宋清越、张阿进和刘大牛推着板车，比预想中更早地抵达了怀远城郊五里处官道边的那个废弃亭子。
板车上那六百多斤显眼的海盐，早已被宋清越在路上用大量干枯的杂草和枝叶巧妙地覆盖起来，上面再堆上那两捆其貌不扬的木薯梗，以及那个打着补丁、装着海鲜干的麻袋。
远远望去，这俨然就是一车准备运进城当柴火或者饲料的普通货物，毫不起眼，完美地融入了官道上稀稀疏疏往来的板车中，反而比小心翼翼、鬼鬼祟祟更加安全。
将板车在亭子角落安顿好，宋清越对阿进和大牛叮嘱道：“阿进，大牛哥，你们俩就在这里守着东西，哪里也别去。我和阿水兄弟进城去找宋大叔他们，完成交易拿到钱给阿旺叔后，我们立刻出城与你们汇合。顺利的话，不到中午我们就能回来！”
“好！清弟你放心，这里交给我们！”张阿进用力点头，刘大牛也拍着胸脯保证。
事不宜迟，宋清越和阿水立刻动身，脚步轻快地朝着怀远县城走去。两刻钟后，两人便到了城门口，依旧凭着籍契顺利入城。
阿水熟门熟路地带着宋清越找到了在约定地点等待的阿旺叔。
见到宋清越，阿旺叔脸上堆起生意人的笑容，压低声音问道：“小兄弟，怎么样？我们村的盐，成色还不错吧？”
“非常好！”宋清越真诚地赞道，“颗粒均匀，颜色也正。下次有需要，我们肯定还来找你们。”
阿水在一旁急着插话：“阿旺叔，盐的事你们谈，我就不跟你们去拿钱了。我奶奶风湿病犯了，疼得厉害，多亏了阿清兄弟懂医术，给开了药方，我想赶紧去李记药行把药抓了，早点回家给奶奶熬上！” 他语气中的焦急和感激不似作伪。
阿旺叔闻言，拍了拍阿水的肩膀：“行，你快去吧，治病要紧！这里交给我。”
于是，宋清越便独自带着阿旺叔，朝着他们下榻的悦来客栈走去。越靠近客栈所在的街道，阿旺叔似乎越显得有些不安，他一边走，一边下意识地左右张望，低声对宋清越说：“小兄弟，我咋总觉得……好像有不少眼睛在盯着咱们？是我想多了吗？”
宋清越心里也微微一紧，但面上不动声色：“许是旺叔你太紧张了。咱们走快些，交易完就散。”
他们不知道的是，在悦来客栈门口，几个伪装成卖炊饼、杂货的摊贩，眼神锐利地扫视着过往行人。
其中一个低声对同伴道：“头儿交代了，接到官盐铺那边的信儿，说这两天极可能有私盐交易，叫咱们盯紧点！宁可错抓，不能放过！不然宋大人那边没法交代！”
他们口中的宋大人，正是被贬至怀远县任县丞的宋应，宋清越那凉薄的生父。
宋清越和阿旺叔快步走进悦来客栈。
宋大川、刘叔等人早已收拾好行装，焦急地等在房间里。
见到宋清越安全回来，众人都松了口气。
交易进行得异常迅速，宋大川将准备好的二十两银子点清交给阿旺叔，阿旺叔验过银钱无误，揣入怀中，一颗心才算落定。
“几位客官，合作愉快！后会有期！”阿旺叔拱手，随即又紧张地压低声音，“我看这客栈有后门吧？咱们……咱们从后门走吧？我总觉得前门街上气氛不对，怕有麻烦！”
宋大川和刘叔交换了一个眼神，都觉得小心为上。
“好！走后门！”
就在他们一行人提着大包小包，里面是昨天采购的布匹和其他杂货，他们悄无声息地从客栈后门溜出去的同时，前门街上的那几个“摊贩”似乎接到了什么信号。
“头儿！刚才进去那个穿灰衣服的男的，看身形和做派，很像线报里说的那个盐贩子！”
“什么？进去了？快！进去看看！记住，宁可错抓，不能放过！不然宋大人怪罪下来，咱们吃不了兜着走！”
几名衙役立刻丢下伪装，冲进了悦来客栈，然而早已人去楼空。
那盐贩子阿旺叔经验老道，拿了钱之后，如同惊弓之鸟，早已从后门遁入小巷，消失得无影无踪。
宋清越一行人提着大包小包，沿着后巷快步向城外走去。
眼看城门在望，宋大川却猛地一拍脑袋，脸上露出了挣扎和急切的神色：
“坏了！我差点把最重要的事给忘了！”他停下脚步，对众人说道，“昨天我去李记药行旁边的陈记医馆打听过，那陈郎中出远门行医了，伙计说他就在这一两天回来。二蛋的病……我不能放过这个机会！我得去医馆看看他回来了吗，问问陈郎中到底能不能治，要是能治，需要多少诊金……
你们先拿着东西出城，在五里亭等我！我问清楚了马上就来，肯定能追上你们！”
众人闻言，都是一愣。
想到二蛋那孩子，想到宋大川夫妇多年的心病，谁也无法开口阻拦。
宋清越心中担忧，却也只能叮嘱道：“叔，那你千万小心！问清楚了就立刻出来，我们在亭子那里等你！”
“放心吧！”宋大川应了一声，转身便朝着陈记医馆的方向快步走去。
宋清越等人则继续提着大包小包的布匹杂物往城外走。
刚出城门没多远，身后就传来了急促的脚步声和呵斥：“前面那几个！站住！”
众人心头一凛，回头看去，只见刚才冲进客栈的那几个衙役竟然追了上来！为首的捕快目光锐利地扫过他们手中的大包小包，厉声问道：“说！你们是不是买了私盐？跟那个灰衣服的盐贩子是一伙的吧？！”
刘叔强自镇定，上前一步，陪着笑脸道：“官爷，您说什么呢？我们都是老实本分的山里人，进城来买点年货，你看这都是布匹和一些日用杂货，哪里有什么私盐啊？”
那捕快狐疑地打量着他们，示意手下：“搜！”
几个衙役上前，粗暴地翻检着他们手中的包裹和背篓。里面确实只有颜色各异的粗布、针线、铁锅等物，连一粒盐的影子都没有。
“头儿，没有盐！”一个衙役回禀道。
那捕快眉头紧锁，疑惑地喃喃自语：“咦？难道消息有误？”
他再次审视着宋清越这一行人，忽然想起线报的描述——“盐贩子是穿灰衣的！买家是个个子高高大大的乡下汉子。”
他的目光在人群中扫过，确实没有看到符合“高大”特征的人。
“算了，可能搞错了，放他们走吧！”捕快挥了挥手，带着人悻悻地返回城里继续搜查。
宋清越几人暗暗松了口气，不敢耽搁，连忙加快脚步朝着五里亭赶去。
然而，他们心中都升起一股不祥的预感——那个符合“个子高高大大的乡下汉子”描述的宋大川，此刻还独自留在危机四伏的县城里！
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