艾琳把那块刻有三道斜线的木片放进怀里，手指在布料上停了一瞬。她转身走出议事厅，脚步很稳。外面阳光已经铺满了晒谷场，几个孩子正合力搬一个木箱，箱子太重，他们走得很慢，但没停下。
她沿着坡路往西走，上了高地。风从坡顶吹过，带着青贮窖刚翻出来的干草味。她回头看村子，养殖区的烟柱笔直上升，巡逻队沿着边界走动，记账员站在公仓门口核对单据。一切都按新规矩运行。挂牌、抽查、轮换口令，每一步都踩在实处。
但她知道，这还不够。
守得住一时，守不住长久。北岭方向的火光还在闪，车底的刻痕重复出现，说明有人在盯着他们。小贵族不会无缘无故做这种事。他们现在不动手，是因为我们还没越过那条线——可只要我们一直缩在村子里，总有一天会被逼到墙角。
她低头看怀里的木片。三道斜线。这不是警告，是试探。对方在等我们乱，在等我们慌。但现在，轮到我们出招了。
正想着，远处传来急促的脚步声。一个年轻村民跑上坡来，手里攥着一张羊皮纸，脸上全是汗。
“艾琳！猎户老李连夜送来的！”他喘着气，“北岭东边那片洼地，不是荒地！土是黑的，去年雨水冲开一道沟，露出底下一层腐殖土，厚得能埋人！老李亲眼看见的！”
艾琳接过羊皮纸。上面画着粗略地形，一圈密林围着中间一块凹地，标注着“黑土原”。旁边还写着一行字：三年前曾试种春麦，亩产近两石。
“这片地归谁管？”她问。
“哈德森家。”年轻人说，“就是那个住在山脚石堡里的小爵爷。听说他懒得很，一年到头不出门，手下守卫也就十来个，连税都三年没收一次。”
艾琳盯着地图。半日脚程，林子遮蔽，土地肥沃，对手虚弱。这不是机会，是缺口。只要拿下这里，不仅能多出百亩良田，还能打通去渔村的新路。以后运货不用再绕废弃水道，也不用依赖石桥镇的商路。
更重要的是——这是第一次，我们主动选战场。
她把羊皮纸折好，放进袖袋。没回议事厅，而是去了旁边的小屋。屋里只有一张木桌，两把椅子，墙上挂着旧地图。她点燃油灯，叫来了几位老农和运输队的骨干。
人到齐后，她摊开羊皮纸。
“你们看看这个。”
老农凑近看，有人皱眉：“这是北岭那边？听说林子里有狼。”
“有狼，但没人。”艾琳说，“这片地三年没收税，守卫松散。我们现在有双线运输，有工分评议会，市场共守约也签了。根基稳了。不能再只想着守住眼前这点东西。”
一个青年犹豫着开口：“可要是打起来……我们没打过仗。”
“我不打算打。”艾琳说，“我要的是地，不是人头。他们不种，我们种。他们不管，我们管。等我们把田犁出来，粮收上来，看他们还能说什么。”
屋里安静下来。
老陶匠的徒弟低声问：“万一他们带兵来呢？”
“那就得让他们知道，抢我们的代价比收税高。”艾琳说，“但现在，第一步是准备。我们要查清楚那里的水源、土质、进出路线。要让人悄悄进去看，不能惊动任何人。”
老农摸着下巴：“我可以派儿子去放羊，顺路绕一下。”
“我认识渔村那边的樵夫，”另一个青年说，“他常进那片林子砍柴，能问问情况。”
艾琳点头：“很好。接下来几天，所有人照常做事。运输队按新口令走货，巡逻队盯紧边界。但私下里，我要一份关于黑土原的详细记录——有多少地，能不能引水，适合种什么，守卫换岗时间。这些都要搞清楚。”
她顿了顿，声音压低：“这不是冒险，是规划。我们过去每一步，都是被人逼出来的。这次不一样。这次是我们自己决定往哪走。”
没人说话。
过了几秒，张氏从门口走进来，手里拿着一叠纸。“这是今天早上的交易抽查结果，三个摊位挂牌不全，已经处理了。运输队第二批货也顺利出发，走的是水道。”
艾琳接过纸看了看，放在桌上。“告诉记账员，今晚把工分评议会的代表名单贴出来。另外，密封瓶的产量再提一成，渔村那边催得紧。”
张氏应了一声，转身要走。
艾琳又叫住她：“明天开始，让运输队的人轮流带新人走不同路线。不只是送货，也要记沿途变化——哪里多了脚印，哪里少了哨岗，都记下来。”
张氏点头走了。
屋里只剩下几个人。油灯的火苗跳了一下。
老农看着艾琳：“你真打算拿那块地？”
“不是打算。”艾琳说，“是必须。我们靠卖布、卖罐子活下来，但粮食才是根。现在有十亩试验田增产三成，如果有一百亩黑土田呢？如果我们能在冬天之前存够两年的口粮呢？”
她指着地图上的黑土原：“这里，就是下一个起点。不抢别人，只取无人管的地。不让下一代再为一口饭求人。”
青年骨干抬起头：“那……什么时候动手？”
“还没到时候。”艾琳说，“先收集情报，筹备物资。等时机到了，我会通知所有人。现在，你们回去做事，当什么都没发生。”
人陆续离开。屋里只剩她一个人。
她重新展开羊皮纸，用炭笔在黑土原的范围上画了个圈。然后在下面写下三个字：第一站。
窗外天色渐暗，村里的灯火一盏接一盏熄了。养殖区的炊烟也散了。巡逻队换班的哨声从远处传来，短促两声，表示一切正常。
她坐在灯下没动。炭笔尖在纸上轻轻点了两下。
桌角的油灯忽然晃了一下，灯芯爆出个小火花。
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