油灯的火苗跳了一下，艾琳抬手拨了灯芯。她没睡，剑还在桌上，袖子里那块写着“老磨坊”的布条也没动。亲卫掀帐进来，声音压得很低：“南岭哨岗来报，旧驿道北面有队伍行进，三百人左右，旗号看不清。”
艾琳站起身，把剑系回腰间。她走出营帐，天边刚泛白，风还冷。高岩上的守兵已经换过一轮，她沿着石阶上去，望远镜架在岩石缺口处。远处地平线扬着尘，影影绰绰能看到人影移动。
她从怀里取出铜镜，对着晨光闪了三下。短，长，短。这是她早先设下的联络信号，只有真正知道的人才会回应。
等了片刻，山脊另一侧亮起同样的光。三次，节奏一致。
她放下镜子，转身对身后的传令兵说：“派两队轻骑出营，绕西林外道前去查证身份。不得接战，只许观察。若对方打出‘赤鹰’旗号，立即回报。”
传令兵领命而去。
艾琳留在高岩上，盯着那支队伍慢慢靠近。她想起昨夜抓住的科尔，还有鞋底夹层里的布条。如果这是敌军引来的援兵假象，那他们一定知道她会用镜号试探。可刚才的回应完全正确。
半个时辰后，轻骑回报：“是民间武装，领头的是个断臂老兵，自称莱恩·霍瓦德。他们带着干粮和武器，旗帜是手缝的赤鹰图案，与邻国征召军不同。”
艾琳点头，下令打开营门，自己带十名亲卫迎出去三里。
道路尽头，那支队伍正缓缓停下。士兵们穿着旧皮甲，有的披着斗篷，武器不统一，但列队整齐。最前面一人年近五十，左臂只剩半截，右手拄着一根铁头杖，身上那件皮铠磨得发白。
他看见艾琳走近，抬起右手行了个旧式军礼。
艾琳也抬手还礼。
“我是艾琳。”她说。
“我知道你是谁。”男人声音沙哑，“我叫莱恩·霍瓦德，原王都戍卫副统领。因拒绝签署对平民区的清剿令，被革职。”
艾琳没问真假。她只说：“你认得我的镜号。”
“我在北境守了二十年。”他说，“那种信号，不会认错。”
艾琳回头，对亲卫说：“送干粮和水到他们驻地，优先供给伤员。腾出西营空地，让他们安顿。”
她转回来：“你们一路赶来，需要休息。但我现在就需要知道——你们能打多久？”
莱恩看着她，眼睛没眨：“只要还有一个人站着，就能打。”
艾琳点头。她转身往营地方向走，莱恩跟上。
路上有将领看到这支衣着杂乱的队伍，低声议论。有人说：“这哪是援军，分明是逃难的流民。”还有人说：“连像样的盔甲都没有，怎么上前线？”
艾琳听见了。她在营门前站定，转身面对众人，声音不高，但所有人都听到了：“真正的战士不在装备上。他们在该站出来的时候站出来了。这就够了。”
没人再说话。
艾琳带莱恩进了主帐。地图铺在桌上，她指着防线缺口：“东谷已失守一次，我们靠陷阱和伏击夺回。西林陷坑区还在，但昨天夜里发现内奸试图焚毁包扎点。我抓到了一个，但他不是单独行动。地下水渠通向老磨坊，那里可能藏着接应的人。”
莱恩低头看图，手指划过排水口位置：“你要清剿？”
“必须清。”艾琳说，“但我们的人撑得太久，轮换不过来。你们的到来不是添兵，是救命。”
莱恩沉默几秒，抬头：“我可以带二十个老兵进去。他们都是退伍的老兵，打过巷战，熟悉暗道。”
“好。”艾琳从墙上取下一面旗。旗面染着血，边缘烧焦了一角。“这是我们的战旗。今天起，你们的人也举这面旗。同旗者，皆兄弟。”
莱恩接过旗，交给身后一名年轻士兵。那人双手捧住，低头敬礼。
艾琳召集所有百夫长进帐开会。她让莱恩坐在右侧首位，亲自讲解当前局势。她说敌军主力未动，骚扰战术是为了耗尽守军精力。她说科尔招供的药水密信证明内部仍有细作网络。她说老磨坊必须拿下，否则防线随时会被从内部撕开。
将领们起初对这支民间武装有疑虑，但莱恩开口说了三件事：第一，他指出西线包扎点位置太靠前，一旦火起无法快速撤离；第二，他建议在排水口外加设绊索和监听桩；第三，他主动提出由援军接管这段防务，减轻前线压力。
几位百夫长交换眼神，态度变了。
会议结束，艾琳留下莱恩。
“你为什么来？”她问。
“因为我经历过这种事。”他说，“当年王都被围，上级下令放弃外围村落。我说不行，那是百姓的家。结果我被撤了职。现在听说有人还在守，我就来了。”
艾琳没再说什么。她把新绘制的联合布防图推过去：“西线归你们管。明早开始，你们负责巡逻排水口到包扎点之间的区域。我会派影行队配合你们清剿老磨坊。”
莱恩点头，拿起笔在图上标出两个哨位位置：“这里和这里，各放五人。夜间双岗，互相监督。如果有内应想通风报信，一定会露出痕迹。”
两人又商议细节。时间一点一点过去，太阳升到中天。
艾琳走出主帐，看到援军已经开始分发干粮。有些士兵在修理盾牌，有些在检查弓弦。西营那边，几个老兵正带着本地守军搭建新的了望台。
她站在营门口，看了一会儿。
莱恩走出来，站在她旁边。
“你知道吗？”他说，“我带的这些人，一半是退伍兵，一半是普通村民。他们本来可以躲进深山，但他们选择了来打仗。”
艾琳看着远方的山脊。
“我也不懂为什么有人愿意死守一块地。”她说，“但我明白，一旦退了，就再也回不来了。”
下午，一支由二十名援军精锐组成的巡逻队出发，目标直指西南方向的老磨坊。艾琳站在地图前，手指划过那条地下排水渠的标记。
她的剑柄沾着干掉的血，握上去有点滑。
她没换。
外面传来脚步声，是巡逻队整队出发的声音。
她抬起头，看着帐外渐亮的天光。
那支队伍已经走远，身影融入黄土路的尽头。
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