从镇公所失望而归，沈清辞的心像被一块湿冷的布裹住了，又沉又闷。里正不在，官方渠道暂时走不通，而老刘头带来的消息像鼓点一样敲打着她的神经——上游赵家庄，夜里河边有动静！这绝不是小事，很可能就是水源异动的源头！
她快步走回家，夕阳的余晖将她的影子拉得长长的。推开院门，周氏和沈厚德立刻迎了上来，脸上写满了焦急和期待。
“阿辞，见到里正大人了吗？他怎么说？”周氏一把抓住女儿的胳膊。
沈清辞摇摇头，声音有些发干：“里正大人去县衙了，要明天才能回来。”
“啊？明天？”周氏的脸色瞬间灰败下去，“那……那今晚怎么办？万一……”
沈厚德也急得跺脚：“这……这可咋整？总不能干等着啊！”
连小沈安都感觉到气氛不对，抱着姐姐的腿，小脸怯生生的。
沈清辞看着忧心忡忡的家人，又想起老刘头的话，一个大胆而危险的念头，在她心中疯狂滋长——去赵家庄！趁夜去河边看看！哪怕只是靠近一点，确认一下情况，也比在这里干着急强！
这个念头让她自己都吓了一跳。夜探陌生村庄，还是可能藏着危险的地方，这太冒险了！但是，如果什么都不做，万一今晚对方就动手，污染了水源，明天一早，整个清河镇可能就陷入混乱！到时候再补救就晚了！
“爹，娘，”沈清辞深吸一口气，目光扫过父母，语气异常平静却带着不容置疑的决心，“我打算……今晚去赵家庄河边看看。”
“什么？！”周氏失声惊呼，差点晕过去，“不行！绝对不行！你一个姑娘家，大晚上去那么远的地方，太危险了！”
沈厚德也急了：“胡闹！那地方人生地不熟的，万一出点事怎么办？要去也是我去！”
“爹，您去更不合适。”沈清辞冷静地分析，“您目标大，容易被人发现。我个子小，灵活，天黑了好躲藏。我只是去远远看一眼，确认一下河边是不是真有异常，绝不靠近，更不与人冲突。看到情况不对，我立刻就跑回来！”
“那也不行！”周氏死死拉着女儿的手，眼泪涌了出来，“阿辞，娘就你这么一个闺女，你不能去冒这个险！河水脏了就脏了，咱们不喝就是了，咱家的生意大不了不做了！娘只要你平平安安的！”
沈厚德也红着眼圈挡在门口：“丫头，听你娘的！咱不能去！”
父母的担忧和恐惧是真实的，沈清辞心里又暖又酸。但她知道，有些事，不能因为害怕就不去做。这不仅关系到沈记的存亡，更关系到全镇那么多相识的街坊邻居！
她反握住母亲冰冷颤抖的手，声音轻柔却坚定：“娘，爹，你们听我说。如果河水真的被下了脏东西，遭殃的不止咱们一家。张婶家的小孙子才满月，李大爷身体不好，还有蒙学馆那么多孩子……咱们知道了，就不能装作不知道。我保证，就去看一眼，一旦有危险，我肯定掉头就跑！我认得路，跑得快！”
她顿了顿，看向父亲：“爹，您给我找身深色的旧衣裳，再找根结实点的木棍给我防身。娘，您给我准备点干粮和水。我等到子时（晚上11点到1点）人最困的时候再去，天亮前一定回来！”
沈清辞的坚决和道理，让周氏和沈厚德哑口无言。他们知道女儿外表柔弱，内里却极有主见，一旦决定的事，九头牛都拉不回来。看着女儿那双在暮色中亮得惊人的眼睛，周氏知道，拦是拦不住了。
“他爹……”周氏绝望地看向丈夫。
沈厚德重重叹了口气，这个憨厚的汉子，第一次在女儿面前露出了近乎哀求的神色：“阿辞……非得……非得去吗？”
沈清辞重重地点了点头。
最终，担忧和无奈让了步。周氏流着泪，去给女儿准备干粮和水袋，又偷偷往里面塞了几文钱，嘴里不停地念叨着菩萨保佑。沈厚德则翻箱倒柜，找出一件自己穿旧了的深灰色粗布褂子，又找来一根顺手的短木棍，反复打磨光滑，生怕有木刺扎到女儿的手。
夜幕彻底降临，小院里一片寂静，只有偶尔传来的虫鸣和更夫遥远的梆子声。沈清辞换上了父亲的旧褂子，宽大的衣服显得她更加瘦小。她把头发紧紧盘起，用布包好，脸上也稍微抹了点锅底灰。
“爹，娘，我走了。你们把门闩好，不管谁叫门都别开。等我回来。”沈清辞背上小包袱，拿起木棍，语气平静得不像要去冒险。
“阿辞……千万小心啊！”周氏哽咽着，死死攥着女儿的衣角，最后还是松开了。
沈厚德红着眼圈，把一根点燃的、用厚布包裹只留一点微光的短香递给女儿：“拿着这个，……照亮，也……驱驱虫。”
“嗯。”沈清辞接过短香，最后看了一眼父母和熟睡中的弟弟，毅然转身，悄无声息地融入了浓郁的夜色中。
从清河镇到赵家庄，有七八里路。沈清辞不敢走大路，只沿着田间小径和河岸边的草丛深一脚浅一脚地前行。夜风凉飕飕的，吹得庄稼叶子哗哗作响，各种不知名的虫鸣和偶尔的野狗吠叫，都让她心惊肉跳。她紧紧握着手中的木棍和短香，那一点微弱的光和热度，是她唯一的慰藉。
约莫走了一个多时辰，远处隐约出现了赵家庄模糊的轮廓和零星的灯火。沈清辞更加小心，她伏低身子，借助庄稼和树木的阴影，慢慢向河边靠近。越靠近庄子，她的心悬得越高。
终于，她摸到了离赵家庄还有一里多地的一段河岸。这里河岸较高，长满了芦苇和灌木，便于隐藏。她屏住呼吸，蹲在芦苇丛后，仔细倾听和观察。
河水在月光下泛着粼粼波光，哗哗地流淌着。起初，一切似乎都很正常。但渐渐地，沈清辞敏锐地察觉到一丝异样——空气中，似乎飘散着一股极淡的、不属于泥土和水草的……类似石灰或者某种药物的刺鼻气味！
她的心猛地一紧！果然有问题！
她小心翼翼地拨开芦苇，向河面上游望去。借着微弱的月光，她隐约看到上游百米开外，靠近赵家庄方向的河岸边，似乎停着一条小船，船上有几个黑影在晃动！他们好像在往河里倾倒什么东西！
由于距离较远，光线又暗，看不真切，但那鬼鬼祟祟的动作和空气中越来越明显的异味，让沈清辞几乎可以肯定——就是他们在污染河水！
必须再靠近一点！至少要看清是什么人！或者看清他们倒的是什么！
沈清辞咬紧牙关，猫着腰，沿着河岸茂密的草丛，像一只灵巧的狸猫，悄无声息地向上游摸去。每靠近一步，她的心就跳得更快一分。
就在她距离那小船还有约莫五十步，能勉强看清船上人影轮廓的时候，突然，脚下踩到了一段枯枝！
“咔嚓！”一声清脆的响声，在寂静的夜里显得格外刺耳！
船上的人影动作猛地一顿！几道警惕的目光，瞬间向沈清辞藏身的方向扫了过来！
“谁在那里？！”一个压低的、凶狠的男声喝道！
沈清辞吓得魂飞魄散，瞬间匍匐在地，一动不敢动，连呼吸都屏住了！她能感觉到几道目光像刀子一样在草丛中扫视！短香早已被她按灭在手心里，四周陷入一片死寂和黑暗……
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