宋清越被那条银环蛇吓得怕了好几天才缓过来。
好在，夏日阳光充足，这次采集回来的药材在精心炮制和连续几个晴好日头的曝晒下，很快变得干爽挺括，品相极佳。
无论是砂仁、广藿香、巴戟天、鸡血藤，石斛，都远超上次炭火烘制的成品。
刘叔拿起一片鸡血藤，对着光看了看，满意地捋着胡须：“嗯！这次晒得透，颜色正，质地脆！这样的成色，拿到李记药行，那张先生肯定挑不出半点毛病，指定能卖个好价钱！”
宋大川笑得合不拢嘴，仿佛已经听到了铜钱碰撞的声响：“哈哈哈！好啊！这下好了！买小牛犊的钱，买甘蔗苗、桑树苗的钱，全都有着落了！说不定还能有点富余，给婆娘娃娃扯几尺新布！再买些盐巴屯着！”
宋清越仔细检查着每一类药材，尤其关注那些值钱的水蛭：“水蛭还得再晒晒透，一点潮气都不能有，品相一定要顶顶好。这次咱们一定要卖出最好的价钱！”
一切准备就绪，考虑到这次卖药后需要采购的物品种类多、分量重，宋清越提议多去几个人。
最终，由宋大川、刘叔这两位主心骨，加上刘大牛、王大力这两位年轻力壮的，王叔和刘栓子他爹，再加上宋清越自己，一行七人，浩浩荡荡地再次踏上了前往县城的路。
然而，这一次的旅途，却与以往任何一次都不同。
刚走出山区，踏上通往县城的官道，他们就隐约感觉到一丝异样。
官道上不再是以往零星的商旅和农人，而是出现了三三两两、拖家带口、面色愁苦、步履蹒跚的人群。
他们衣衫褴褛，推着破旧的独轮车，或者挑着简单的家当，眼神茫然地向北行进。
越靠近县城，这样的人越多。等他们快到县城门口时，更是被眼前的景象惊呆了！
只见城墙外围，黑压压地聚集了成百上千的流民！他们用破席子、树枝搭着简陋的窝棚，或直接露宿在路边，老人唉声叹气，孩子啼哭不止，空气中弥漫着一种绝望和悲凉的气息。
县城的大门虽然开着，但门口加强了守卫，一队队官兵手持兵器，严格盘查着每一个想要进城的人，神色严峻，如临大敌。
宋清越心中“咯噔”一下，一种不祥的预感涌上心头。
宋大川也皱紧了眉头，他快步走到路边，拉住一个看起来面善些、正在歇脚的老汉，低声问道：
“老哥哥，打听个事儿，你们这是……怎么回事儿啊？怎么这么多人都聚在这儿？是出啥大事了吗？”
那老汉抬起头，脸上布满愁苦的皱纹，叹了口气：
“唉……你们不是我们本地人吧？还不知道？一个多月前，咱们怀远县遭了大洪灾！上游堤坝垮了，河水倒灌，怀远县大多数民房都被淹了！
房子冲垮了无数，地里的庄稼更是颗粒无收！没法活了啊……
我们这都是逃难出来的，想往北边讨条活路。路过县城，想进城讨口吃的，可……可官爷不让进啊……”
老汉说着，眼圈都红了。
洪水！灾年！
宋大川等人闻言，脸色都变了。
麻风村，一个偏僻山坳，离有人烟的地方要走上几十里山路，只有小溪，没有大江大河，地势较高，除了觉得今年雨水比往年更充沛些，竟对外界这场巨大的灾难毫无察觉！
一股沉重的气氛笼罩了七人。他们默默地排到了等待进城的队伍后面。
队伍移动缓慢，官兵盘查得极其严格，尤其是对没有户籍文书的人，几乎一概拦在外面。
轮到宋清越他们时，问题果然出现了。
其他几人都是本地户籍，虽然被原来的村子驱逐到麻风村，但原来户籍文书齐全。唯独宋清越，她是流放之人，身份文书在原来押送官差那里，从身份上来说，她恐怕已经是一个死人了。
一个官兵上下打量着宋清越，眼神怀疑：“她的籍契文书呢？”
宋大川心里一紧，连忙上前一步，脸上堆起笑容，不动声色地将一小块碎银子塞进那官兵手里，压低声音道：
“军爷，行个方便。我们都是本分的老实药农，这是我亲侄女宋清越，家住山里，平时不出门，这次忘了带文书……您看，我们都是来卖药材的，绝不是什么歹人。”
说着，他示意刘大牛他们打开几个装药材的麻袋口子，浓郁的药香立刻散发出来。
那官兵掂了掂手里的银子，又看了看他们一行人虽然衣着朴素但还算整齐，不像那些面黄肌瘦的流民，再看了看那些品质上乘的药材，脸色缓和了些，不耐烦地挥挥手：
“走走走！快点进去！卖了东西赶紧出来！现在城里也不太平！”
“哎！谢谢军爷！谢谢军爷！”宋大川连连道谢，赶紧带着众人快步走进城门。
进入县城，景象更是令人心惊。
虽然洪水已退，但街道两旁仍能看到被水浸泡过的痕迹，一些房屋倒塌损毁，尚未修复。街上行人稀少，且大多行色匆匆，店铺开门的也不多，显得异常萧条。
他们无暇多看，径直赶往李记药行。到达时，药行伙计正在上门板，准备提前打烊。
“伙计小哥，请等等！”宋清越连忙喊道。
那伙计回头一看，认出了宋清越，脸上露出一丝惊讶：“哟，姑娘，是您啊！这次又带药材来了？稍等，我这就去请张先生！”
很快，张先生从后堂踱步出来。他的神色也比以往凝重些，但看到宋清越他们带来的大批药材时，眼中还是露出了精光。
“各位客官，这次带来的药材可是不少啊。”他说着，走上前，逐一仔细查验每一个麻袋里的药材。
张先生抓起砂仁闻香，掰开巴戟天看芯，搓揉广藿香看叶，又仔细检查了水蛭的干燥度和完整度。
良久，他脸上终于露出满意的神色，点了点头：“不错！不错！这次炮制得极好！色泽、香气、干燥度都是上乘！看来各位是下了真功夫的！这些药材，我们药行全要了！一律按市面上的高价收购！”
——灾年，粮食和药行是不会倒闭的，这个时候粮食和药材的收购价格只会更高。
张先生吩咐伙计赶紧过秤。张先生特意强调：“水蛭还是老规矩，优质干货，一两银子一斤！”
听着算盘噼里啪啦的响声，看着秤杆一次次抬起，宋清越七人的心也跟着一次次提起。
最终，所有药材结算完毕，张先生报出了一个让他们几乎不敢相信的数字：
“拢共是六十三两七钱银子。”
六十多两！巨大的喜悦瞬间冲淡了方才进城时的不安！这一次的收获，远远超出了他们的预期！
“谢谢张先生！多谢您！”宋清越几人连连道谢，声音都因激动而有些颤抖。
沉甸甸的银两入手，但此刻，他们心中除了喜悦，更多了一份沉甸甸的忧虑。
城外的流民、城内的萧条，无不预示着这是一个艰难的年景。
他们必须尽快买好东西，返回那个隐在大山的麻风村。
怀揣着巨款和隐隐的担忧，七人快步走出了药行，融入了县城萧条而紧张的街道，准备进行下一步的采购。
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