衙门台阶上，几个穿着皂衣的差役脸色尴尬又无奈。
一个班头模样的中年人好言相劝：“各位乡亲父老，快起来吧！地上凉！赵大人现在不在这里，在宫里议事呢！你们的万民书，我们兄弟定会代为呈交！先起来喝碗姜汤暖暖身子！”
果然，衙门口放着两个大木桶，冒着腾腾热气，正是现煮的热姜汤，还摆着几个粗瓷碗。
那几个跪着的“代表”却不依不饶，只是把“万民书”捧得更高，哭诉得更大声。
周围聚集着不少看热闹的闲人，指指点点，议论纷纷。
街角一处位置极佳的茶馆二楼雅座临窗位置，容与带着容妍和容易悄然落座。要了一壶热茶，几样清雅点心，暖意融融，又能将户部门口的喧嚣尽收眼底。
容妍兴奋地扒着窗缝看下去：“阿兄，好多人啊！那几个老爷爷真可怜，大冷天跪在地上……”
她虽然性子火爆，却天性纯善，见到这般凄惨景象，又不知其中内情，自然不由得心生恻隐。
容与端起茶杯，悠闲地呷了一口，目光落在窗外那哭嚎的“盐民代表”和围观的人群上，唇角那抹玩味的笑容丝毫未变。
容易侍立在一旁，眉头微锁，仔细观察着。
“公子，”容易沉声道，声音压得很低，“我总觉得……不太对劲。”
具体哪里不对，他一时又说不上来。
容与放下茶杯，目光锐利地扫过下方，轻笑一声，语气带着几分教导的意味：“自然不对。明彻，你看出来没有，这几个人，包括旁边那些闹哄哄附和起哄的，压根就不是什么正经良民。”
容妍好奇地转过头：“阿兄，你怎么知道？”
容与示意容妍看那几个跪地哭嚎的领头者：“真正的乡间老农或盐民，常年在野外海边劳作，风吹日晒，应该是什么皮肤？”
容妍仔细看了看：“嗯……该是……黑黝黝的？或者……很粗糙？”
“不错，”容与赞许地点了点头，“皮肤粗糙，手脚皲裂，指缝里常年带着盐霜黑泥才是常态。”
她顿了一下，引导似的抬手点了点：“你再看看那几个，领头那老头，脸上皱纹是不少，但那肤色，虽说刻意涂了泥巴遮掩，却透着一种松弛的‘细嫩’，脖子上的肉都松松垮垮，像是久不劳作的人晒出的微黄，而非真正底层的黧黑。”
容与又指向其中一个正在“愤怒”挥拳呐喊的汉子，“再看那人的手，虽然也故意弄得很脏，但骨架匀称，指关节并没有常年劳作留下的过分粗大变形，握拳时动作也显得生硬刻意。”
容易闻言，目光如炬般仔细看去，果然发现了端倪。
容与继续道：“其二，普通良善百姓，骨子里对衙门官差带着天然的敬畏。即使有理有冤情，面对穿皂衣的差役，也多是畏缩、瑟缩、甚至不敢直视，说话都结巴，绝不会像他们这般‘坦然’地对峙哭嚎，还带着一种‘理直气壮’的撒泼劲儿，眼神闪烁间不见丝毫胆怯。”
容妍瞪大了眼睛，也努力去看：“真的……好像那个领头的还差点跟拉他的差役撕巴起来？”
“还有其三，”容与声音带着一丝冷诮，“他们口口声声说是从江浙一带跋涉千里而来，受尽风霜，来替万千百姓请命。你想想，真是辗转千里、食不果腹而来的难民，该是什么状态？”
容妍想了想：“该……很瘦？很疲惫？脸色蜡黄或者发青？没精神？”
“对！”容与肯定道，“长途跋涉，担惊受怕，食宿无着，能活着爬到京城告状已是万幸，哪还有这般中气十足、面色甚至透着点红润的劲头？”
她摇了摇头，话音里竟含了无奈的笑意：“你看他们喊了那么久，声音不见沙哑无力，脸色在冷风里被吹得，嗯……倒是有些红，但不是那种久经风霜、气血亏虚、皮包骨头的蜡黄憔悴之红。再观体态，看似单薄瘦弱，却肌肉结实匀称。”
“喏，尤其是那几个附和起哄的，站在寒风里跺着脚，动作麻利得很，这身板，分明是常年好逸恶劳的地痞混混练出来的‘结实’。真正的饥寒交迫者，早就冻僵了、饿蔫了。”
容易和容妍顺着容与的分析看去，越看越是心惊。
那几个哭嚎“代表”在差役的拉扯劝慰下扭来扭去，动作确实不乏灵活，眼神闪烁着精光，与旁边人群中那些真正看热闹、神情麻木或紧张的普通百姓形成了鲜明对比。
“所以，阿兄，”容妍小脸露出被欺骗感情的愤愤，“这些人都是装的？是故意有人派来闹事的？”
“十有八九。”
容与收回目光，端起茶杯又喝了一口，语气恢复了平静：“这场‘民意大戏’，不过是给赵大人施压的最后一根稻草罢了。手段虽拙劣，却极有用。”
她看着窗外那群还在卖力表演的“代表”，以及衙门门口进退维谷的差役，眼中闪过一丝冷芒。
“演戏就看戏吧。”容与语气平淡，“妍儿，热闹看完了。这茶点不错，吃饱了咱们去买点蜜饯果子，过年当零嘴吃。”
容妍虽然还有些义愤填膺，但听到买零嘴，注意力还是被吸引了过去。
茶馆窗外，户部门口的喧嚣还在继续，成为这金陵城异常寒冷的年关前奏中，又一道诡谲的“风景线”。
“阿兄！快看，新出炉的梅花香饼！”容妍指着路边一个小摊，焦黄的饼面嵌着几瓣腌制的梅花，香气扑鼻。她又看到斜对面的糖画摊子，晶莹剔透的小鸟小兽插在草把上，煞是可爱。
容与失笑，轻轻摸了摸妹妹的发顶，豪气万千：“走吧，既然出来了，看上的都买！”
一时间，“兄妹俩”连带着跟在身后负责拿东西的容易，竟像寻常人家兄妹置办年货般，在还算热闹的街市间流连起来。
焦香四溢的梅花香饼，裹着糖壳的冰糖葫芦，晶莹亮泽的糖画，甜糯的红豆馅糕团，甚至还有容易忍不住多看了两眼的五香卤鹌鹑蛋，都进了油纸包。
寒风依旧凛冽，手里捧着暖呼呼的点心纸包，嗅着街边烟火气息里混合的食物香气，方才户部门口那场带着刺骨冰冷的政治闹剧带来的荒谬感，似乎也被冲淡了几分。
容妍小口咬着香饼，满足地眯起眼。
回到竹石居的暖阁，点心摊开在小几上，三人围炉而坐，一时间只剩炭火哔剥和咀嚼的轻响。
容易终究是想着方才看见的事情，安静吃完一枚鹌鹑蛋，犹豫片刻，还是低声问道：“公子，今日之事……赵侍郎那边的清流派，接下来该如何应对？总不能由着这些宵小如此编排戏弄民意吧？”
容妍闻言，也停下吃点心的动作，看向兄长，小脸上带着迷茫。
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