连续几日的平静，并未让流民屯放松警惕，反而让了望塔上的哨兵眼睛瞪得更大。杨把总反复强调，越是平静，越可能预示着风暴的酝酿。
这日拂晓，天色将明未明，是一天中最昏暗的时刻。屯墙上的火把光芒在寒风中摇曳，能见度极低。值守东墙段的，恰好是编入了两名黑风寨老兵的小队，带队的是大牛。
墙垛旁，外号“山猫子”的溃兵裹着破毯子，耳朵几乎贴在冰冷的土墙上，眼睛眯成一条缝，盯着墙外浓墨般的黑暗。突然，他猛地抬起头，鼻子微微抽动。
“不对劲……”他声音压得极低，如同耳语，“风里有股……腥膻味，还有铁器摩擦的细响。”
同队的乡勇大多不以为意，觉得他神经过敏。大牛却想起杨把总对这些人经验的肯定，立刻警觉起来，低声下令：“全员戒备！通知相邻哨位！”
几乎就在他话音落下的同时，墙外约百步远的灌木丛中，突然响起一阵尖锐的呼哨！紧接着，三四支火箭拖着耀眼的尾焰，划破黑暗，歪歪扭扭地射向屯墙！虽未造成损伤，却在土墙上留下了几个跳动的火点，瞬间照亮了一片区域！
“敌袭！东墙！”警钟被疯狂敲响！
然而，预想中的大队人马冲锋并未出现。火箭过后，墙外再次陷入死寂，只有那几处火点在噼啪燃烧。
“是鞑子的斥候！他们在试探！”山猫子嘶声道，“在用火箭看咱们墙头有多少人，往哪里跑！”
他的判断立刻得到了印证。几乎在警钟响起、墙头人影不可避免地出现骚动时，远处黑暗中传来几声弓弦震响！几支重箭带着凄厉的呼啸，精准地射向刚才人影晃动最频繁的几个垛口！
“蹲下！避箭！”大牛厉声大吼。乡勇们慌忙俯身，一支箭矢“夺”地一声，深深钉在大牛刚才站立位置后的木柱上，箭尾兀自剧烈震颤。
所有人都惊出一身冷汗。这箭法，这时机拿捏，太刁钻了！
混乱中，编在另一段的王老蔫，却趁着对方箭矢射出的间隙，猛地从垛口探出身，凭借多年战阵练就的眼力，朝着刚才箭矢来袭的大致方向，奋力将手中一块准备好的擂石砸了下去！
“砰！”石头落地的闷响传来，似乎砸中了什么，远处黑暗中传来一声压抑的、短促的闷哼，随即是窸窣的快速移动声。
“打中一个！”王老蔫低吼一声，迅速缩回。
就在这时，林川和杨把总已赶到东墙。
“不要乱！各就各位！”杨把总的声音稳定了军心，“弓箭手，听我号令，覆盖墙外八十步到一百二十步区域，三轮齐射！”
“放！”
箭雨泼洒出去，落入黑暗中，不知战果，但至少压制了对方可能进一步的精准射击。
“火铳小队！”林川下令。
大牛等人立刻在掩体后准备。但这一次，他们没有轻易击发。对方身影飘忽，距离不定，盲目射击只会暴露位置和浪费弹药。
“等他们再露头！”大牛咬着牙，对身边的李三水低吼。李三水重重点头，手心全是汗，却死死盯着准星和照门。
墙外的清军哨探似乎达到了目的，不再纠缠。几声短促的呼哨后，远处传来马蹄声快速远去的声响，迅速消失在黎明前的黑暗中。
袭击来得快，去得也快。除了墙上的几点焦黑和几支钉着的箭矢，以及王老蔫那块可能砸中了什么的擂石，仿佛什么都没发生。
但流民屯内部，却因此次事件，悄然发生了变化。
杨把总仔细检查了清军射来的箭矢，箭镞狭长带倒钩，箭杆做工精良，绝非普通匪类所用。“是东虏精锐哨探常用的破甲锥。”他沉声道，“他们在测量我们的反应速度，试探我们的火力，寻找防御弱点。”
赵铁柱看着王老蔫和山猫子，眼神复杂。刚才若不是王老蔫冒险反击，挫了对方一下，若不是山猫子提前预警让他们有所准备，恐怕就不只是几支箭矢那么简单了。他走到王老蔫面前，张了张嘴，最终只是用力拍了拍对方的肩膀：“……好样的！”
王老蔫依旧没什么表情，只是默默点了点头。
其他乡勇看向这些“新人”的目光，也少了几分排斥，多了几分认同。在共同的、强大的敌人面前，那点内部芥蒂，似乎显得没那么重要了。
林川召集核心层，总结此次事件。
“清军已从暗中窥探，转为主动试探。”他目光扫过众人，最后在刘挺和沈文舟身上停留片刻，“这说明，他们快要失去耐心了，或者，已经掌握了他们认为足够的情报。下一次，可能就不是试探了。”
他看向杨把总和刘挺：“杨把总，刘哨官，你们对东虏战法最熟。接下来，防御部署和训练，需更有针对性。我们要让他们知道，这块骨头，不仅硬，还有毒刺！”
刘挺抱拳，声音比往日多了几分郑重：“刘某……定当竭尽全力！”
这一次短暂而激烈的接触，如同一次淬火，让流民屯这柄刚刚融合了新旧钢材的刀胚，在清军带来的巨大压力下，被狠狠地砺炼了一次。虽然距离成为真正的利刃还远，但锋芒已初现。
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