程立秋几乎是踩着夜色回到黑瞎子沟的。连续多日在深山雪原里的潜伏与追踪，让他整个人都蒙上了一层风霜，脸颊被冻得皴裂，嘴唇干枯起皮，唯有那双眼睛，在踏入熟悉屯落的那一刻，迸发出灼热的光彩，如同暗夜里燃起的篝火。
他没有直接回家，而是径直去了韩老栓那间低矮、却仿佛凝聚着屯子里最多智慧的老屋。推开那扇吱呀作响的木门，一股混合着烟叶、草药和老人特有气息的温暖扑面而来，让程立秋冻得几乎麻木的脸颊感到一阵刺痒。
韩老栓正就着昏暗的煤油灯，用粗糙的手指捻着一撮烟叶，准备装填他的旱烟袋。看到如同雪人般闯进来的程立秋，他浑浊的老眼闪过一丝诧异，随即又恢复了古井无波的平静，只是用烟袋锅指了指炕沿：“回来了？瞅你这架势，是撞见大玩意儿了？”
程立秋没急着坐下，先是从怀里掏出水壶，咕咚咕咚灌了几口冰冷的剩水，冰得他一个激灵，这才一抹嘴，压低声音，带着抑制不住的激动：“栓叔，何止是大玩意儿……是天大的玩意儿！”
他凑到韩老栓跟前，声音压得更低，几乎成了气音：“我在‘干饭盆’那边，发现了一群野马！十三匹！领头的是一匹黑鬃公马，神骏得很！”
“啪嗒！”韩老栓手里的烟袋锅掉在了炕桌上，发出清脆的声响。他猛地抬起头，那双看透世事的眼睛里，第一次露出了难以置信的震惊，瞳孔在煤油灯下急剧收缩。“野……野马？干饭盆？你……你小子没看花眼？那地方，老辈子人都说是‘迷魂荡’，多少老跑山的进去都没出来过！”
“千真万确！栓叔！”程立秋语气斩钉截铁，他详细描述了那群野马的模样、数量、活动规律，尤其是那匹黑鬃头马的神骏和警惕。“我跟了它们五天，把它们的底细摸得差不多了！这群马，就是咱黑瞎子沟，不，是咱这十里八乡最大的一笔活财！”
韩老栓沉默了，他弯腰捡起烟袋，手却有些微微发抖，半天没能把烟叶按进烟锅里。他活了快七十年，听过熊瞎子祸害人，听过狼群叼孩子，甚至听过早年闹胡子（土匪），可这成群结队的野马……这玩意儿只在更北边、更荒凉的地方才有传说，怎么会跑到这深山老林里来？但程立秋的描述如此详尽，由不得他不信。
“你……你想咋整？”韩老栓的声音有些干涩，他意识到了这其中蕴含的巨大机遇，也瞬间明白了其背后同样巨大的风险。
“抓！”程立秋吐出一个字，带着不容置疑的决心，“必须把它们抓住！栓叔，您老经得多，见得广，这事，离了您老掌舵，我心里没底！”
韩老栓重重地吸了一口好不容易点着的旱烟，辛辣的烟雾在他肺里转了一圈，才被缓缓吐出，笼罩着他皱纹深刻的脸。“抓野马……这不是打猎，这是打仗啊，立秋。”他缓缓道，“人马腿，追是追不上的。硬来，逼急了它们，能撞山跳崖，宁死不屈。得用巧劲，得下套子，得天时地利人和。”
“我就是这么想的！”程立秋眼睛更亮了，他知道找对人了。他把自己初步的构想说了出来——寻找或者制造一个有利地形，比如葫芦谷，将马群驱赶进去，然后封口。
韩老栓眯着眼，听着，不时咂巴一口烟袋。“葫芦谷……想法对路。但光是赶进去还不行，野马性子烈，困在里头，时间一长，要么自己撞个头破血流，要么绝食渴死。得有个能稳住它们，慢慢耗掉它们野性、体力的法子。”
这一老一少，就在这昏黄的煤油灯下，对着炕桌，开始了紧张的谋划。程立秋用烧黑的树枝，在粗糙的炕席上画出“干饭盆”那片谷地的大致地形，标注出马群习惯的饮水点、觅食区和可能的行进路线。韩老栓则凭借几十年的山林经验，补充着细节，分析着哪里可能找到合适的围捕地点，驱赶时可能会遇到哪些意外，封口需要多少人力物力，甚至提到了早年听说过的、用“围而不打，耗其锐气”的法子对付大型野牲口的土办法。
直到煤油灯的火苗跳跃着快要熄灭，窗纸外透出熹微的晨光，一个初步的、但相对完整的围捕计划，才在两人反复的推敲、争论和补充中，渐渐成型。
第二天，程立秋没有声张，他先是美美地睡了一觉，消除了连日奔波的疲惫。然后，他开始有选择地、秘密地找人。他找的第一个人，是护参队里枪法好、胆子大、而且嘴巴严实的铁柱。当铁柱听到“野马”两个字时，那反应比韩老栓还夸张，差点一屁股坐在地上，好半天才结结巴巴地问：“秋……秋子哥，真……真有这好事？”
“好事是好事，但也是玩命的活儿。”程立秋神色严肃，“嘴把严实了，漏出去半点风，这好事就飞了！而且，到时候你得冲在前面，敢不敢？”
铁柱把胸脯拍得砰砰响：“秋子哥，你指哪儿我打哪儿！俺这条命都是你从狼嘴里救下来的，有啥不敢的！”
接着，程立秋又找了大壮等另外五个在护参队里表现最突出、也最信得过的年轻后生。每个人的反应都大同小异，先是极度的震惊和难以置信，随后便是被巨大机遇点燃的兴奋和跃跃欲试，最后在程立秋严肃的告诫下，转化为一种参与重大秘密行动的紧张与忠诚。
程立秋没有告诉他们具体的行动计划，只说是要进山干一票大的，需要绝对服从指挥和保密。他让这几个人暂时脱离参田的日常工作，开始秘密准备一些东西：结实的麻绳、足够长的揽马套索（用浸油的牛皮筋和钢丝混合编制，这是韩老栓指点的手艺）、大量的、便于携带又能快速搭建障碍物的粗木杠子、以及更多用于路上充饥的干粮。
与此同时，程立秋和韩老栓再次碰头，对计划进行最后的细化。韩老栓凭着记忆，指出在“干饭盆”边缘，靠近马群活动区域的上游方向，似乎有一个地方，很像程立秋描述的“葫芦谷”地形，他年轻时追一只受伤的狍子曾经靠近过那里，但没敢深入。
“如果真是那里，倒是省了咱们大力气。”韩老栓用烟袋锅在地上虚画着，“关键是驱赶。十几匹野马，不是几头野猪，动静大了，它们提前跑了，前功尽弃；动静小了，赶不动。得掐准它们每天从夜栖地到饮水点的路线，在半道上，突然发力，把它们往葫芦口的方向撵！”
“人手怎么分配？”程立秋问到了最关键的问题。
“你，我，加上铁柱他们六个，八个人。”韩老栓沉吟道，“不能再多了，人多嘴杂，动静也大。你得带四个人，负责主要的驱赶和追击，要腿脚快，眼神好，还得有点胆气，能在野马受惊狂奔的时候，不被冲散，还能按照预定路线引导。我带着另外三个人，提前埋伏在葫芦口附近，等马群一进去，立刻用准备好的木杠、石块，加上绳索，以最快的速度把口子给我堵死！要快！要结实！慢一步，或者堵不严，让头马带着冲出来，就全完了！”
程立秋重重地点了点头，韩老栓的安排正合他意。驱赶组是刀锋，负责将猎物逼入绝境；堵口组是铁闸，负责完成最后的合围。他自己，自然是驱赶组的核心。
“工具都让铁柱他们按您说的准备着。”程立秋说道，“干粮我也让魏红和大姐加紧准备了，主要是耐放的玉米饼子和咸肉疙瘩。”
“嗯。”韩老栓点了点头，最后强调道，“记住，立秋，咱们是求财，不是要命。进去之后，稳住阵脚是第一。别急着靠近，别轻易激怒它们。野马这玩意儿，通几分人性，你越急，它越躁。咱们就跟它们耗，耗到它们没力气折腾，认命了，再想办法慢慢收拾。”
计划敲定，人手选定，物资也开始秘密筹备。整个黑瞎子沟屯表面依旧平静，只有参与计划的寥寥数人，心中压抑着巨大的兴奋与紧张，如同地下奔涌的暗流。程立秋更是将全部心神都投入到了这次行动中，反复在脑海中模拟着每一个环节，推演着可能出现的各种意外和应对方案。
他知道，这将是他重生以来，最大胆、也是最冒险的一次行动。成功，则参业无忧，未来可期；失败，则前功尽弃，甚至可能付出生命的代价。但猎人的天性，以及对改变命运的强烈渴望，让他义无反顾。
几天后的一个清晨，天色未明，寒风刺骨。程立秋、韩老栓、铁柱、大壮等八人，在屯子最东头悄无声息地汇合了。每个人都背着沉重的行囊，里面装着绳索、套索、干粮、工具，脸上带着一种近乎出征般的肃穆和决绝。没有多余的言语，程立秋目光扫过每一张熟悉而坚定的面孔，用力一挥手。
八道身影，如同融入晨雾的猎豹，沉默而迅捷地，再次向着那片隐藏着巨大机遇与风险的原始山林——“干饭盆”，疾行而去。一场精心策划、胜负难料的围捕，正式拉开了序幕。
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