十月十五日，下元节。
自陈朝、夏朝乃至大宁，下元节颇有得皇家隆重对待的意味，陈朝皇室起于治水一事，便尊崇大禹，崇尚水德，继而也就庄严地祭祀水官；夏朝国名承自古夏，古夏开国之君即为禹帝，而治国之期多地水患频繁，因此朝廷限令各地州府凡有河流经过者，必设禹王庙，主奉禹王治水之相，而次殿陈设水官大帝，香火昌盛。
乃至宁朝，太祖皇帝起义之初，发自禹都登封，号为禹王军，以水官显圣得以征召行伍、驱使民夫，故立国其日起，凡下元一日，均携宗族嫔妃亲信大臣等至登封祭祀天地水，祈求国运昌隆、解厄消灾。
晨曦未露，天色既白之时，鼓点声声雄浑壮阔，三百艘鎏金楼船自汴河起锚。御舟居中，长三十丈，三层飞檐皆覆孔雀蓝琉璃瓦，檐角悬挂八百八十八枚错金铃铎。
船身以南海所贡紫檀为骨，外嵌北海极寒冰下五色螺钿拼作《禹贡山川图》，日光下浪纹粼动，竟似真水流转。
船头立九丈纯金雕花镂空螭首，龙睛嵌东海夜明珠，龙须以西域金丝编就，随风轻颤时带起细碎铃音。
特设司九千精兵分列首尾战船，玄甲外罩赭红锦袍，肩头蹲铜铸避水兽，端的是刚雄勇猛。
每艘副舟皆载太常寺乐工数十人，青铜编钟悬于朱漆长架，湘妃竹笙竽列如密林，依次序按乐谱演奏古曲，内容或为起舟民歌、或为划桨调子、或为祭祀神曲、或为征战口令。
河道两岸十万精细民夫匍匐，沿官道将新采的锦缎从洛阳铺至登封，上以金线绣浪涛纹点缀。每至一城，正元帝便亲自下舟，接受当地官员百姓朝拜，于是赏赐也随之而下。
皇帝龙靴踏过处，礼官即刻以金柄银剪裁下三尺着符箓于上的蜀锦投入香炉——青烟腾起时，便有二十四名童女着月白云纱裙，向河心抛洒五谷。
辰时正，御舟过禹王峡。
「司礼监掌印大太监」罗徵轻击玉磬，八百黄门齐诵《禹颂》。江心长洲忽现九尊玉石巨雕，俱是上古瑞兽——
青龙踏云、白虎立山、朱雀展翼、玄武腾挪，四象神兽成阵位列四方，此外西北方麒麟踏财，东南方凤凰回首，东北方狴犴怒目，西南方狻猊长啸，中央五丈高的黄金腾龙最是夺目，尽显皇家气象。
洲头便是赑屃，其背负的青铜巨碑刻满治水箴言。玄铁锁链自碑底延伸入河，取锁水之意，祈求风调雨顺、旱涝调和。
“献祭——”「太常寺正卿」熊国慨长喝穿透云霄。十二艘赤舸自支流驶出，载着三牲六畜皆以白玉雕琢。羊角缠金丝，牛目嵌琥珀，猪耳垂明月珠，每尊玉兽腹中皆藏南洋沉香。
「正元帝」斜倚七宝榻，信手将和田玉珏掷向赑屃雕像。玉珏触额刹那，机关牵动瑞兽口吐青烟，百艘副舟同时抛洒金粉，整段河面霎时铺成流金大道。
巳时三刻，仪仗入禹王庙。
九龙曲柄华盖下，正元帝头戴十二旒冕，冠顶东珠大如鸡卵，垂旒玉珠一百四十四颗，每颗刻微型《禹贡》经文。衮服十二章纹用孔雀羽线绣制，山纹以蓝宝为峰，龙纹龙睛点赤珊瑚，行走间星辰纹竟似随光流转。
诸王公侯伯着丹朱蟒袍紧随其后，腰间玉带扣铸成镇水兽首，獠牙衔着象征爵位的明珠，其次便是朝中三品以上文武要员，均着礼服一步一拜，随正元帝拾阶而上。
庙前九阶白玉磴，每阶立一对青铜獬豸，兽口含夜光璧照明。八百仪仗执戟郎分列神道两侧，戟头缀五色缨穗，柄身缠绕《河渠志》金箔。
当三牲玉雕被抬上祭坛时，三十六名巫祝祭司、三十六名得道高真、三十六名弘法高僧一齐摇动雉尾幡，幡面银线绣着《禹王治水图》，幡铃响处，机关应声而动，光雾四散涌动，整座祭坛笼罩在虹光水雾之中。
午时，祀典达至顶峰。
太常寺为祭典特设的从三品「太祝官」捧出禹王剑，剑格镶嵌的玄圭幽幽泛蓝。三千特设司士卒齐敲盾牌，声浪惊起山中白鹇，在空中飞舞盘旋，煞是优美。
礼乐声中，七十二名舞姬着鲛绡水袖裙跃上祭台，其下更有三百六十名美姿少女，裙摆银线绣的旋龟纹随舞姿流转，竟似活物在浪中翻腾。
那太祝官于此时下到祭台中央，于舞步之中腾挪，右手尽力地挥舞长剑，左手则拖动耒耜，准绳围绕身周，每每一番动作，便有舞女翩翩退下，象征治水之功时时存进。
不多时，全员散去，「正元帝」亲自手捧帛书宣读仪文，再执圭行礼，汴河上游陆续漂来千盏莲花灯，每盏灯芯裹着写有治水策的金箔——此乃工部耗时三月所制，灯盏触及祭坛前青铜獬豸时，机关牵动獬豸角喷出松香粉，遇火化作漫天金霞。
河风忽转，罗徵御赐蟒袍上的江崖海水纹被吹得猎猎作响。他躬身递上犀角杯，杯中酒液混着碾碎的夜光璧粉，第一杯抛洒至空中，第二杯酹至地面，当第三杯由皇帝仰首饮尽时，冠冕玉珠扫过杯沿，在杯身刻下细如发丝的裂痕——这细微的碎裂声，淹没在了震耳欲聋的“万岁”声中。
酉时初，行宫夜宴笙歌彻天。
五百盏琉璃宫灯将禹王台照成白昼，岭南进贡的荔枝在冰鉴中堆成赤霞，太祖先帝喜爱这荔枝，却常常忧心劳烦民力，因而仅重大节日宣岭南进贡。
而今皇帝陛下继承了这爱好，改成了挂果季节三日一贡，由岭南到永安的运送车队络绎不绝，常有人马累毙之事。但皇帝的欢心不是假的，原任「广东巡抚」周民倚切切实实升任「工部尚书令」，引得满朝艳羡。
教坊司新排的《九韶》舞正到妙处，舞姬腰间的金铃忽被剑气削落——原是先帝义子「卓翼侯、九门抚镇大将军」黄怜儿酒酣兴起，抽剑与胡旋女共舞。剑锋挑开美人石榴裙时，席间爆出阵阵喝彩，酒液顺着金砖缝隙流进暗渠，香气在周遭久久不散。
皇三子黄暺只四岁余，扯着「御史大夫」的礼服领子要将他当马骑，老臣的梁冠歪斜着仍不忘谏言：“陛下，西南…”话音未落便被「明贵妃」佟氏用葡萄堵了嘴，提醒其不可扫兴。
丝竹声里，「户部右侍郎」丘炑正与「钦天监监副」李源耳语：“今日祭器熔了足有三千两黄金…”
千里外的永安城却月色冷寂。
监国皇长子黄昭年方九岁，倚着「教导博士」傅怀瑾谆谆教诲，已然知晓人心变化、世事艰难，此刻端坐文华殿，冠冕厚重，压得他脖颈生疼，一直摇头晃脑。
傅怀瑾出身书香门第高官世家，察言观色本领一流，见他定然是太累了，于是恬淡一笑，坐到他身边，伸出玉笋春葱为他揉捏解乏。
黄昭面前案上堆着三十封加急奏折，最上方那封印着「黔国公」的虎纹漆印。「司礼监秉笔太监」何香捧着汤药轻唤：
“殿下该安歇了。”
他本来还感到一番好意，正要应承，却转手猛地掷出玉镇纸，药碗在桌案纹理上炸开褐浪。
“传孤口谕。”黄昭声音尚带稚气，眸光却如寒潭，“自今夜起，各司主管太监皆宿值房，宫门落钥后敢持令出入者——”他抽出父皇留下的龙鳞匕首，“按太祖训令，阉人干政当凌迟。”
“得…得…得令……”何香被这突如其来的架势吓得赶忙跪下，猛汗直直滴落，只敢低伏着脑袋应喏，身后小太监也连忙得令出门去宣令，正当他还在发懵时，小殿下又温声细语为他解了困境：
“何公公辛劳了，孤并非对你发怒，只是早间读书，恰好读到唐朝仇士良废杀太子之事，就是借着内宦便利日益掌权，孤心生忿忿罢了。何公公是忠臣！”
……
五更梆子响时，黄昭仍在与几位殿阁大学士批复粮草调令。窗外飘来罗徵义子们的笑闹声，小太子握笔的手稳如磐石，但内心已然随厌恶之至。
不过几个时辰前下达的禁令，这群内宦丝毫没有意识到应该有所检点，宫中里里外外全都充斥着巴结太监的想法，问题的根源却出在太监得宠，这些道理傅娘娘和几个老师日日教导他，为什么父皇却不知道呢。
当第一缕晨光爬上“如朕亲临”的金牌，他终于用歪扭字迹在最后一封兵部请饷奏折上批下：
“饥军岂能驱驰？着即开长沙义仓，由前线军需官亲督，运粮至武陵府大营。”
“太困了，还能睡两个时辰。”他双眼已经满布血丝，困倦地伸了个懒腰，而后缓缓挪下高椅，砚台下还压着张皱巴巴的糖纸，是乳母郭氏昨夜不忍心小儿挨饿偷塞的桂花饴。
不经意往外一瞥，却瞧见何香恭恭敬敬站立在门外，眼皮子沉沉闭着，黄昭不禁笑出了声，于是蹑手蹑脚地走出，在晨光熹微中归了寝宫。
……
十月十六，祭典尾声突降暴雨。
「正元帝」的九龙华盖在狂风中翻卷如帆，禹王像手中的玉圭被雷劈出裂痕，皇帝酩酊大醉全然没有察觉到天象有异，在龙床上睡得十分安然。
「礼部尚书令」赵仕吉眼见各人均颤颤巍巍，爬到御舟最前头高喊“天降吉兆”，话音未落便被浪头打入汴河，急得几个护卫匆忙不顾一切跳下浪涛相救。
数百艘官船在漩涡中打转，所幸锁链足够结实，没有被急流冲走，而是互相碰撞。工部新造的鎏金楼船竟开始渗水——那些防蛀的杉木，早被换成虫蛀的杨木芯，只是外壳矫饰罢了。
千里加急就是在这时冲破雨幕，岸上看船上和船上看岸上一样摇晃。传令兵高举的铜匣镶满精银，匣中战报所幸未被雨水泡胀，“吴逆”二字却依旧狰狞。
皇帝由不得再睡了，佟贵妃冒着挨训的风险轻轻唤醒了他。由四个寸缕未着的秀女合力搀扶着起身更衣，醉眼朦胧间扯过下臣递过来的奏折垫酒壶，浑然不觉酒水浸透了奏报上“整备兵力，洗涤人心”的内容。
船队后方，三十车祭祀所余的金箔箱盏正在进水，押运太监忙着把金叶往怀里塞，无人看见河道中翻滚的残破大宁旗。
二十三日夜，暴雨在子时转为冰雹。
永安城西市翡翠阁的琉璃瓦被砸得噼啪作响，掌柜方霖桢被这声响闹得无法安睡，披上外衣举着烛台查看库房时，发现那架十二扇的安缅花梨木屏风正在渗水。
水珠顺着浮雕的孔雀尾翎滴落，在地面汇成“吴”字形状。他伸手去擦，指尖却被木纹间突起的银刺扎破——那些看似装饰的纹路，实则是特制的蛊银。
“吴？”方霖桢一阵恍惚，指尖的刺痛并没有太多感觉，但是这明显的“吴”字让他心生疑惑和警觉。
翡翠阁常年从西南各地土司、猎户以及安缅等地购得翡翠玉石、珍玩宝器等，这花梨木屏风乃镇雄土司大雄芒氏所产，未曾听说芒氏内部有什么姓吴的大人物，至于西南地界，难道……
此刻的苗疆深山里，晋位「西南平叛大将军」的吴一波——面相威仪，金色甲胄和室内的装潢相得益彰，更显气象——正用银针刺破指尖。
血珠滴在铜鼓表面，凹凸不平的纹路看似杂乱无章，却随着血液的流走愈发清晰醒目，血流四散凝集成八卦的模样，而坤卦所处的位置尤为显眼。
“时辰到了。”他转身望向点将台外，五千亲兵围绕，后方是整齐的八万朝廷调遣军方阵，士卒们静立雨中，每具甲胄的缝隙都透出寒光，不听调令的将领早已宰杀殆尽，“那群蛮子也当为我们所用。”
“大帅！播州宣慰使司三千兵马并一千番子已经带到，听凭大帅指示！”「播州宣慰使」孟养此刻跪于阶下，原本应该平定西南土司叛乱的他，此刻和几个土司部主并排一列，孟养却丝毫没有愧色，只静静低头恭候差遣。
“杀！”吴一波右手一挥，居于孟养右侧的「播州宣慰副使」林灿立马挥刀，眨眼间孟养人头落地，将士们毫无惧色，只平淡的看着孟养未曾闭目的头颅。
……
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