灵犀兽的蹄声踏过最后一道山梁时，阿木勒住缰绳，忍不住倒吸一口凉气。
眼前的景象与四域截然不同：连绵的山脉如巨龙盘踞，峰顶萦绕着金色的灵气云团，隐约可见悬浮在空中的宫殿群，飞檐斗拱在阳光下折射出琉璃般的光泽。更令人惊叹的是，天地间的灵力浓郁得几乎要滴出水来，深吸一口，都能感觉到丹田内的金丹在微微震颤。
“这就是中州……”赵文轩喃喃自语，单手握紧骨刃，铁杖在地上划出浅浅的印记。他断腿初愈，虽已能正常行走，却仍习惯带着铁杖，此刻杖尾的灵玉正散发着温润的光——这是中州灵气滋养的结果，不过半日功夫，竟比在书院温养一月还要莹润。
秦轩展开随身携带的舆图，指尖点在地图中央的位置：“按路程算，前面就是‘三宗坪’，天衍宗、天工阁、天雷门的交界处，五域比武大会的报名点应该就设在那里。”
院长催动身下的灵犀兽，声音带着一丝感慨：“二十年了，没想到还能再踏足中州土地。”他年轻时曾作为四域代表参加过一次交流会，对中州的繁华记忆犹新。
队伍沿着宽阔的白玉大道前行，路上不时遇到骑着异兽的修士，他们大多身着华美的法袍，腰间挂着精致的法器，看向阿木等人的目光带着几分审视，却并无恶意。偶尔有孩童骑着仙鹤从空中掠过，银铃般的笑声洒满长街，一派祥和盛景。
“这里的修士……修为普遍比四域高。”阿木低声对秦轩说，灵叶佩的绿光悄然探出，感知着周围的气息，“刚才过去的那个挑货郎，竟是金丹期三层的修为，放在四域，至少能当个长老。”
秦轩点头，眼中闪过惊叹：“灵气充沛，资源丰富，想不精进都难。你看路边的那棵‘聚灵树’，在四域是千金难求的珍品，在这里却像普通的行道树一样随处可见。”
行至日暮时分，前方出现一片巨大的广场，广场中央矗立着三座高耸的石碑，分别刻着“天衍宗”“天工阁”“天雷门”七个古字，字体苍劲有力，隐隐有灵力流转，显然是出自高人之手。石碑周围搭建着数十顶帐篷，挂着“五域报名处”的幡旗，已有不少来自其他地域的修士在排队登记。
“到了。”院长翻身下兽，对众人道，“先去登记，领了身份令牌再找住处。”
报名处的修士效率极高，验过院长的信物后，很快为众人办理了身份令牌。令牌是用一种温润的玉石制成，正面刻着“四域·浩瀚书院”，背面则是每个人的名字和编号。阿木拿到自己的令牌时，指尖传来一阵轻微的刺痛，令牌上竟自动浮现出一道细微的阵纹——显然是用于识别身份和记录战绩的。
“三位长老在‘迎客楼’为各域代表备了接风宴，请随我来。”一位负责接待的天衍宗弟子微笑着引路，他看起来不过二十岁年纪，却是元婴期一层的修为，让书院的弟子们暗自咋舌。
迎客楼是一座悬浮在半空的阁楼，由四根巨大的灵木支撑，雕梁画栋，仙气缭绕。楼内已坐了不少人，三教九流，口音各异，显然都是来自不同地域的代表。看到阿木等人进来，不少人投来好奇的目光。
主位上坐着三位老者，想必就是天衍宗、天工阁、天雷门的代表。居中的老者身着星纹道袍，须发皆白，眼神却如星空般深邃，正是天衍宗的长老；左侧的老者穿着青色布衣，手指粗糙，指甲缝里还沾着木屑，腰间挂着个精巧的木傀儡，显然是天工阁的高人；右侧的老者则一身黑袍，周身环绕着细微的电光，偶尔有电流在指尖跳跃，正是天雷门的长老。
“浩瀚书院的道友来了，快请坐。”天衍宗长老抚须微笑，声音温和，“多年未见，玄清道友风采依旧啊。”他口中的玄清道友，正是院长的道号。
院长拱手还礼：“托三位长老的福，还算康健。”
众人分宾主落座，侍女奉上香茗，茶水入口清冽，灵气四溢，显然是用灵泉和仙茶冲泡而成。
天工阁的长老目光落在秦轩身上，看到他腰间挂着的阵盘，眼睛一亮：“这位小友腰间的阵盘，用的是‘沉水香木’做底，嵌了‘雷灵晶’当阵眼，构思倒是巧妙，只是晶核的摆放还差了三分火候。”
秦轩心中一惊，这位长老只看一眼，就道出了阵盘的材质和缺陷，显然对阵法之道极为精通。他连忙起身行礼：“晚辈秦轩，见过长老。晚辈技艺不精，还请长老指点。”
天工阁长老哈哈一笑：“指点谈不上，切磋一二倒是可以。你这阵盘若将雷灵晶逆时针转半寸，威力能提升一成，耗能还能减少两成。”
秦轩依言在心中推演，果然发现了其中的妙处，脸上露出敬佩之色：“多谢长老赐教！”
天雷门的长老则将目光投向赵文轩，看到他空荡荡的右裤管，又看了看他手中的骨刃，眼中闪过一丝赞许：“单手握剑，气息却如此沉稳，是个好苗子。我天雷门的‘奔雷剑法’，讲究以快破巧，或许你能借鉴一二。”
赵文轩起身行礼，不卑不亢：“多谢长老美意，晚辈更习惯自己的路数。”他虽敬佩对方的修为，却不愿轻易改弦易辙。
天雷门长老闻言不仅不恼，反而抚掌大笑：“有骨气！不错，修炼之道，本就该走出自己的风格。”
天衍宗长老最后看向阿木，目光在他掌心的灵叶佩上停留片刻，眼中闪过一丝讶异：“这位小友的玉佩，倒是件异宝，蕴含着浓厚的生命本源。”
阿木起身行礼：“晚辈阿木，这是家传之物。”他并未细说灵叶佩的来历。
天衍宗长老也不多问，只是微笑道：“五域比武大会分为文试和武试。文试考的是功法理解和应变之策，武试则是实战对决。你们三位各有所长，或许能在大会上取得不错的成绩。”
接风宴的气氛颇为融洽，各域代表互相交流着修炼心得，阿木三人也趁机了解了不少关于中州三派的信息。
天衍宗擅长推演天机，功法偏向于灵动飘逸，弟子多精于谋略和远程攻击；天工阁则以阵法和机关术闻名，据说能炼制出堪比分神期修士战力的傀儡；天雷门的功法最为霸道，以雷电之力淬炼体魄，弟子个个勇猛善战，近战无人能敌。
“三派看似风格迥异，实则相辅相成。”院长对阿木三人低语，“天衍宗定计，天工阁布防，天雷门冲锋，这才是中州能屹立万年的根本。”
宴后，迎客楼的弟子引众人前往安排好的住处——那是一座位于三宗坪西侧的院落，院中种满了灵植，房间内设有小型聚灵阵，比书院的修炼条件好了不止一个档次。
“接下来的日子，除了熟悉环境，就是备战。”院长站在院中，看着满天星辰，“三日后有个‘赛前交流会’，各域的天才都会参加，你们可以去看看，知己知彼方能百战不殆。”
“是。”三人齐声应道。
夜深人静时，阿木坐在院中修炼九转炼神诀。中州的灵气果然精纯，运转一个周天，抵得上在书院修炼三个时辰。他看着掌心的灵叶佩，绿光中映出自己的影子，心中充满了期待。
天衍宗的天机、天工阁的阵法、天雷门的霸道……五域比武大会，注定会是一场龙争虎斗。
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