“封城……许进不许出……格杀勿论……”陆轻尘脸色发白，喃喃重复着那几个令人心悸的词，下意识地后退了一步，仿佛离那远方的城廓远一点就能安全一些。
铁心的脸色阴沉得能滴出水来，他远眺着地平线上那片沉默的黑色轮廓，目光锐利如鹰。官府的封锁和军队的介入，意味着情况远比他们想象的更加严重和危险。硬闯是找死，绕行？蓉州是通往西南腹地的咽喉，绕行意味着更远的路程、更不可测的地形和更长的未知风险。
白芷紧紧抱着药箱，指尖因用力而发白。她担心的不仅是封锁，更是难民口中描述的那场“瘟神降罪”。高热、咳血、红斑……症状与赵天佑所患极其相似，但听描述，其规模和惨烈程度似乎更加恐怖。她药箱里的药材所剩无几，面对一座爆发如此烈性瘟疫的孤城，她感到一阵深深的无力和恐惧。
赵天佑站在原地，身体微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为极度的愤怒和一种被逼入绝境的焦躁。蓉州分号是他追查三掌柜周福海下落的最关键线索，如今却被一道冰冷的军令和死亡的瘟疫彻底隔绝！他感觉自己离真相只有一步之遥，却仿佛隔着一道无法逾越的天堑。
“怎么办？”陆轻尘看向铁心，声音带着一丝慌乱，“还去吗？那可是有官兵把守的死地啊！”
铁心沉默片刻，目光扫过众人，最终沉声道：“必须靠近看看。耳听为虚，眼见为实。至少要摸清封锁线的具体情况和兵力部署，才能决定下一步怎么走。”他的声音冷静而坚决，稳定了有些慌乱的人心。
墨言无声地点了点头，表示同意。
于是，队伍再次变得极其谨慎。他们不再走开阔的官道，而是利用道路两旁稀疏的林木、荒废的田埂和起伏的土丘作为掩护，像幽灵一样，悄无声息地向着蓉州方向迂回靠近。
越靠近蓉州，周遭的景象就越发令人心惊。
荒芜的田野越来越多，许多地方甚至能看到匆忙抛弃的犁耙和翻倒的箩筐，仿佛主人是在极度恐慌中逃离的。一些靠近道路的村落完全空了，房屋破损，鸡犬无踪，死寂得可怕。空气中开始隐隐弥漫起一种难以形容的、混合着烟灰、草药和某种隐约腐臭的气味。
偶尔，他们能看到远处官道上出现一两个踉跄奔跑的黑影，但很快，就会有骑着马的、用布蒙住口鼻的官兵追上来，厉声呵斥，甚至放箭驱赶，将那些试图逃离的人逼回通往城池的方向。每一次看到这样的场景，都让众人的心沉下去一分。
终于，在距离蓉州城墙大约数里之外的一处高地上，他们透过稀疏的树林，看清了前方的景象。
那场景，足以让任何人心胆俱寒！
只见原本应该车水马龙的官道和各条通往蓉州的大小路径，此刻都被用粗大的木桩、荆棘和石块彻底封死！每一处关卡都有重兵把守！士兵们全都用浸过药水的厚布紧紧包裹着口鼻，只露出一双双警惕而冷漠的眼睛。他们手持长矛和弓箭，如临大敌，警惕地巡视着四周。
关卡之外，挖出了一道道深沟，里面似乎还洒满了石灰。更远处，甚至可以看到一些临时搭建的、简陋的棚屋，似乎是用来隔离试图冲卡者的地方。
所有关卡都竖着醒目的木牌，上面用朱砂写着狰狞的大字：“瘟区禁入，违者立斩！”、“敢越界者，格杀勿论！”
肃杀！冰冷！毫无通融可言！
而更让人感到压抑和恐惧的，是那座沉默的蓉州城本身。
高大的城墙巍然矗立，但城头上看不到往常巡逻的士兵，只有零星的、同样蒙着口鼻的身影在机械地移动。城门紧闭，巨大的门板上似乎还钉着厚厚的木板。城内的景象无法看清，但偶尔，会有几声极其微弱、却撕心裂肺的哀嚎或哭泣声，顺着风隐隐约约地飘过来，断断续续，如同鬼魅的呜咽，听得人毛骨悚然。
城内上空，笼罩着一层薄薄的、不正常的灰黑色烟霭，那不仅仅是炊烟，更夹杂着大量焚烧物品产生的焦糊味和……一种令人不安的、类似油脂燃烧的怪异气味。
整座城市，仿佛一个巨大的、正在缓慢腐烂的活棺材，死气沉沉，只有绝望和死亡在其中蔓延。
“我的天……”陆轻尘倒吸一口凉气，脸色惨白，下意识地缩回了头，不敢再看。这严密的军事封锁和城内传来的死亡气息，远比听到的描述更加具象和恐怖。
白芷的嘴唇微微颤抖，作为一名医者，她更能感受到那种面对大规模瘟疫时的无力感和恐惧感。这封锁线，不仅隔绝了疾病，也隔绝了所有的希望。
铁心眉头紧锁，仔细观察着关卡士兵的布置和换防规律，心中飞快计算着。硬闯绝无可能，潜入也几乎是无稽之谈。这片区域视野开阔，戒备森严，根本没有死角。
就在众人被这绝望的景象压得喘不过气时，一直死死盯着蓉州城的赵天佑，突然猛地身体一僵！
他的目光死死锁定在蓉州城西侧，靠近码头方向的一片区域。那里似乎有一片较大的建筑群，即使隔着这么远，也能看到一些高耸的旗杆和仓库的轮廓。其中一根最高的旗杆上，似乎还悬挂着一面残破的、依稀能辨认出四海商行徽记的旗帜！但那旗帜已经破烂不堪，无力地垂落着，旗下的建筑也显得毫无生气。
“西码头货栈……”赵天佑的声音干涩沙哑，带着一种难以置信的震惊和愤怒，“那是我们商行在蓉州最大的货栈！三掌柜……周福海……他最后传来的讯息，就是从那里发出的！他当时……肯定就在蓉州！”
他的拳头猛地攥紧，指甲深深掐入掌心，身体因激动和愤怒而微微颤抖。
所有的线索，所有的怀疑，所有的苦难，最终都指向了这座被死亡和军队重重封锁的绝望之城！
三掌柜周福海，那个可能是导致商行覆灭、家族蒙难的叛徒，最后消失的地方，就在眼前这座人间地狱里！
是死是活？他是否也染上了那可怕的瘟疫？他是否知道外界发生的一切？无数的疑问和压抑已久的仇恨，在这一刻轰然爆发！
赵天佑的脸色铁青，眼中燃烧着愤怒与绝望交织的火焰，他几乎是从牙缝里挤出了那句话，声音低沉却充满了不容置疑的决绝：
“三掌柜……最后的行踪就在蓉州！”
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