都端不住啊！”
一连串的问题从他嘴里蹦出来，又快又急。
“问得好！”
李信重重地拍了拍他的肩膀，满是赞许。
“所以，这事儿得试！”
“得咱们自己一点一点摸索！”
“王二，你敢不敢试？”
李信指着角落里一堆从马贼那缴获来的、最厚实的铁疙瘩。
有断掉的马镫，有厚重的刀盘护手。
“用这些最好的铁料，先给我试着打一根…嗯…比这个粗，比这个短的管子！”
“先打个实心铁棍，再想办法在上面钻孔？不行，咱们没那钻头…太难了…”
李信自己也陷入了沉思。
他蹲下身，用一根烧黑的木炭在沙土地上飞快地画着。
那图画得极其简陋，歪歪扭扭。
一根粗短的管子。
管子屁股后面，是一个带着小孔的厚铁塞子，用来堵住管尾。
他还画了几个零件，示意这东西或许可以分段制作，方便拆卸和清理。
这些想法，在这个时代，简直是异想天开。
王二却像找到了天底下最珍贵的宝贝。
他扑通一声跪在地上，眼睛死死盯着沙地上的那些线条。
他的手指在那些粗糙的线条上激动地比划着，修改着。
“厚壁管…分段接起来？用螺纹拧？不行不行，咱们没那手艺，做不了那么精细…”
“用铁箍！打几个厚铁箍，烧红了套上去，冷却了就箍死了！”
“或者打的时候，就留出凸出来的边和凹进去的槽，互相卡住！”
“管子里面…里面一定要尽量磨光！不然铁砂子卡在里面，也会炸！”
他彻底陷了进去，嘴里念念有词，脑子里全是锻打、淬火、打磨的念头。
一个原始、粗暴，但理论上可行的“喷子”雏形，在他脑子里飞快地成型。
“好！就这么干！”
李信一把将他从地上拉起来，声音压得更低，带着不容置疑的命令。
“王二，你听清楚了！”
“从现在起，这个‘管子’的事，是咱们队伍里最高的机密！”
他看了一眼旁边，一直竖着耳朵听，但屁都不敢放一个的王大石。
王大石管着后勤，所有的铁料都归他调配。
李信指了指王大石。
“除了我，还有你，还有王大石！天底下只有我们三个人知道！对外，你只管给我打矛头和箭头！听明白了没有？”
王二和王大石同时感到一股寒意从背脊升起。
他们知道这事儿的分量了。
两人神情肃然，立刻挺直了腰板。
“王大石。”
李信的目光转向王大石。
“你负责偷偷给王二调拨最好的厚铁料，谁问起来，就说是我下令，让他打造一批更结实的工兵铲头！给挖工事用的！明白吗？”
“是！将军！俺明白！打死俺也不往外说一个字！”
王大石把胸脯拍得邦邦响。
“王二。”
李信的目光最后落回到这个年轻的铁匠身上。
“这个地方，”他指了指这片远离主营的角落，“以后就是你的‘兵器作坊’！”
“我会让张小虎派亲卫在外面守着，没有我的手令，任何人不准靠近！”
“你需要什么工具，需要什么样的帮手，人必须绝对可靠，直接来找我或者王大石！”
“记住一句话！”
李信的眼神锐利如刀。
“不求快，只求稳！安全第一！”
“先给我弄出一根能喷火的管子！哪怕它只能喷一次，只要它不炸膛，就算成功！”
“将军放心！”
王二眼中燃烧着一种混杂着兴奋和使命感的火焰。
他用力捶了一下自己满是肌肉的胸口。
“俺王二就是不吃不睡，也要把这‘喷子’管子给您弄出来！”
从此，王二的生活里就只剩下了锻打和失败。
他拿着李信那张简陋到可笑的草图，开始了地狱般的摸索。
厚实的铁块在炉火中烧得通红，被他和另外两个信得过的帮手用大锤反复锻打，试图敲成厚壁的管状。
这比打刀难上百倍。
内壁的打磨更是个要命的活。
没有合适的工具，王二只能用最笨的办法，把硬木棍的一头绑上粗麻布，裹上河里淘来的粗砂，伸进管子里，一点一点地来回死命研磨。
一天下来，胳膊都快磨断了，内壁也只是光滑了一点点。
那个带孔的铁塞，也就是“后膛”，更是让他绞尽了脑汁。
怎么才能让它和管体紧密地结合在一起，承受住火药爆炸的巨大冲击力？
他试过铆接，试过用铁楔子强行固定，都失败了。
巨大的冲击力总能把塞子顶开，气体泄漏，喷出去的铁砂软弱无力。
失败！
失败！
还是他娘的失败！
有时候，管子打得太厚，重得像一根实心铁棍，根本没法当武器用。
有时候，接口没箍紧，试射的时候，火药气体从屁股后面“噗”地一声漏出来，喷得人满脸黑灰，威力还不如一个屁。
最危险的一次，他稍微多装了一点火药。
“轰！”
一声巨响！
那根被他寄予厚望的铁管子，像个被捏爆的炮仗一样，当场炸裂！
烧红的铁片四下飞溅，其中一块擦着王二的手臂飞了过去，留下了一道焦黑的血痕。
如果再偏一寸，他这条胳膊就废了。
巨大的挫败感像冰冷的戈壁寒风，一次又一次地吹刮着王二心里的那团火。
好几次，他看着一地报废的铁疙瘩，都想一屁股坐在地上大哭一场，然后告诉将军，这玩意儿根本就弄不出来。
可每当他想放弃的时候，李信那天晚上说的话，就会在他耳朵边响起。
“一排管子喷过去，人仰马翻！”
将军的信任，那个足以改变一切的念头，像一根烧红的铁钎，狠狠烙在他的心上。
不行！
将军信得过俺，俺不能当孬种！
“再来！”
王二用袖子抹了一把脸上的汗水和泪水，看着那堆炸裂的废铁，眼睛通红。
“管壁…再加厚三分…接口…用两层铁箍！对！用两层！”
他捡起地上的大锤，通红的眼睛里满是血丝和疯狂。
他再次走向那熊熊燃烧的炉火。
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