黑风荡的捷报与后方渐趋稳定的消息，如同冬日里难得的暖阳，驱散了定州宣抚使司内积郁多日的阴霾。然而，这缕阳光并未能持续太久，一股更深沉、更令人不安的暗流，正伴随着年关的临近，悄然从汴梁方向涌来。
这一日，杨延昭正在书房与杨延光、王贵等人商议开春后的防务部署，以及如何利用黑风荡缴获的情报，进一步肃清边境隐患。一名亲卫神色凝重地快步走入，呈上一封以火漆密封、标注着“枢密院绝密”字样的信函。
信并非来自枢密使曹玮，而是曹玮的一位心腹幕僚，以私人名义写就。信中言语隐晦，措辞谨慎，但字里行间透出的信息，却让杨延昭的眉头渐渐锁紧。
信中提到，官家近来龙体欠安，时常辍朝，朝政多由几位宰执（包括王钦若，他虽因雷允恭案受挫，但根基未倒，且善于迎合帝心，已重新活跃）商议处理。而近日，朝中悄然兴起一股“论功”之风，表面上是总结近年来对辽、夏战事，实则暗藏机锋。有言官旧事重提，将杨延昭权倾北疆、节制数路兵马之事，与唐末藩镇之祸相比附，虽未明指，但其意昭然。更有人隐晦提及，大将久握重兵于外，非国家之福，当思“保全功臣”之策。
信的末尾，那位幕僚忧心忡忡地写道：“……山雨欲来，木秀于林。太师功高盖世，然亦需谨记‘满招损，谦受益’之古训。万望保重，早做绸缪。”
书房内的气氛，随着杨延昭放下信笺，变得异常沉闷。炭火盆中的木炭噼啪作响，却驱不散那无形的寒意。
“鸟尽弓藏，兔死狗烹！”王贵性子最直，忍不住低声骂道，拳头捏得咯咯作响，“我们在前方拼死拼活，保他赵家江山，他们在后方就琢磨着怎么卸磨杀驴？”
杨延光相对沉稳，但脸色也十分难看：“六郎，朝廷这是……容不下我们了吗？”
杨延昭没有立刻回答。他起身走到窗前，望着庭院中积满白雪、枝丫光秃的老树，目光深邃而复杂。他早已料到会有这一天，只是没想到，会在他接连取得拒马河、遂城、黑风荡等一系列大捷，将北疆守得固若金汤之时到来。
功高震主，古之常理。更何况，当今这位官家，本就不是雄才大略、心胸开阔之主。昔日信任，是基于北疆危殆，需要他这柄利刃。如今辽人接连受挫，短期内难有大举，西线也暂时平稳，他这柄过于锋利、且似乎有些“不听使唤”（指之前西征调令及张耆之事）的刀，自然就成了某些人的眼中钉、肉中刺。
“未必是官家本意。”杨延昭缓缓开口，声音平静，却带着一丝不易察觉的疲惫，“只是朝中有些人，不愿看到北疆一直姓‘杨’罢了。王钦若之流，不过是借机生事，迎合上意。”
他转过身，看向杨延光和王贵：“此事，你二人知晓即可，不得外传，以免动摇军心。北疆防务，一切照旧，绝不能因朝中风波而有丝毫松懈。耶律隆庆败而不僵，仍在虎视眈眈。”
“那……我们该如何应对？”杨延光问道。
“以静制动。”杨延昭道，“朝廷若无明旨，我们便只当不知。一切以国事为重。至于‘绸缪’……”他顿了顿，眼中闪过一丝决然，“北疆可以没有杨延昭，但不能没有能战之兵，善守之将。延光，你要尽快熟悉全盘军务。王贵，锐士营要带好，那是我们北疆的脊梁。”
这话，已然带着一丝托付后事的意味。杨延光和王贵心中俱是一沉。
然而，树欲静而风不止。
数日后，朝廷的明发邸报送至定州。除了例行公事，其中一则看似不起眼的人事调动，却引起了杨延昭的警觉：原河北路转运副使，一位素以刚直、与杨延昭配合尚算默契的官员，被调离本职，明升暗降，调回京中担任了一个闲职。接任者，是王钦若的一位门生，以“精于度支、善于审计”着称。
这像是一个信号，一个开始清理北疆军政体系中外围“杨党”的信号。
紧接着，来自汴梁的私信密报也变得更加频繁和严峻。有消息称，王钦若等人正在暗中搜集北疆军费开支的“疑点”，尤其是之前张耆未能查实的那几笔“存疑”款项，又被重新翻了出来。甚至有人开始暗中接触北疆军中一些不得志的中下层军官，许以前程，试图寻找突破口。
山雨欲来的压抑感，越来越重。
这一日，杨延昭突然感到一阵剧烈的眩晕，胸口发闷，喉头腥甜，竟咳出了一口鲜血！他连忙用袖口掩住，挥退了闻声进来的亲卫。
“旧伤……复发了吗？”他靠在椅背上，脸色有些苍白。连年的征战，殚精竭虑，以及近日来自朝堂的巨大压力，仿佛在这一刻同时爆发，侵蚀着他原本强健的体魄。
他深知，自己的身体状况，恐怕也瞒不了多久。若在此时倒下，北疆局面，内忧外患之下，必将瞬间崩坏。
就在杨延昭强撑病体，竭力稳定北疆局势之时，一场精心策划的阴谋，终于图穷匕见。
这一日，宣抚使司突然来了几位不速之客——皇城司的缇骑！他们手持枢密院文书，声称奉旨核查北疆军务，态度倨傲，要求调阅宣抚使司近年所有军费账册及人事档案。
杨延昭心中凛然，知道真正的风暴开始了。他强撑着病体，出面接待。
“杨太师，”为首的皇城司提举太监，皮笑肉不笑地说道，“咱家也是奉旨办事，例行公事而已。听闻北疆连年用兵，耗费颇巨，朝廷诸公心系边事，特命我等前来核实清楚，也好让陛下和朝廷放心。”
话说得冠冕堂皇，但其来意，不言自明。
杨延昭面色平静：“既然是奉旨核查，本官自当配合。相关文书档案，皆在库房，诸位可随时调阅。”他吩咐主簿配合，但暗中使了个眼色，示意只提供常规账目。
然而，对方显然有备而来。那提举太监阴恻恻一笑：“太师，咱家出京前，曾有人提及，宣抚使司似有几笔特别开支，用于……嗯，诸如‘探事马’、‘锐士营’等隐秘之所，其用度似乎……不甚明晰。不知太师可否行个方便，让我等也一并过目？”
这话，直接指向了北疆最核心的机密和杨延昭的底线！
杨延昭眼神骤然锐利起来，他缓缓站起身，虽然病体虚弱，但那股久居上位、统率千军万马的威严瞬间弥漫开来：“‘探事马’、‘锐士营’所用经费，皆关乎军国机密，其账目按制无需向度支衙门详细呈报。此乃枢密院旧例，莫非诸位不知？还是说，诸位奉的旨意，就是要探查我军机要害？”
他语气不重，却字字千钧，带着一股不容置疑的气势。那提举太监被他的目光所慑，气势不由得一窒，脸上青白交错。
场面一时僵持不下。
然而，所有人都明白，这仅仅是个开始。皇城司的人既然来了，就绝不会空手而回。他们代表的，是来自汴梁最高权力阶层的意志和猜忌。
杨延昭感到一阵心力交瘁，那口强压下去的腥甜再次涌上喉头。他知道，自己或许可以凭借威望暂时挡住这一次，但下一次呢？下下次呢？
在绝对的皇权面前，个人的忠诚与功绩，显得如此苍白无力。
他仿佛看到一张无形的大网，正从汴梁缓缓撒下，要将他，连同他苦心经营、誓死扞卫的北疆，一同笼罩。
将星，是否真的已到了陨落之时？
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