艾琳的手掌贴在湿冷的树皮上，指尖顺着凹陷的刻痕滑过。她没再看身后的人，只将左脚鞋尖轻轻点地三下。回应很快传来——两声指节叩石，一声泥土轻颤，九人都在，藏得严实。
她收回手，从内袋取出树皮图。月光斜照，三条路径的炭线依旧清晰，但主径沿线多了两道并行虚线，是亚瑟昨夜用指甲划出的巡逻标记。她闭了闭眼，脑中重演换岗铃响后的走位：原本三更交接时那十二息空档，如今被压缩到不足十息。管事亲自坐镇中央仓，亲信提着灯笼来回穿行，每刻钟一响的巡铃钉进夜色，像铁锤敲打绷紧的弦。
亚瑟伏在断墙另一侧，手臂微抬，示意她靠近。她膝行两步，泥水渗进衣料。他声音压得极低：“排水沟水位涨了半掌，覆石松动一块，可藏身。但第一轮巡铃刚过，他们查得最紧。”
艾琳没应声。她盯着树皮图上那条最细的线——北侧岩壁。玛拉蜷在阴影里，孩子裹在破布中，头靠她肩。老汤姆蹲在不远处，手按火把杆，指节发白。
“不能等。”老汤姆突然开口，嗓音粗哑，“拖得越久，越易露形。原计划已定，不可乱。”
艾琳转头看他。他的眼神固执，像钉进地里的桩。她明白他在想什么——上次行动死了两个孩子，这次若再迟疑，只会让更多人葬送在犹豫里。
她伸手，轻轻搭上玛拉肩头。妇人浑身一僵，随即放松。艾琳从袖中抽出一条深灰布条，系在她腕上，结打得紧而稳。
“你带孩子走北岩壁，仍是第一梯队。”她说，“听见两声铁箱撞击，便立刻出发。不等第三声，不回头。”
玛拉低头看着腕上的结，喉头滚动了一下，终于点头。
艾琳转向老汤姆，声音不高，却字字清晰：“我们不是要硬闯，是要活出去。正面引敌已不可行，哨兵盯得太死。现在唯一的活路，是让亚瑟组趁第一轮巡铃刚过时入水，贴沟底前行。”
她在石面抹平一层炭灰，用指甲重新画出路线。一道短线代表铃响，六息后起始，十一息内通过。她标出三处覆石位置，又划去一处——那里已被踩塌。
“六息太短。”科尔低声道，握着火把的手收紧，“万一水中受阻？万一他们提前巡查？”
“那就只有一条命能拼。”艾琳直视他，“但我们不止一条路。”
她摊开手掌，在掌心划下三道痕。第一道，指甲切入皮肉，留下红印。
“一，亚瑟组若失联，信号延后十五息；二，若主径无动静，你和老汤姆仍举火把诱敌，哪怕只拖住一人；三，我亲自押后，若遇险，我会制造更大混乱引开注意。”
科尔盯着她的手。那三道痕像刻进血肉的誓约。
“他们以为我们是牲口，连逃跑都要按他们的钟点。”她将最后一根磨尖的木枝插入腰带，动作缓慢而稳，“可今夜——是我们定时刻。”
亚瑟默默检查腰间的铁钉和绳索，确认绑牢。他看了艾琳一眼，点头。三人小组依次伏低，向排水沟方向挪去。他们的影子贴着地面，像融进泥土的根。
老汤姆站起身，手扶火把，目光落在巡铃悬挂的木架上。那铜铃静垂，尚未响起。他低声问：“何时开始计时？”
“铃响即始。”艾琳说，“第一声起，六息后行动。你负责数铃，不准错。”
他哼了一声，不再多言，只将火把藏进灌木深处，自己蹲在旁侧，眼睛盯住营地边缘的灯火。
玛拉抱着孩子，缩在岩壁凹处。她手腕上的布条在风中轻晃。艾琳走过去，在她面前蹲下。
“别怕。”她说，“你走的路我走过三次，没有哨。只要听见两声铁箱响，立刻动。慢一步，就可能再也出不去。”
玛拉咬住下唇，用力点头。
艾琳站起身，走向自己的位置。她停在断墙尽头，背靠朽木，从怀中取出那块炭条。她没写字，只是用指甲在表面刮出一道浅痕，然后塞进窗缝——这是给亚瑟的最终确认。
远处，第一声巡铃响起。
清脆，冰冷，穿透林隙。
艾琳闭眼一瞬，随即睁开。她数着心跳，六下之后，目光投向排水沟方向。亚瑟的身影已没入水面，仅余一圈涟漪缓缓扩散。
七息。
八息。
九息。
突然，一道灯笼光扫过沟口。守卫的脚步停顿片刻，似乎察觉异样。艾琳的手按上腰间木枝，肌肉绷紧。
灯笼移开，脚步远去。
十息。
十一息。
水面再无动静。亚瑟组已进入通道。
艾琳缓缓吐出一口气，手指在地面敲出两下短促节奏——通知老汤姆准备接应。老汤姆微微侧头，表示收到。
时间一点点爬行。第二轮巡铃未至，营地陷入短暂死寂。玛拉的手臂开始发抖，孩子在布中轻微扭动。她立刻伸手轻抚，生怕一丝声响引来灾祸。
艾琳盯着中央仓方向。灯火未动，管事仍在帐中。她知道，真正的考验还未到来——亚瑟组能否顺利抵达炉膛？能否点燃残火而不惊动守卫？这些都悬在未知的线上。
她忽然想起三天前在账房外瞥见的地形图——石墙内有两条暗沟交汇，其中一条通向废弃锅炉房。若亚瑟组能绕至其后，或许能避开正面哨位。
但她没有说出来。此刻任何额外信息都可能扰乱判断。
第三轮巡铃响起。
依旧平静。
艾琳眉头微皱。按常理，亚瑟组此时应已接近目标，为何尚无信号？
她正欲再敲地面传递疑问，远处忽有一声闷响——像是铁箱被重物撞击。
一下。
两下。
玛拉猛地抬头，眼中闪过惊惶与决意。她抱紧孩子，缓缓站起，脚尖试探着迈出第一步。
艾琳抬手，示意她稍等。她凝神倾听——本该有第三声作为总攻信号，却迟迟未至。
不对。
这不是约定的节奏。
她迅速抓起一把炭灰，在石面写下“止步”二字，随即用手抹去。她转身，对着玛拉的方向轻轻摇头。
玛拉僵在原地。
风穿过林隙，吹动枯叶。远处营地灯火依旧，仿佛一切如常。
艾琳的手慢慢滑向腰间的木枝。她的指腹触到一道新刻的痕——那是昨夜她独自刻下的，一个倒写的“三”。
那是应急预案的最后符号。
她知道，有人改变了信号。
或者，已经出事。
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