话说贾政前去拜见那位节度大人，进去之后许久都未见出来，外面的人对此议论纷纷，猜测不断。李十儿在外面四处打听，也没能探听到什么确切的消息，想到之前报上登载的饥荒灾情，心里着实焦急万分。
好不容易等到贾政从里面出来，李十儿赶忙迎上前去，紧紧跟在贾政身后。
他实在按捺不住，还没等回到住处，趁周围无人之时，便急切地问道：“老爷在里面待了这么长时间，可是有什么要紧的事情？”
贾政微笑着回答：“没什么要紧事。只因镇海总制和这位节度大人是亲戚关系，镇海总制写信来拜托节度大人关照我，所以节度大人说了不少好话。还说‘咱们如今也算是亲戚了’。”
李十儿听了这话，心里暗自欢喜，胆子也不由得壮了几分。于是，他便竭力怂恿贾政答应镇海总制的这门亲事。
贾政心里琢磨着，薛蟠那件事到底还存着什么阻碍，在外面消息不灵通，实在难以妥善处理。所以回到自己的任所后，便立刻打发家人回京城去打听情况。顺便把镇海总制求亲的事情详细地禀告贾母，要是贾母同意这门亲事，就把三姑娘接到任所来。
家人接到命令后，马不停蹄地赶到京城，先向王夫人回明了情况。之后，又到吏部打听，得知贾政并没有受到什么处分，只是把署理太平县的那位老爷给革职了。
家人赶忙写了禀帖，把打听到的这些情况告知贾政，好让他安心，然后就留在京城等待进一步的消息。
话说薛姨妈因为薛蟠牵扯进的那起人命官司，在各个衙门里不知耗费了多少银钱，好不容易才定下“误杀”的罪名，上报备案。原本打算把当铺变卖，凑钱为薛蟠赎罪。没想到刑部复审时驳回了原判，薛家又托人四处打点，花了好大一笔钱，却毫无效果，最终还是给薛蟠定了死罪，现在他被关押着，等着秋天的大审。
薛姨妈又气又心疼，整日整夜地哭泣。
宝钗虽然时常过来劝慰母亲，说道：“哥哥原本就没有那份福气，继承了祖父留下的这么多家业，就该安安稳稳地守着过日子。他在南边的时候就已经闹得不成样子了，就拿香菱那件事来说，就闹得太过分了。因为仗着亲戚们的势力，花些钱就了事，这就算是白白打死了一个公子。
“哥哥本该从此改过自新，做个正正经经的人，也该好好奉养母亲才是。没想到他到了京城还是老样子。妈妈因为他，不知道受了多少气，流了多少眼泪。后来给他娶了亲，原本想着一家人能安安逸逸地过日子，没想到命运弄人，偏偏娶的嫂子也不是个省油的灯，所以哥哥才躲出门去。
“真是应了那句俗话，‘冤家路窄’，没过几天就闹出了人命官司。妈妈和二哥哥也算是尽心尽力了，花了钱不说，还四处求人帮忙奔走。无奈命中注定如此，也算是他自己作孽。
“一般来说，养儿女是为了老来有个依靠，就算是小户人家，孩子也会努力挣口饭养活母亲，哪里有把现成的家业败光，反而害得老人家哭得死去活来的道理？不是我要说哥哥，他这样的行为，哪里像个儿子，简直就是冤家对头。
“妈妈要是再这样想不明白，从早哭到晚，还要受嫂子的气。我呢，又不能一直守在妈妈身边劝解，看到妈妈这样，我怎么能放心得下！
“他虽说是傻，也不肯让我回去。前几天老爷打发人回来传话，说看到京城的邸报，吓得不得了，所以才赶紧叫人来打点。
“我想哥哥闹出这种事，担心他的人也不少。幸亏我还能守在妈妈身边，要是离得远远的，听到这个消息，只怕我想妈妈也会想得发疯。我求妈妈先养养精神，趁着哥哥现在还能说话，问问各处的账目情况。别人欠咱们的，咱们欠别人的，也该请个老伙计来算一算，看看家里还剩多少钱。”
薛姨妈一边抹着眼泪，一边抽泣着说道：“这几天全被你哥哥的事儿搅得心烦意乱。你来了，要么是你宽慰我，要么是我跟你念叨衙门里那些事儿。你还不知道，京城里官商的名号已经撤掉了，咱们家那两个当铺也都转手卖给了别人，卖当铺的钱早就花得一分不剩了。还有一家当铺，管事的人竟然卷款逃跑了，一下子亏空了好几千两银子，现在也夹在里头打官司。
“你二哥哥天天在外面四处奔波要账，据他估算，光是京城这边的账目，就已经出去好几万两银子了。现在只能把南方分号的银子，还有咱们住的房子变卖掉，才勉强够填补这个窟窿。
“前两天，我还听到一个不靠谱的消息，说是南边的分号当铺也因为经营不善、折了本钱，要关门歇业了。要是真成了这样，你娘我这条命，可就真的保不住了！”说完，薛姨妈又忍不住号啕大哭起来。
宝钗也一边哭着一边劝说：“妈妈为银钱的事操心也是没用的，还有二哥哥帮我们处理。最可气的是那些伙计，见咱们家势头不行了，各自散去也就罢了，我竟还听说他们帮着别人来趁机讹诈咱们。可见我哥哥活了这么大岁数，结交的朋友不过都是些酒肉朋友，到了紧急困难的时候，一个能帮忙的都没有。
“妈妈要是心疼我，就听我的话；年纪大了，自己得保重身体。妈妈这一辈子，想来还不至于挨冻受饿。家里这点衣服和家具，只能任由嫂子去处置了，这也是没办法的事。
“家里所有的家人婆子，看他们也没心思留在这儿了，该让他们走的就让他们走吧。只是可怜香菱苦了一辈子，只能跟着妈妈了。
“要是实在缺什么东西，我要是有的话，也可以拿过来，我想我们那边的人也不会不同意的。还有袭人姑娘，她为人正直善良，她听说我哥哥的事，一提起妈妈就哭。我们那边还以为没事呢，所以不太着急；要是听说了，也得被吓个半死。”
薛姨妈没等宝钗说完，就说：“好姑娘，你可千万别告诉她。她因为一个林姑娘，几乎丢了性命，如今才稍微好了一些。要是他因为这事急出个好歹来，不但你又要多一层烦恼，我就更没有依靠了。”
宝钗说：“我也是这么想的，所以一直没告诉她。”
正说着，就听见夏金桂一边哭喊着，一边跑到外间屋里：“我这条命不要了！男人已经活不成了，咱们干脆闹个天翻地覆，大家一块儿去法场拼个你死我活！”说着，便把自己的头往隔断板上使劲乱撞，撞得头发散乱，披头盖脸的。
薛姨妈被气得干瞪着双眼，一句话也说不出来。还好宝钗在旁边，一句“嫂子”长、一句“嫂子”短地劝着，好话歹话说了个遍。
金桂却道：“姑奶奶，你现在可跟以前不一样了。你们两口子好好过日子，我一个单身女人，还要什么脸面！”说着，就要往街上跑，打算回娘家去。
幸亏人多，把她拉住了，又劝了好半天，她才消停下来。这一闹，把宝琴吓得再也不敢见她了。
要是薛蝌在家，夏金桂就会精心打扮，又是抹粉又是涂脂，仔细地描眉画鬓，打扮得风情万种。
她时不时地从薛蝌住的屋子前走过，要么故意咳嗽一声，要么明明知道薛蝌在屋里，还故意大声问屋里是谁。
有时候碰上薛蝌，她就做出一副娇柔妩媚、痴痴傻傻的样子，一会儿问寒问暖，一会儿又喜怒无常。丫头们见了，都赶紧躲开。她自己却浑然不觉，一门心思就想让薛蝌对她动心，好实施她让宝蟾去勾引薛蝌的计划。
可那薛蝌却总是躲着她，有时候碰上了，也不敢不敷衍几句，就怕她撒泼耍赖。再加上夏金桂被色欲冲昏了头脑，越看薛蝌越喜欢，越想越觉得美好，哪里还能分辨得出薛蝌到底对她有没有真心。只有一件事让她心里不舒服，她发现薛蝌有什么东西都交给香菱保管，衣服缝补清洗也是香菱负责，两个人偶尔说几句话，她一来，他们就急忙散开，这一来，就触动了她的“醋意”。
她想发作薛蝌，却又舍不得，只能把一肚子怨恨都发泄到香菱身上。可她又怕闹了香菱会得罪薛蝌，所以只能强忍着，没有发作出来。
有一天，宝蟾笑嘻嘻地走到金桂跟前，问道：“奶奶，看见二爷了没有？”
金桂摇了摇头，说：“没见着。”
宝蟾听了笑道：“我就说二爷那副一本正经的模样是靠不住的。前些天咱们送酒给他，他还说不会喝。可刚才我瞧见他去太太屋里了，那脸上红扑扑的，浑身都是酒气。奶奶要是不信，等会儿就在咱们院门口守着，他要是从那边过来，就把他叫住问问，看他怎么说。”
金桂听了这话，心里顿时涌起一股怒气，说道：“他哪会这么快就出来？他既然对我无情无义，我还问他干什么！”
宝蟾劝道：“奶奶又想偏了。他要是好说话，咱们也好应对；他要是不肯好好说，那咱们再另想办法。”
金桂觉得宝蟾说得在理，便吩咐道：“宝蟾，你盯着他点，看他什么时候出去。”
宝蟾应了一声，便出去了。
金桂则转身去打开梳妆盒，又照了照镜子，还特意抹了抹嘴唇，然后拿起一条洒花手绢，正准备出门，却又好像突然想起了什么，心里一下子没了主意，不知如何是好。
就在这时，只听宝蟾在外面说道：“二爷，今天心情不错啊，这是在哪里喝了酒回来的？”金桂一听，知道宝蟾这是在示意她出去，连忙掀起帘子走了出去。
只见薛蝌对宝蟾说：“今天张大爷大喜，我推脱不过，就勉强喝了半杯酒，到现在脸还热得发烫呢。”
话还没说完，金桂就抢过话头说：“那当然，外面人的酒，总比自家的有意思。”
薛蝌被她这话一激，脸更红了，赶紧走过来赔着笑脸说：“嫂子这是哪里的话！”
宝蟾见他们俩聊上了，就悄悄躲进屋里去了。
金桂原本想假装生气，对薛蝌发几句牢骚，可一看到他脸颊微红，眼神里带着点羞涩和诚恳，那种纯真可怜的样子，让她心里的骄横之气一下子就没了，她笑着说道：“这么说，你的酒是硬强着才肯喝的呢？”
薛蝌连忙摆手说：“我那里喝得来！”
金桂说：“不喝也好，总比像你哥哥那样喝出麻烦来强。到时候你娶了媳妇，可别像我这样，守着活寡，孤孤单单的。”说着，她的眼神开始迷离，脸颊也泛起了红晕。
薛蝌一听这话越来越离谱，心里直打鼓，想找个借口溜走。金桂看出了他的心思，哪会轻易放他走，一把就拉住了他。
薛蝌急了，说：“嫂子，放尊重些！”说着，身体都开始颤抖了。
金桂却毫不在意，厚着脸皮说：“你进来，我有话跟你说，很重要。”
正闹着，突然背后有人喊：“奶奶，香菱来了！”
这一声把金桂吓得一哆嗦。回头一看，原来是宝蟾掀着帘子在看他们俩，一抬头见香菱正走过来，赶紧给金桂使了个眼色。金桂这一惊非同小可，手一松，薛蝌趁机挣脱，拔腿就跑。
香菱本来没注意这边，听到宝蟾一喊，才看见金桂正拉着薛蝌往屋里拽。香菱吓得心扑通扑通直跳，赶紧转身往回走。
金桂这边又惊又气，呆呆地看着薛蝌跑远。愣了半天，她恨恨地哼了一声，扫兴地回房去了，从此对香菱恨得咬牙切齿。
香菱本来是要去宝琴那里的，刚走到腰门那儿，看到这一幕，吓得回去了。
这天，宝钗正在贾母房里，就听见王夫人跟贾母说起要给探春说亲聘嫁的事情。贾母听后说道：“既是和咱们家同乡的人家，那倒也不错。只是我听说那家的孩子之前来过咱们家，怎么你丈夫从来没跟我提起过？”
王夫人回应道：“连我们也不知道。”
贾母接着说：“要是各方面都好那自然没问题，只是那地方离咱们这儿实在太远了。虽说她父亲现在还在那边做官，可万一将来她父亲调任到别的地方去了，咱们这孩子在那人生地不熟的，身边连个依靠的人都没有，可怎么办？”
王夫人赶忙说道：“两家都是当官的，这未来的事儿谁也说不准。说不定那边还会调进京城来。就算不调进来，人总有叶落归根的时候。而且老爷既然在那边做官，上司都发话了，他也不好意思不答应。想来老爷心里已经有了主意，只是自己不好直接做主，所以才派人回来跟老太太禀报一声。”
贾母说道：“你们要是觉得合适那自然更好。只是我这三丫头这一嫁过去，不知道那边得等个三年五载的才能让她回来一趟。要是再拖得久一些，恐怕我都等不到再见她一面了！”说着，贾母不禁落下泪来。
王夫人说：“孩子们长大了，终究是要嫁人的。就算嫁的是本地人，如果对方不做官还好，若做了官，谁能保证他们能一直待在同一个地方？只要孩子们能有好福气就好。就像迎春姑娘，嫁得倒是近，可我们却常常听说她被女婿打骂，甚至不给饭吃。就算我们送东西过去，她也拿不到。
“最近听说情况更糟了，女婿还不让她回家。两口子吵架时，就说我们花了他们家的钱。可怜这孩子，总是没有出头之日！前几天我惦记她，派人去看她，迎春躲在耳房里不肯出来。那些婆子们非要进去，看到我们姑娘在大冷天还穿着几件旧衣服。
“她含着泪对婆子们说：‘回去别说我过得这么苦，这也是命中注定的，不用送衣服东西来，不仅拿不到，反而会招来一顿打，说是我告诉你们的。’老太太想想，这还是近在眼前的例子，如果过得不好，我们心里更难受。倒亏了大太太也不理会她，大老爷也不为她出头。现在迎春姑娘过得实在还不如我们三等使唤的丫头。
“我想探春虽然不是我亲生的，但老爷既然见过女婿，肯定是觉得好才答应这门亲事的。我只请老太太定个主意，选个好日子，多派几个人，把她送到她公公的任上去。到了那边该怎么做，老爷肯定不会将就的。”
贾母说：“有她父亲做主，你就把事情安排妥当，选个吉利的日子送过去，这样也就定下了一件事。”
王夫人答应着“是”。
宝钗在一旁听得清清楚楚，也不敢出声，只是心里暗暗叫苦：“我们家的姑娘里，就算她最出众了，如今却要远嫁，眼看着家里的人越来越少了！”
看到王夫人起身告辞，她也跟着送了出来，然后直接回到自己房中，没有和宝玉说话。她看到袭人一个人在做活，就把刚才听到的话告诉了袭人。袭人听了心里也很不好受。
话说赵姨娘得知探春即将出嫁的事后，反倒高兴起来，心里暗自思量：“我这女儿，在家里时根本不把我放在眼里，我哪里还有半点做娘的尊严？在她眼里，我恐怕连她身边的丫头都不如！她总是巴结讨好别人，处处挡在前头，连环儿都没机会出头。如今老爷把她许了人家接走，我倒落得个清净，往后想让她孝敬我，那是不可能的了！只盼着她能像迎春那样遭遇不幸，也好让我称称愿。”
赵姨娘一边想着，一边就跑到探春屋里，满脸堆笑地给她道喜：“姑娘，你可是要展翅高飞的人了！到了婆家，日子肯定比在家里还要舒坦，想来你也是愿意的。虽说我这当娘的没本事，养了你一场，也没沾上你什么光。就算我有七分不对，也总还有三分好，你这一走，可千万别把我忘到脑后去了。”
探春听了赵姨娘这番毫无道理的话，只是低头做着手里的活儿，一句话也不搭理她。赵姨娘见探春不理自己，气呼呼地转身就走了。
探春此时又气恼又觉得好笑，内心还满是伤心，但也只是自己默默掉眼泪罢了。她静静地坐了一会儿，满心烦闷，便起身朝着宝玉住的地方走去。
宝玉看到探春过来，便开口问道：“三妹妹，我听说林妹妹去世的时候，你在那里来着。我还听人说，林妹妹走的时候，远远地传来有音乐的声音。说不定她有什么特别的来历，也说不一定。”
探春听了，不禁笑了起来，说道：“那不过是你心里这么想着罢了。不过那天夜里确实很奇怪，那声音不像是寻常人家奏乐的声音，你说的话或许也有那么点道理。”
宝玉听了探春这话，更加坚信自己的想法了。他又想起前些日子自己精神恍惚的时候，曾看到过一个人，那人说黛玉生时与众不同，死后也不会像普通鬼魂那样，肯定是哪里的仙子下凡到人间了。想着想着，他又忽然记起那年看戏时，演员扮演的嫦娥，身姿轻盈，容貌艳丽，那风姿神韵，真是让人难忘。
过了一会儿，探春起身离开了。宝玉心里一直惦记着紫鹃，便让人马上去回禀贾母，让她把紫鹃叫过来。
紫鹃心里其实一万个不乐意，但无奈贾母和王夫人已经安排她到宝玉身边，她也没有办法拒绝，只能常常在宝玉面前唉声叹气。
宝玉私下里拉着紫鹃，低声下气地想从她嘴里问些关于黛玉的情况，可紫鹃每次都没好气地回应，从不给他好话听。宝钗倒是私下里夸赞紫鹃对黛玉忠心耿耿，并不因为她的态度而责怪她。
雪雁虽说在宝玉娶亲那晚出过一份力，但宝钗见她心思不够通透，便向贾母和王夫人禀明情况，把她许配给了一个小厮，让他们各自过自己的日子去了。王奶妈还留着，打算将来护送黛玉的灵柩回南方老家。至于鹦哥等那些小丫头，则继续留在老太太身边服侍。
宝玉原本心里一直惦记着黛玉，由思念黛玉这件事，又联想到曾经与黛玉亲近的那些人如今都已各奔东西、如云般消散，心里越发觉得烦闷。这种烦闷的情绪憋在心里，让他不知如何是好。
突然，他转念一想，觉得黛玉死得如此干脆利落、毫无牵挂，想必是脱离了尘世的凡俗，返回仙界去了，这么一想，心里反倒涌起一丝欢喜。
就在这时，他忽然听到袭人和宝钗在那边谈论探春出嫁的事情。宝玉听到这话，“啊呀”一声大叫，整个人直挺挺地哭倒在炕上。
这突如其来的举动，把宝钗和袭人都吓得不轻，赶忙跑过来将他扶起，焦急地问道：“这是怎么了？”
此时的宝玉早已哭得泣不成声，一句话也说不出来。过了好一会儿，他才稍稍定下神来，抽抽搭搭地说道：“这日子简直没法过了！我的那些姐妹们，一个接着一个都离开了。林妹妹成仙去了。大姐姐呢，已经死了，不过这也罢了，毕竟没天天在一块。二姐姐呢，偏偏碰上了个极其混账的东西。三妹妹又要远嫁到别的地方，以后恐怕再也见不着了。史妹妹也不知道会去哪里。薛妹妹也已经定了人家。这些姐姐妹妹们，难道就都要离开家，一个都不留下，单单把我留在这儿做什么？”
袭人赶忙又用话语宽慰劝解。宝钗摆摆手说：“你不用劝他了，让我来问问他。”
说着便转向宝玉问道：“按你心里的想法，是希望这些姐妹们都留在家里，一直陪着你到老，都不去考虑自己的终身大事吗？要是说别人，或许还有别的打算，可你自己的亲姐姐亲妹妹，不用说没有远嫁的；就算真有远嫁的，也是老爷做主，你又能有什么办法呢？难不成你以为天下就你一个人疼爱姐姐妹妹们？要是都像你这样，那我也没法陪在你身边了。人读书，本是为了明白事理，怎么你反倒越来越糊涂了！照你这么说，我和袭人姑娘都走开，让你把姐姐妹妹们都叫来守着你。”
宝玉听了，伸出两只手，分别拉住宝钗和袭人，说道：“我也知道是这个道理。可为什么大家散得这么早呢？等我化作灰的时候再散也不迟。”
袭人赶忙捂住他的嘴，说道：“又在这胡说八道！这才刚好了两天，二奶奶才吃了点饭。要是你再闹起来，我可就不管了。”
宝玉慢慢听着她们俩说的话都有道理，只是心里头不知该如何是好，只能强撑着说道：“我心里其实是明白的，可就是心里闹得慌。”
宝钗也不搭理他，暗地里让袭人赶紧把定心丸给宝玉吃了，再慢慢开导他。
袭人就打算去告诉探春，说临走的时候不用来辞别了。宝钗说道：“这怕什么？等过几天，他心里想明白了，还得叫她们多说几句话呢。况且三姑娘是个特别明白事理的人，不像那些虚情假意的人，她肯定会有一番劝诫的话。宝玉以后就不会再这样了。”
正说着，贾母那边派鸳鸯过来传话：“知道宝玉的老毛病又犯了，让袭人好好劝劝他，安慰安慰，叫他别胡思乱想。”袭人等人连忙答应了。
鸳鸯坐了一会儿，便离开了。
贾母这时又想起了探春即将远嫁他乡，虽说不用准备丰厚的嫁妆，但探春日常起居所需的一切用品，都应当提前准备好。
于是，贾母便把凤姐叫了过来，把贾政的想法详细地跟她说了一遍，随即吩咐她去操办这些事情。凤姐满口答应下来，可心里却犯了难，不知道该从何处着手办理。
欲知后事如何，且听下回分解
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