晨光刚照上城墙，艾琳睁开眼。火堆已熄，只剩一点灰烬冒着轻烟。她坐在旗杆旁，手还搭在剑柄上。一整夜她没睡，只是闭着眼听风声、脚步声、远处木锤敲打的声音。
她站起身，肩上的伤扯了一下，动作慢了半拍。一名医官看见她，提着药箱想走过来。她摇头，那人停下，退到一边。
她沿着石阶走上城墙，脚步稳。城外的雾还没散，田埂上已有村民走动。有人背着柴，有人推着车，几个孩子蹲在废墟边捡碎砖。士兵在帮一位老人抬门板，两人合力架到墙洞上。炊烟从几户人家的烟囱里冒出来，颜色发黑，但确实在烧。
艾琳靠着墙垛，看向北面。地平线空荡，看不出动静。可她知道不会一直这样。敌军主力撤了，但小股队伍还在活动。这种安静，撑不了多久。
两个女人提着篮子走到城墙下，里面装着粗粮和晒干的草根。她们说是给守军吃的。一名年轻士兵接过篮子，道谢。女人问：“艾琳大人呢？”
“在上面。”
她们抬头，看到艾琳的身影，犹豫了一下，跪了下来。旁边的男人也跟着跪下。没人说话，只是低着头。
艾琳走下台阶，走到他们面前。她扶起最老的那个女人，说：“起来吧。”
女人颤声说：“你是救了我们的人，我们该拜你。”
“我不是来受拜的。”艾琳声音不高，“你们活下来，是因为你们自己没逃。我不过是在该守的地方站着。”
人群静下来。
她说：“现在还不安全。敌人没死绝，他们在看我们有没有力气再战。如果我们松一口气，他们就会回来。”
一个男人问：“那我们怎么办？”
“修房子，种地，该做什么做什么。”她说，“但晚上别单独出门，孩子别乱跑。哨岗会继续巡逻，你们听到号声就进屋关门。”
她转身要走，老人又叫住她：“你累了一夜，吃点东西再走。”
艾琳看了眼篮子里的饼，没接：“等我不忙的时候。”
她回到城墙，两名百夫长已在等她。一人手里拿着布条写的军报。
“北境三处哨岗被袭。”他递上布条，“骑兵，七八人一队，烧了东谷的粮仓，打了两箭就走。人没伤，但存粮毁了三成。”
另一人补充：“西坡和泥湾也报了警讯。行踪分散，像是试探。”
艾琳接过布条看完，撕成两半，扔进墙角的火盆。火苗跳了一下，纸边卷黑。
“不是抢粮。”她说，“是探我们的反应。”
“派兵清剿吗？”
“不。”她摇头，“大军出动，他们就跑。我们耗不起。”
她看向地图挂在墙上的木架。北面五里外有一座废弃前哨营，过去是两国交界时的驻点，现在荒着。但地形有利，能卡住几条小路。
“我带三十轻骑出征。”
两名百夫长同时抬头：“你亲自去？”
“我去。”她说，“目标不是杀人，是放火。把他们的前哨营烧了，让他们知道，我们不会只守。”
一人皱眉：“风险太大。你是统帅，不能离指挥位。”
“正因为我在这，才能决定谁去、何时回、打到哪为止。”她指着地图，“我们不出击，敌人会觉得我们虚弱。出击一次，他们就得重新估量。”
另一人问：“带多少人？”
“三十，全骑马，轻装，带火油袋和短弓。不恋战，点火就撤。”
“什么时候出发？”
“中午前整备，午时点兵，未时出城。”
两人记下命令，准备下去安排。她叫住他们：“传令各村，加强夜间守卫。所有青壮轮流值夜，每两小时换岗。发现异常，立刻吹号。”
他们点头离开。艾琳站在地图前没动。风吹进来，旗子在身后轻轻响了一声。
过了一会儿，莱恩·霍瓦德走上来。他拄着拐杖，右臂空袖别在腰带里。
“听说你要亲自带队？”
“是。”
“我不拦你。”他说，“但得加一道令——你不在时，指挥权移交副将赵岩，他有权调动援军和守城部队。”
艾琳看他一眼：“你信不过我？”
“我信你。”他说，“但战场没有万一。你要是回不来，这里还得有人下令。”
她沉默几秒，点头：“可以。但前提是——我真没回来。”
莱恩没再说什么，从怀里掏出一块铁牌，放在地图架上。“这是自由骑士团的联络信物。你要是决定对外招募，可以用它发信。收的人自然懂。”
艾琳拿起铁牌看了看，收进衣袋。“现在不说这个。”
“那你打算什么时候提？”
“等我回来。”她说，“先让敌人记住痛，再让盟友听见声。”
莱恩点点头，转身走了。拐杖敲在石板上，声音渐远。
艾琳叫来文书官。
“准备三份名单。”她说，“第一份，随行轻骑人选，三十人，优先选有马战经验的。第二份，留守将领轮值表，按战功和状态排。第三份……”她顿了一下，“写一封简信，内容只有八个字：‘山口未闭，速备援兵’。信不发，先抄三份存档。”
文书官记下，问：“信给谁？”
“到时候就知道。”她说，“你现在只需要记住——这封信一旦送出，就意味着我们要开始找外援了。”
文书官收起笔纸，退出去。艾琳独自站在城墙上。太阳升到半空，照在那面黄旗上。旗面破了口子，风吹时哗啦作响。
一名传令兵跑上来：“轻骑名单已拟好，请您过目。”
她接过纸，快速扫了一遍。划掉两个人，换上另外两个名字。
“通知他们，一个时辰后校场集合。检查马具、武器、火油袋密封性。不合格的当场替换。”
传令兵跑下去。她走到墙边，望着村庄。几个孩子在空地上玩石子，笑声断断续续。一位母亲站在门口喊孩子回家吃饭。士兵在清理街道，把烧焦的梁木拖到路边堆起。
她摸了摸腰间的剑。剑柄有点滑，可能是汗，也可能是旧血没擦净。她没去管。
午时前一刻，校场集结完毕。三十名轻骑列队，马匹整齐，装备齐全。她骑上自己的黑马，缰绳拉紧。
“目标北境五里外废弃前哨营。”她声音清晰，“任务：放火，撤离。不追敌，不接战。完成即返程。听清楚了吗？”
“听清楚了！”
“出发。”
队伍缓缓出城。她走在最前。风从背后吹来，带着炊烟和泥土的味道。
城墙上，几名村民站着看。有人低声说：“她又走了。”
另一个说：“她不停下来。”
“她不能停。”第三人说，“她一停，我们就完了。”
话音落下时，艾琳已带队穿过吊桥。马蹄声渐渐远去。
她没回头。右手始终握着剑柄，指节发白。
队伍行至三里处，前方探路士兵回报：发现新脚印，方向正是前哨营。
艾琳抬手，全队止步。
她抽出短刀，递给身边亲卫。
“你带队继续前进，按原计划行动。”
亲卫一愣：“那你？”
“我去看看脚印。”她说，“十分钟后在林口汇合。如果我没到，你们按计划执行。”
她翻身下马，独自走向路边的灌木丛。地面有马蹄印，深而整齐，是新踩的。她蹲下，手指划过印痕边缘。土还松。
突然，远处传来一声鸟叫，短促两下。
她站起身，手按剑柄，盯着林子深处。
风吹过树梢，叶子晃动。
她的身影站在荒道中央，一动不动。
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