苏掌柜提供的延缓毒性药物，勉强吊住了阿史那力的一口气。商队重新启程，朝着敦煌方向迤逦而行。表面上，双方维持着客气的互助关系，但暗地里，警惕与试探从未停止。
陈默与裴明月刻意保持低调，大部分时间守在阿史那力身边，暗中则仔细观察商队成员的一举一动。他们发现，这支商队的纪律性高得惊人，行进、扎营、警戒，皆有条不紊，远超普通商帮。那些护卫眼神锐利，偶尔流露出的气势，确实更似行伍之人。
苏掌柜则显得高深莫测，时常与陈默闲聊，话题天南地北，从丝路见闻到长安风物，看似随意，却总在不经意间试探陈默等人的来历和目的。陈默则虚与委蛇，只含糊提及是受长安故人所托，来西域寻人办事。
“陈公子这位朋友所中之毒，甚是蹊跷。”一日傍晚扎营后，苏掌柜状似无意地提起，“苏某行走西域多年，也只在一处极其隐秘的部落听说过类似之物，据说……与一个古老的教派有关。”
陈默心中一动，知道对方在抛饵，便顺势问道：“哦？不知是何教派？若能求得解药，在下必重金酬谢。”
苏掌柜捋了捋胡须，眼中精光一闪：“此教派名为‘拜火’，但其内部分支繁杂，有一支尤为神秘，行事诡谲，善用奇毒。他们崇拜一种扭曲的星辰符号，似乎……与陈公子之前提及的‘鬼面曼陀罗’有些关联。”他话语点到即止，目光却紧紧锁定陈默的反应。
扭曲的星辰符号？ 陈默立刻联想到黑色石板上的奇异符文和星图。他面上不动声色，只是露出恰到好处的惊讶与忧虑：“竟有此事？多谢苏掌柜告知，看来我等更要小心了。”
数日后，敦煌城巍峨的城墙终于出现在地平线上。众人皆松了口气。
然而，就在商队即将抵达城门之际，一队盔甲鲜明的边军骑兵突然从城内冲出，径直拦在商队前方！为首一名队正，眼神冷厉，高举手中令牌，厉声喝道：“奉都尉令，严查所有入城商旅！所有人等下驼接受盘查，货物一律开箱！”
气氛瞬间紧张起来。边军士兵如狼似虎地开始驱赶商队成员，粗暴地检查驼架上的货物。
陈默与裴明月对视一眼，心中俱是一凛。这绝非寻常盘查，目标性极强，莫非是冲着他们，或者……苏掌柜商队来的？
苏掌柜面色如常，上前交涉，递上通关文牒和一份礼单，笑道：“军爷辛苦，小本生意，些许心意，还请行个方便。”
那队正看也不看礼单，一把推开，目光如鹰隼般扫过商队每一个人，最后落在覆盖得严严实实的、载着阿史那力的驼轿上。“那里面是什么？打开！”
两名士兵上前就要掀开轿帘。
“军爷，里面是在下一位染病的伙计，恐污了军爷的眼……”苏掌柜试图阻拦。
“滚开！”队正蛮横地推开苏掌柜，亲手一把扯开了轿帘！
驼轿内，阿史那力昏迷不醒，手臂上缠绕的布条渗出乌黑的血迹，脸色死灰。
队正眼中闪过一丝异色，厉声道：“此人形迹可疑，身中奇毒，恐是奸细！来人，将这一干人等，连同这病痨鬼，全部带回军营，细细审问！”
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