家宴过后，凌云心事重重地回到了县廨后巷的公廨。
推开院门，只见西厢房尚亮着灯。走近些，便闻内里传来低低的说话声并翻动纸张的声响。
他推门而入，只见红绡正坐于灯下，手里拿着一叠文稿，轻声念诵着。小荷则坐于一旁的小椅上，双手托腮，听得入神。案上，尚放着针线簸箩并一件缝补了一半的衣裳。
“郎君归来了！”小荷先看到他，忙站起身。
红绡亦放下文稿，起身敛衽一福，柔声道：“爷。”
“嗯。”凌云颔首，目光扫过那文稿，正是小婉那份“惊世骇俗”的手稿，不由眉峰微蹙，“怎又看此个？”
红绡抿嘴一笑：“闲来无事，见此文稿放于案上，文辞…颇为新奇，便与小荷妹妹一同看看，解解闷。”
小荷亦点头附和：“红绡姐姐念得可好听了！比…比茶肆说书的先生尚有味道！”
凌云无奈地摇摇头，亦不好说甚。他走至案边坐下，红绡立上前，为他斟了盏热茶。
“今日…尚习惯否？”凌云接过茶盏，随口问红绡。毕竟初来乍到，环境陌生。
红绡嫣然一笑：“谢爷关心。小荷妹妹乖巧懂事，处处帮衬，一切皆好。”她顿了顿，目中流露出一丝恰到好处的感激并柔顺，“能得爷收留，脱离那等风尘之地，已是天大的福分。现今能有一方屋檐遮风避雨，三餐无忧，奴家…已是心满意足，别无他求。”
她此言说得情真意切，姿态放得极低，让人闻之不由心生怜意。
凌云颔首：“习惯便好。既跟了我，往日种种，便如过眼云烟，不必再提。”他沉吟片刻，又道：“你那名号‘红绡’，乃是风尘中的花名。现今既已从良，再用此名，多有不便。你本家…姓甚？我替你另取个名，亦算是…迎新弃旧，重获新生。”
红绡闻此，目中闪过一丝复杂难明的神色，微低下头，轻声道：“奴家幼时被卖，只记得姓王。”
凌云见她不愿多说，亦不勉强，想了想，道：“既姓王…嗯，便叫‘王珏’如何？珏，美玉也。愿你如美玉般，洗净铅华，温润内敛，自有光华。”
“王珏…”红绡轻声念了一遍，目中渐渐泛起一丝光亮，对着凌云深深一福，“谢爷赐名！奴家…很喜欢。”
“喜欢便好。”凌云笑了笑，“时辰不早了，皆歇着罢。”
“是。”两女齐声应道。
小荷手脚麻利地收拾好针线，又去灶房打了热水来给凌云盥漱。王珏则细心地铺好床褥，熏上安神的淡香。
此一夜，凌云睡得格外沉。许是连日奔波劳心，许是家中多了个细心体贴的人照料，他竟一夜无梦。
翌日清晨，凌云醒来，神清气爽。盥漱完毕，小荷已备好简单的早饭，王珏则于一旁安静地布菜盛粥，动作轻柔得体。
看着眼前此般景象，凌云心下竟生出几分“家”的安稳感来。他打定主意，今日便向师爷告假半日，去市集采买些礼物，然后按阿爷吩咐，去舅父家走动一趟。
然，他刚踏进县廨大门，便被一名早已候在旁的书吏拦住了。
“凌勾当！您可来了！明府吩咐，请您一来，即刻去二堂书房！”书吏神色有些紧张，压低声线道，“明府…脸色不大好，您小心些。”
凌云心下一凛！知县召见？尚脸色不好？难道…又出甚幺蛾子了？是海塘提举局事？抑或…昨日沈万金之事走漏了风声？
他不敢怠慢，忙整了整衣冠，快步走向二堂。
来至书房外，通报后，凌云推门而入。
只见知县王知远正负手立于窗前，背对着门口，身影显得有些凝重。赵师爷则坐于一旁的椅上，眉头紧锁，手中捧着一盏茶，却久久未饮。
书房内的气氛，压抑得让人有些喘不过气。
“卑职，参见明府！参见先生！”凌云上前一步，躬身行礼。
王知远缓缓转过身来。果，他脸色阴沉，眉头拧成了一个“川”字，目中带着难以掩饰的焦躁并…一丝愠怒！
他挥挥手，示意凌云不必多礼，声线低沉地开言：“凌云，你来了。坐。”
“谢明府。”凌云依言于下首一张椅上小心坐下，心下忐忑，不知祸从何来。
王知远于屋内踱了两步，忽停下，目光锐利地看向凌云：“昨日…本官硬着头皮，去了驿馆，拜会了陈老大人。”
凌云心下咯噔一下！果与陈尚书有关！
王知远续道，语气中带着压抑的火气：“本官将海塘工程之紧要、鹰嘴崖石料之关键，乃至…县库之拮据、筹款之艰难，皆委婉陈情，希冀老大人能…体恤下情，暂缓或另择佳地修建别业。”
他深吸一气，脸色更加难看：“谁知…老大人闻后，只是端着茶盏，不置可否地‘嗯’了几声，顾左右而言他，竟…竟全然不接此话头！末了，只淡淡说了一句‘此事…容后再议’，便将本官打发了归来！”
“本官思前想后，一夜未眠！”王知远猛一拍案，震得茶盏乱响，“老大人此态度…究竟是何用意？！是应了？抑或未应？是默许我等继续采石？抑或…另有所图？！凌云！你素来机敏，善于揣摩上意！你来说说看！老大人此…到底是个甚章程？！”
原来如此！凌云恍然大悟！知县此是在上官那里碰了个不软不硬的钉子，心下没底，又急又气，方找自家来“参详”！
他飞快转动脑筋，将前因后果串联起来——陈尚书省亲、突然提出欲在鹰嘴崖建别业、宴会上对工程的“关心”、现今对知县请求的回避态度…
电光石火间，一念如同闪电般划过他的脑海！
他猛抬首，目中闪过一丝明悟，沉声道：“明府！卑职…或有一得之愚见！”
“讲！”王知远目光一凝，紧盯着他。
“明府，”凌云组织着语言，谨慎道，“卑职以为，老大人…许非真心欲在那险峻临海之处修建别业颐养天年。”
“哦？”王知远并赵师爷同时露讶异色。
“鹰嘴崖地势险要，风波不息，并非宜居之所。老大人久居京华，见多识广，岂会不知？”凌云分析道，“之所以提出此议，或…另有所图。”
“图甚？”王知远追问。
“或为…石料！”凌云斩钉截铁道，“亦或…是为插手、乃至掌控此石料采买之利！”
他见王知远神色震动，续解释道：“明府请想，老大人若真欲修建别业，大可明言需多少石料，令我等供奉便是。然其只圈地，却不言明用途、规模，更对明府之请求避而不谈…此等态度，耐人寻味！”
“卑职大胆揣测，老大人或其身边亲近之人，许…对此石料生意，生了兴趣！其意，许非欲阻挠工程，而是…欲以‘别业’为由头，介入其中，分一杯羹！甚…掌控源头！”
“故而，其不允不许，不拒不应，正是要让我等心下忐忑，主动…寻其门路，许以好处！如此，其便可名正言顺，安插人手，参与牟利，而又不落人口实！”
凌云一口气言毕，书房内一片寂静！
王知远并赵师爷面面相觑，面上皆露震惊、恍然，以及…深深的忌惮色！
“嘶…”王知远倒吸一口凉气，缓缓坐回椅中，喃喃道，“…原来如此！原来如此！好一个‘容后再议’！好一个…以退为进！凌云！你所言…大有可能！”
赵师爷亦抚须沉吟，缓缓颔首：“若真如此…一切便说得通了！老大人…此是醉翁之意不在酒啊！”
想通了关键，王知远面上的怒容渐渐消散，取而代此的是一种深深的疲惫并无奈。面对上官如此隐晦却又赤裸的索求，他感到一阵无力。
“若真如此…我等…该如何应对？”他看向凌云并赵师爷，声线有些沙哑。
凌云心下早已想过此节，沉声道：“明府，事已至此，硬顶绝非良策。为今之计…或可‘以退为进’。”
“如何以退为进？”
“老大人既想要‘参与’，那便…让其‘参与’！”凌云目中闪过一丝精光，“鹰嘴崖石料开采，工程浩大，本亦需多方协力。明府或可主动请示老大人，言明工程需石甚巨，开采转运皆需能人主持，恳请老大人‘推荐’得力之人‘协理’此事。如此，既全了老大人的颜面，遂了其心意，又将主动权…看似交了出去。”
他顿了顿，声线压得更低：“至于此‘协理’之人…究竟是真能协理，抑或只挂虚名，分润干股…其中分寸，明府自可把握。总之，只要工程能顺利推进，石料能源源不断，些许…‘酬劳’付与老大人推荐之人，换取其不加阻挠，甚…在京中为我等美言几句，许…反是事半功倍，破财消灾之上策！”
王知远闻完，目光闪烁，手指无意识地在案面上敲击着，陷入了长久的沉思。
良久，他长长吐出一口浊气，仿卸下了千斤重担，苦笑道：“看来…亦唯有如此了。只是…此‘协理’之人，会是谁呢？老大人…又会何时开言？”
凌云笃定道：“明府不必忧心。卑职料定，不出三两日，自会有人…登门拜访，或递帖求见。届时，明府只需…顺势而为即可。”
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