静玄师太那句“不便远行赴任”说得云淡风轻，却像一块石头投入平静的湖面，在门外偷听的沈清辞心里漾开了圈圈涟漪。师太这是在唱哪出？以退为进？她屏住呼吸，贴在门边细听。
屋内静默一瞬，随即响起一个略显富态、却透着精明的男声，语气十分客气，甚至带着几分讨好：“哎呦，静玄师太言重了！沈姑娘的大名，如今在州府可是传遍了！林老夫人那般沉疴，都能被姑娘的药膳调理得见了起色，这般手艺，岂是‘经历浅薄’能概括的？我们东家是真心仰慕姑娘才华，绝无轻慢之意！”
是赵掌柜的声音。沈清辞悄悄从门缝往里瞧，只见一个穿着绸缎长衫、面团团富家翁模样的中年男子，正对着静玄师太拱手作揖，笑容可掬，眼神却时不时瞟向门口方向。
静玄师太端坐如钟，眼皮微抬：“赵掌柜谬赞。清辞那点微末技艺，不过是恰逢其会，侥幸罢了。她年轻，经不得大场面，林府之事已让她受惊匪浅，需好生将养些时日。贵楼‘药膳总监’一职，责任重大，她怕是难以胜任。”
“师太过谦了！过谦了！”赵掌柜连连摆手，凑近些，压低声音，“不瞒师太，我们东家此次诚心相邀，也是有事相求。楼里近日接了一桩大生意，贵客点名要一席能‘安神补脑、启迪心智’的药膳，寻常厨子做的，总差些火候。东家听闻沈姑娘曾得静玄师太您真传，尤擅调和药性，于安神定志一道别有心得，这才特派在下前来相请。酬劳方面，绝对让师太和姑娘满意！”他特意强调了“安神补脑、启迪心智”八字，眼神意味深长。
沈清辞心中一动！安神补脑？启迪心智？这说辞，怎么听着与“迷心兰”的某些效果隐隐相关？是巧合，还是试探？
静玄师太神色不变，指尖轻轻拂过茶盏边缘，淡淡道：“哦？是何等贵客，需如此费心？”
赵掌柜呵呵一笑，面露难色：“这个……东家交代，贵客身份特殊，不便透露。不过，所需药材，楼里已备下不少珍品，只缺一位能化寻常为神奇的妙手调和。听闻姑娘近日正在寻一味能融合诸药性的‘灵引’？巧了！楼里刚得了一株海外奇花，香气殊异，或正合姑娘之用！”
图穷匕见！果然冲着“药引”来的！沈清辞手心微潮。这赵掌柜，或者说他背后的“东家”，消息可真灵通！
静玄师太沉吟片刻，方道：“既如此……清辞。”她扬声唤道。
沈清辞连忙整了整衣衫，推门而入，垂首行礼：“师太，您唤我？”
“这位是州府百味楼的赵掌柜。”静玄师太介绍道，“赵掌柜有意请你去楼中担任药膳总监，专司一款安神药膳，你意下如何？”
沈清辞抬头，迎上赵掌柜热切打量的目光，脸上适当地露出几分惶恐和推辞：“赵掌柜厚爱，清辞愧不敢当。清辞所学浅薄，只在师太指导下略知皮毛，林府之事纯属侥幸，实在当不得如此重任。且……清辞近日心神不宁，正需静修，恐怕有负所托。”她将静玄师太的推拒理由说得更“实在”了些。
赵掌柜见她年纪轻轻，言辞恳切，不似作伪，眼中精光一闪，笑道：“沈姑娘太自谦了！静玄师太的高徒，岂是寻常？至于静修嘛……”他话锋一转，“我们百味楼后园就有专设的精舍，清静雅致，最是适合调理心神。姑娘若愿屈就，一应所需，楼里全力供应，绝不让外事打扰姑娘清静。至于那味‘灵引’奇花，也可交由姑娘一并钻研，岂不两全其美？”
条件开得极其诱人，几乎堵死了所有推辞的借口。沈清辞心中冷笑，面上却故作犹豫，看向静玄师太，一副全凭师长做主的模样。
静玄师太与她对视一眼，微微颔首，这才对赵掌柜道：“赵掌柜诚意拳拳，贫道若再推辞，倒是不近人情了。只是，清辞乃我观中弟子，此事需得她自愿。再者，她年纪小，贫道需派一名稳妥之人随行照应。”
赵掌柜大喜过望：“这是自然！这是自然！师太尽管派人！一切用度，包在赵某身上！只要姑娘点头，楼里立刻派车马来接，绝无半点怠慢！”
静玄师太看向沈清辞：“清辞，你的意思呢？”
沈清辞知道戏要做足，深吸一口气，像是下了很大决心般，福了一礼：“全凭师太和赵掌柜安排。清辞……愿意一试。”
“好！太好了！”赵掌柜抚掌大笑，“沈姑娘果然爽快！那咱们就说定了！三日后，楼里派车来迎！赵某先行告退，回去准备！”他心满意足，千恩万谢地走了。
送走赵掌柜，静玄师太脸色沉了下来。吴伯从屏风后转出，眉头紧锁：“百味楼……背景复杂，与州府几位大人交往甚密。赵掌柜口中的‘东家’，恐怕来头不小。”
静玄师太冷声道：“‘安神补脑、启迪心智’？怕是‘迷心控魂’才对！他们如此急切，所图非小。那株所谓的‘海外奇花’，八成就是变异的‘迷心兰’或其替代品。”
沈清辞担忧道：“师太，我们真的要去吗？这分明是龙潭虎穴。”
“去，为何不去？”静玄师太眼中闪过一丝锐光，“对方既已抛出香饵，我们若不咬钩，如何知其深浅？此番你并非孤身前往，我与吴师兄自有安排。清风那孩子机灵，让他扮作你的药童随行。观中亦有暗线在州府，可随时策应。”
吴伯点头：“不错。百味楼虽是险地，却也是接近核心的捷径。你只需牢记，谨言慎行，一切如常。制药膳时，明面上按他们的要求做，暗中依我与你师太所授之法，巧妙化解其性。届时，谁利用谁，还未可知！”
接下来的三天，白云观内紧外松。静玄师太和吴伯对沈清辞进行了紧急“特训”，不仅详细讲解了可能遇到的各种毒物及其特性、相克之物，还教了她几手简单的防身术和识别跟踪、传递暗号的方法。清风小道童也被叫来，得知自己要“下山见大世面”，兴奋得小脸通红，被静玄师太严厉叮嘱了许久，才蔫头耷脑地保证绝不误事。
沈清辞则一头扎进厨房和药圃，以“临行前再精进手艺”为名，反复练习那几道所谓的“安神药膳”，实则暗中尝试融入静玄所授的化解之法。她发现，若在熬制后期加入少许经特殊炮制的陈皮或山楂干，不仅能调和药味，还能极细微地中和一些迷幻类药性的躁动之气，使其效果变得温和甚至产生偏差。这发现让她信心大增。
出发前夜，静玄师太将沈清辞叫到静室，递给她一个小巧的锦囊，里面是几颗颜色各异、香气独特的干花种子。
“这是‘五味同心花’的种子，”静玄道，“必要时，碾碎一粒，混入香炉或灯油，其气可扰人心神片刻，制造混乱。慎用。”又给她一枚看似普通的铜钱，“若遇万分危急，将此钱交予州府‘济世堂’对街的哑巴卦摊主，或可有一线生机。”
沈清辞郑重收好，感觉肩上的担子又重了几分，但心中那份因未知而产生的恐惧，却渐渐被一种“明知山有虎，偏向虎山行”的勇气所取代。
第三日清晨，百味楼华丽宽敞的马车准时停在了白云观外。赵掌柜亲自前来迎接，满面春风。沈清辞穿着一身半新不旧的素色衣裙，背着个小包袱，带着同样打扮成小厮模样的清风，与静玄师太和吴伯拜别。
“徒儿（丫头）去了，师太（师兄）保重。”沈清辞和清风齐齐行礼。
静玄师太深深看了沈清辞一眼，只道：“凡事三思，平安归来。”
吴伯则拍了拍清风的肩膀，又对沈清辞重重一点头。
马车启动，驶离了宁静的白云观。沈清辞掀开车帘一角，回望那渐行渐远的山门，心中默念：我一定会回来的，而且，要带着真相回来！
马车一路疾行，下午便抵达了繁华的州府。百味楼果然气派，三层楼阁，飞檐斗拱，宾客如云。赵掌柜将沈清辞和清风直接引到后园一处独立的小院，名“沁芳斋”，确实清幽雅致，一应物品俱全，甚至还有个小厨房。
安顿下来后，赵掌柜笑道：“沈姑娘一路辛苦，今日先好生歇息。明日，东家想先见见姑娘，顺便看看那株‘奇花’。”
沈清辞心中凛然，面上微笑：“有劳赵掌柜安排。”
是夜，沈清辞躺在陌生而柔软的床铺上，辗转难眠。州府的夜晚比山里喧嚣得多，各种声音隐隐传来。她摸了摸怀中的子母石，冰凉的触感让她稍安。师太和吴伯此刻在做什么？那个神秘的“东家”，又会是什么样的人？
正当她迷迷糊糊之际，窗外忽然传来极轻微的“叩叩”两声，与她之前收到的暗号节奏不同！她一个激灵坐起，悄声走到窗边，低问：“谁？”
窗外寂静片刻，然后，一个压得极低的、陌生的年轻男声轻轻响起：
“石老问，饵已吞，钩可稳？”
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