在石滩村休整一夜并处理完伤亡后，陈强率队继续向黑风岭进发。被俘的黑风寨头目被押在队伍中。陈强需要从他口中获取更多关于黑风岭及其周边势力分布的情报，更重要的是，试探有无可能让这支盘踞要道的地头蛇保持中立。
行军途中，陈强让这名叫做胡彪的头目与自己并行。
“胡彪，黑风岭现在谁做主？有多少人马？”陈强问。
胡彪起初还试图硬气，但在陈强点出他几个家人可能被冥罗教挟持的软肋，并承诺若配合可考虑保全其性命后，态度有所松动。
“寨主叫‘座山雕’狄熊，手下有三百多号人。岭上地势险要，易守难攻。”胡彪答道，“我们也是被逼的。冥罗教控制了周边，不听话的寨子都被屠了。他们让我们卡住通往陨星山的要道，拦截朝廷探子。”
“除了黑风岭，附近还有哪些势力？”陈强继续问。
“往北五十里有个‘金沙寨’，人不多，但控制着一个小金矿，左右逢源。东面‘白石口’被一伙流窜的马贼占着，百来人，凶得很，跟冥罗教不太对付。我们黑风岭算是这一带最大的山头了。”
陈强思索片刻。强攻黑风岭代价太大，并非上策。若能稳住甚至利用这些地方势力，对后续行动有利。
“如果我放你回黑风岭，带话给狄寨主，你怎么说？”
胡彪一愣，犹豫道：“将军，狄寨主性子多疑，光靠我一张嘴，恐怕……”
“不需要他投诚。”陈强说，“只需他接下来几天，‘眼盲耳聋’，对我的队伍过往视而不见。作为回报，我可留下一批缴获的兵刃，并承诺朝廷大军到时，若黑风岭不出手阻拦，可既往不咎。若冥罗教追问，他可推说未发现我军行踪，或遭遇小股部队已被击退。”
胡彪仔细想了想：“这……或许可行。狄寨主最在乎的是保住山寨基业。若能有条退路，他未必愿意死心塌地给冥罗教卖命。”
“好。”陈强下令队伍暂停。他让孙立清点出一批从伏兵处缴获的、相对普通的刀剑和弓弩，约有二十件。又写了一封简短的信，盖上自己的先锋将印，表明身份和提议。
他将信和武器交给胡彪，并解开了他的绑绳。“你回去告诉狄寨主，是战是和，在他一念之间。我部只求借道，无意与他为敌。但若执意阻拦，便是与朝廷为敌，后果自负。”
胡彪接过东西，神色复杂地看了陈强一眼，抱了抱拳，转身向黑风岭方向快步离去。
陈强则下令队伍改变原定路线，转向东面，朝胡彪提到的“白石口”马贼活动区域移动。他需要制造一种假象，仿佛先锋营的目标是清理那些更外围、更不稳定的马贼势力，从而进一步降低黑风岭的戒心，也为可能的谈判增加筹码。
队伍在东行进半日，果然遭遇了小股马贼的游骑。陈强下令追击，但并不求全歼，只是将其驱赶，并故意让一名俘虏逃回报信，宣称朝廷先锋正在清剿白石口匪患。
当晚，队伍在一条小溪边扎营。深夜，营地外围的暗哨擒获一名鬼鬼祟祟靠近的人。经辨认，竟是胡彪去而复返。
胡彪被带到陈强面前，气喘吁吁地说：“陈将军，狄寨主愿谈。但他信不过朝廷空口许诺，想要……想要一件信物。另外，他听说您在清剿白石口，希望……希望您若能顺手解决掉那伙跟他有仇的马贼，他黑风岭不仅让路，还可提供一些补给。”
陈强沉吟。信物好办，他可以将一枚带有个人标识的箭镞交给胡彪带回。但替黑风岭剿匪，性质就不同了，有被利用之嫌。
“信物可以给。但剿匪之事，需视情况而定。我军首要任务是抵达陨星山，不能本末倒置。你回去告诉狄寨主，他的诚意，我看到了。我的诚意，就在接下来的行动中。明日我军会继续向白石口方向施加压力，但不会死战。何去何从，请他自行决断。”
胡彪带着箭镞信物再次离开。陈强知道，这是一种微妙的博弈。他既展示了肌肉，也留下了余地。最终能否“驯服”黑风岭这头地头蛇，取决于狄熊是否足够精明，能看清形势。
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