崇政西偏殿的空气像被冻住的铁，每一丝流动都带着割人的棱角。柴荣那句 “养虎为患” 的质问还悬在梁上，陈琅感觉自己的喉咙被无形的手扼住，连呼吸都带着铁锈味。金瓜武士甲叶摩擦的轻响，在死寂中被放大成催命的鼓点，敲得他太阳穴突突直跳。
“草民……” 他刚要开口，膝盖下的金砖突然传来一阵刺骨的寒意，顺着骨头缝往上爬。这才惊觉，后背的冷汗早已浸透粗麻衣，贴在皮肤上像层冰壳。王朴站在侧旁，枯瘦的手指在袖中蜷成一团，指节泛白 —— 这位见惯风浪的老臣，此刻竟也在微微发颤。
退一步，就是万劫不复。
陈琅猛地抬头！
额角的碎发被冷汗黏在脸上，他却浑然不觉。原本被帝王威压碾碎的眼神里，突然爆发出骇人的光，像濒死的狼崽露出獠牙。他不再匍匐，竟挺直了脊梁，以一种近乎僭越的姿态，直面龙椅上的柴荣。
“陛下！此策之要，不在‘卖’，而在‘控’！” 他的声音嘶哑如破锣，却带着砸开巨石的力道，“更在一个‘快’字！”
柴荣的眉峰挑了一下，指尖在龙椅扶手上停住。烛火在他眼底投下晃动的阴影，那道冰封的河面，似乎裂开了一丝缝隙。
“其一，盐价之控！” 陈琅往前膝行半步，金砖的冰凉硌得膝盖生疼，却让他更清醒，“朝廷明定基准价！由三司使算当年粮价、工本、运费，刻在契约上！管他来年盐市翻江倒海，商人只能按此价兑盐！盐利握在朝廷手里，商贾想囤盐抬价？除非他们敢砸了自己的饭碗！”
他的手掌重重拍在地上，溅起细小的灰尘：“这是铁律！刻在契上，盖着御印，谁也改不了！”
柴荣的指尖无意识地摩挲着扶手的檀木纹理。这个 “基准价”，倒是戳中了他最担心的要害。他想起去年淮盐暴涨，百姓怨声载道，三司却只能眼睁睁看着盐商囤货 —— 若真能锁死价格，这策便有了七分可行。
“其二，茶马之控！” 陈琅的声音更高，像孤注一掷的赌徒在嘶吼，“那通关铜符，不是给他们当通行证，是套在脖子上的枷锁！”
他掰着手指，字字如钉：“一，铜符限家族使用，每年走几趟、带多少货、跟多少护卫，枢密院全给他们算死了，刻在符背上！二，沿途驿站全换禁军驻守，商队几点过关、带了什么、交了多少税，当天就得报回枢密院！三，敢夹带军械、私会藩镇的 —— 铜符作废，全族永不准走茶马道！货物充公，主犯凌迟！”
“三重铁枷！” 他猛地顿喝，声音震得殿梁上的积尘簌簌落下，“陛下说说，这样的商队，还能养出反骨吗？”
柴荣的瞳孔微微收缩。这年轻人不仅敢想，竟把风险堵得死死的。他忽然想起澶州兵变时，那些借着商队名义往来传递消息的藩镇细作 —— 若早有这三重枷锁，何至于折损那么多忠良？
“至于‘快’……” 陈琅的目光扫过案上那册军马缺额簿，声音陡然沉下来，带着泣血的急切，“北汉的骑兵快到雁门了！契丹的探子在河北道来回窜！符彦卿的万匹战马藏在哪，陛下比谁都清楚！赵匡胤的纲船在汴河装了多少火油，您心里也有数！”
他猛地以头抢地，“咚” 的一声闷响，在大殿里炸开：“朝廷等不起啊！加赋，百姓会反；强征，商人会跑！只有这策，不动国本，不逼百姓，借商人的钱，填北征的窟窿！银子到手就能买马、买粮，跟北汉抢时间，跟符彦卿抢胜算！再等下去……”
他抬起头，眼眶通红：“再等下去，河北就不是大周的河北了！”
“放肆！”
柴荣猛地拍案，龙案上的砚台跳起来，浓黑的墨汁泼在 “盐引期货” 密折上，晕开狰狞的黑痕。帝王霍然起身，龙袍无风自动，一股凛冽的威压如泰山压顶般砸下来：“你可知这策若败，动摇国本，朕诛你九族都不够！”
“草民知道！”
陈琅的声音比帝王的怒喝更响，带着玉石俱焚的惨烈。他再次以头抢地，这次用了十足的力气，额头撞在金砖上，发出令人牙酸的闷响。
血，瞬间涌了出来。
顺着眉骨蜿蜒流下，滴在密折的黑痕上，红与黑交织，像幅绝望的画。
“草民陈琅！愿立军令状！” 他抬起头，鲜血糊了半边脸，唯独那双眼睛亮得惊人，直刺御座，“若盐价失控，若茶马道生乱，若募银不足北征七成用度 —— 草民甘愿凌迟！悬首城门！但若成了……”
他的声音哽咽了，却更掷地有声：“只求陛下给草民一个机会！一个以命搏国运的机会！”
殿内死一般寂静。
王朴看着那刺目的血，突然剧烈咳嗽起来。他慌忙用袖掩口，指缝间却渗出点点猩红。这抹红比陈琅额角的血更刺眼 —— 这位辅佐过两朝天子的老臣，竟咳血了。
“陛下！” 王朴踉跄一步，跪倒在陈琅身侧，咳得几乎喘不上气，“老臣…… 老臣愿以毕生清誉、阖族性命担保！” 他抹去唇边的血，声音嘶哑如破风箱，“此策虽险，可时局已无万全之法！恳请陛下…… 准于南阳试办！”
他抬起头，浑浊的眼睛里闪过决绝：“南阳是老臣故乡，盐务平稳，茶马道支线也在境内，可控可察！若有失，老臣与这后生…… 同罪！”
柴荣死死盯着殿下的两抹红。
陈琅额角的血，王朴唇边的血，像两簇烧得正旺的火，灼得他眼睛生疼。他见过无数臣子表忠心，却从未见过这样惨烈的赌 —— 一个赌上九族，一个赌上残躯，只为一个虚无缥缈的 “胜算”。
他的手指捏紧了朱笔，笔尖的朱砂红得像血。
符彦卿的万匹战马，赵匡胤的纲船火油，北汉的铁骑，空匮的国库…… 这些石头压得他喘不过气。王朴说得对，已无万全之法。
“南阳……” 柴荣低声重复，这个地名在舌尖滚过，带着莫名的重量。
他想起王朴年轻时在南阳读书的样子，想起那里盛产的井盐，想起去年御史在南阳 “坠河” 的案子…… 那里确实是块试刀的好地方。
“准。”
一个字，像从牙缝里挤出来，却带着金铁交鸣的脆响。
柴荣提起朱笔，在密折上 “南阳府试办” 几字旁，重重画了个红圈。朱砂浸透纸页，像滴在雪地里的血。
“王朴，” 他的声音沉得像深潭，“你全权督办。陈琅……”
他的目光落在那个血脸年轻人身上：“权度支推官，随行协理。募银七成补军马，三成购粮。”
顿了顿，帝王的声音里淬了冰：“若有半分差池 —— 提头来见。”
“臣（草民）领旨！”
两人同时叩首，额头撞地的闷响，在空旷的大殿里回荡，像为这场豪赌敲响的第一声鼓。
陈琅退下时，额角的血已经结痂。他回头望了一眼龙椅，柴荣正低头看着那份画了红圈的密折，烛火在帝王脸上投下深深的阴影，看不真切情绪。
但他知道，从这一刻起，他的命，王朴的命，还有南阳府的风云，都被系在了那纸 “盐引期货” 上。
殿外的雨停了，天边泛起一丝鱼肚白。陈琅摸了摸额角的伤疤，那里还在发烫。
这道疤，是他以命搏国运的印。
而南阳，将是这枚印落下的地方。
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