朝阳的光芒驱散了夜的阴霾，也照亮了西区街道上惨烈的景象。断裂的路障、散落的兵器、凝固的暗红色血迹、以及呻吟的伤员和沉默的尸体，无不诉说着刚刚结束的那场恶战。
欢呼声渐渐平息，取而代之的是沉重的喘息和压抑的啜泣。活着的人开始默默打扫战场，救助同伴，收殓死者。盐帮丢下的几十具尸体也被拖到一旁，像垃圾一样堆叠起来，这是战利品，也是威慑。
凌绝拄着卷刃的短刀，剧烈喘息着，汗水混着血水从额角滑落。内息几乎耗尽，身体多处伤口火辣辣地疼，但他强行站直了身体。他是所有人的主心骨，不能倒下。
石猛拖着熟铜棍走来，棍身上沾满了红白之物，他本人也像从血池里捞出来一样，但虬髯阔口咧开着，用力拍了拍凌绝的肩膀：“兄弟！守住了！哈哈！盐帮那帮杂碎，也知道疼了！”
凌绝点点头，目光扫过战场，看到那些受伤呻吟的少年和永远闭上眼睛的同伴，喜悦被冲淡了许多。胜利的代价，同样沉重。
“猛哥，清点伤亡，救治伤员，厚葬战死的兄弟。”凌绝的声音沙哑却坚定，“他们的家人，以后由我们来养。”
“放心！包在老子身上！”石猛重重点头，立刻转身大吼着安排起来。
这时，那群突然出现、从背后给予盐帮致命一击的渔帮汉子们走了过来。为首那人身材比石猛还魁梧半分，一脸憨厚却带着彪悍之气，手里还提着那根吓人的船锚。
“石老大！凌兄弟！”那汉子咧嘴笑道，“俺是王铁锚！以前跟石老大混的！听说你们在这儿跟盐帮干上了，俺们就忍不住过来搭把手！没来晚吧？”
“铁锚！好兄弟！来得太是时候了！”石猛大喜，上前就是一个熊抱，“以后就跟着老子和凌绝干！保证比在渔帮那破地方强！”
王铁锚和身后那些汉子都憨厚地笑起来，显然对石猛极为信服。
凌绝也上前，郑重地向王铁锚等人拱手：“多谢各位兄弟仗义相助！今日之恩，凌绝铭记在心！”
“凌兄弟客气了！都是自家兄弟！”王铁锚摆摆手，显得很是豪爽。
这支生力军的加入，让凌绝麾下的实力瞬间壮大了不少，而且都是经验丰富、敢打敢拼的老手。
在萧砚的指挥下，救治、清理、防卫工作有条不紊地进行着。苏晓也被请来，看到满地伤员，她什么都没说，立刻投入了救治工作，神色专注而疲惫。
临近中午，漕帮的李管事才“姗姗来迟”，带着一队人马，看着满目疮痍的战场，脸上露出恰到好处的“震惊”和“关切”。
“凌兄弟！石兄弟！你们没事吧？哎呀！我才收到消息，紧赶慢赶过来…盐帮这帮杀才，真是太猖狂了！”李管事一副痛心疾首的样子。
凌绝心中冷笑，面上却不动声色：“有劳李管事挂心。托周长老的福，侥幸击退了来犯之敌。”
李管事干笑两声，目光扫过王铁锚等新面孔，眼中闪过一丝异色：“凌兄弟真是手段了得，这么快就又招揽了这么多好手。周长老知道了一定很是欣慰。”
他话锋一转，道：“不过，经此一事，盐帮恐怕不会善罢甘休。周长老的意思是，你们毕竟人少力薄，长期固守恐怕艰难。长老可再从帮中调拨一队人手过来，协助你们防御，你看如何？”
凌绝心中警铃大作！派人协助防御？分明是想趁机安插人手，进一步控制和监视他！一旦让漕帮的人大量进来，这西区到底姓凌还是姓周，就难说了。
“多谢周长老和李管事好意！”凌绝立刻婉拒，语气恭敬却坚定，“兄弟们刚经过血战，需要休整，地方也小，实在不便再接待更多人手。防守之事，我们自会尽力，不敢再劳烦帮中弟兄。”
李管事脸上的笑容淡了些：“凌兄弟这是见外了？都是为漕帮做事…”
“正是为了更好的为漕帮做事。”凌绝打断他，目光锐利起来，“西区刚经过大战，人心惶惶，突然涌入大量生面孔，恐引起不必要的恐慌。况且，盐帮经此一败，短期内未必敢再大举来犯。若真有需要，晚辈定会第一时间向李管事求援。”
他这话软中带硬，既点明了困难，又堵死了对方强行派人的借口，最后还把求援的主动权抓在了自己手里。
李管事盯着凌绝看了几秒，似乎想从他脸上看出些什么，最终呵呵一笑：“既然凌兄弟已有打算，那便依你。若有任何需要，随时来找我。”他又“慰问”了几句，便带着人离开了。
看着李管事远去的背影，凌绝的眼神冷了下来。漕帮的“关怀”，比盐帮的明刀明枪更让人心悸。
“呸！黄鼠狼给鸡拜年！”石猛啐了一口。
萧砚悄无声息地走到凌绝身边，低声道：“拒绝得好。漕帮的人，进来容易送走难。不过，经此一战，周长老对你怕是更要另眼相看了。既是刀，又是刺，用得好伤敌，用不好也可能伤己。要更加小心。”
凌绝默默点头。他当然明白。
接下来的几天，西区进入了紧张的战后恢复和戒备状态。凌绝将王铁锚带来的人打散编入石猛和狗娃的队伍，进一步加强了防御力量。他本人则几乎不眠不休，一边处理各种事务，一边疯狂修炼，恢复内息，锤炼刀法。实力的提升刻不容缓。
然而，盐帮的报复并未如预想般立刻再来。据狗娃打探到的消息，盐帮内部因为此次失败和刘彪死后权力的真空，产生了激烈的争吵和扯皮，暂时无法统一意见再次发动大规模进攻。这给了凌绝宝贵的喘息时间。
但凌绝并未放松警惕。他知道，平静之下暗流更急。盐帮的麻烦暂时缓解，但漕帮的觊觎和自身实力不足的问题，才是更大的隐患。
这天，萧砚找到正在练刀的凌绝，神色有些凝重。
“凌兄弟，我们现在的钱粮…恐怕支撑不了多久了。”萧砚递过一本简陋的账本，“之前抢来的和赵坤留下那点底子，这次抚恤伤员、安葬死者、购买药材兵器，已经消耗大半。每日这么多人的吃喝用度，也不是小数目。若没有新的进项，最多半个月，我们就得断粮。”
凌绝接过账本，看着上面刺眼的赤字，眉头紧锁。这就是现实的残酷。没有钱，再高的士气也会垮掉。
“西区的规费收入呢？”凌绝问。
“杯水车薪。”萧砚摇头，“我们降低了抽成，本就收得不多，还要维持这么大摊子的开销。”
凌绝沉默片刻，眼中闪过一丝决断：“看来，不能光守着这一亩三分地等饭吃了。”
他看向萧砚：“先生，可知这码头，除了规费，还有什么来钱快的路子？最好是…盐帮的痛处。”
萧砚目光微闪，缓缓吐出两个字：“私盐。”
凌绝瞳孔一缩。私盐是盐帮的命脉，也是最大的利润来源。动私盐，就是直接刨盐帮的根！风险极大，但收益也极高！
“盐帮掌控着几条主要的私盐运输线路和仓库。”萧砚低声道，“我知道其中一条比较偏僻的线路和一个小型中转仓库的位置…守备相对薄弱。若是能得手一次，足以解我们燃眉之急，更能狠狠打击盐帮！”
凌绝的心跳加速起来。危险与机遇再次并存。
他看着账本上的赤字，又想起漕帮李管事那意味深长的眼神，以及盐帮可能随时发起的更大规模报复。
不能再等了！
“干了！”凌绝握紧拳头，眼中寒光凛冽，“先生，把线路和仓库的详细情况告诉我。这一次，我们要主动打出去！不仅要钱，更要打出我们的威风！”
新的风暴，正在凌绝的主动抉择中，悄然酝酿。他的目光，已经投向了盐帮那流淌着巨大财富的命脉。
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