李德全养子之事，如同投入深潭的一粒石子，在萧明玥的运作下，未曾激起半分涟漪便悄然平息。京兆尹那边很快传来消息，李继宗已被革去功名，受了杖刑，遣返原籍。吏部侍郎府上也未再追究，其子在五城兵马司的职位稳如泰山。李德全经此一事，对萧明玥更是死心塌地，御前但凡有丝毫风吹草动，必会想方设法递到永寿宫，其忠心与畏惧，已深入骨髓。
后宫在萧明玥的执掌下，规矩森严，赏罚分明，虽少了几分往日的“热闹”，却也呈现出一种前所未有的井然有序。各宫妃嫔在她面前无不恭谨小心，连往日一些仗着资历或是略有恩宠便行事张扬的，也都收敛了锋芒。
然而，树欲静而风不止。这日清晨，萧明玥正在永寿宫偏殿听六局掌事回禀事务，太后宫中的首领太监突然前来传话，说太后请贵妃娘娘往慈宁宫一叙。
萧明玥心知肚明，太后此时相召，绝非只是闲话家常。她不动声色地打发了各司掌事，重新整理仪容，带着晚翠从容前往慈宁宫。
慈宁宫内檀香袅袅，气氛宁和。太后并未如往常般在正殿接受请安，而是坐在暖阁的炕上，手里捻着一串沉香木佛珠，神色平和，看不出喜怒。见萧明玥进来行礼，她脸上露出惯常的温和笑容，招手让她在身旁的绣墩上坐下。
“好孩子，快起来，坐到哀家身边来。”太后语气慈蔼，“这些日子辛苦你了，偌大个后宫，事务繁杂，哀家瞧着你都清减了些。”
萧明玥微微垂首，姿态恭谨：“臣妾不敢言辛苦，能为太后和陛下分忧，是臣妾的本分。”
太后满意地点点头，拉着她的手，轻轻拍了拍：“你是个懂事能干的，皇帝将后宫交给你，哀家也放心。”她话锋随即一转，似是随口提起，“说起来，这后宫如今高位空缺，皇后之位空悬，终究不是长久之计。皇帝忙于前朝政务，无暇顾及这些，哀家这心里，总是记挂着。”
萧明玥心中微凛，面上却依旧温顺：“太后娘娘慈心，是后宫姐妹的福气。”
太后看着她，笑容愈发和煦：“哀家想着，后宫若要安稳，还需得早些定下中宫之主，也好让你有个臂膀，不必如此事事躬亲，劳累了自己。”她顿了顿，目光落在萧明玥脸上，带着探究，“哀家有个侄女，名唤玉致，今年刚满十六，性子温婉，知书达理，模样也还周正。哀家想着，下次选秀之时，便让她入宫来，与你做个伴，也好帮衬着你些，你觉得如何？”
暖阁内霎时静默下来，只闻檀香燃烧的细微声响和窗外偶尔的鸟鸣。太后的语气虽然温和，但那话语中的意思却再明白不过——她欲扶持自家侄女入宫，目标直指后位。这是在试探，也是在施压。
萧明玥端坐着，袖中的手指微微蜷紧，心念电转。太后此举，意在分权，甚至是想培植新的后宫代理人，取代她这个“外人”。若让那沈玉致入宫，凭借太后的支持，必将成为她最大的威胁。
她抬起眼，目光清澈而坦然，迎向太后温和却隐含锋芒的视线，唇角勾起一抹恰到好处的、带着几分无奈与恭顺的笑意。
“太后娘娘疼爱晚辈，为后宫思虑周全，臣妾感佩万分。”她先奉承了一句，随即语气转为慎重，“只是……娘娘方才提及选秀，臣妾忽然想起，按祖宗定下的规矩，凡三年大选，需得由内务府会同礼部，先拟定章程，核查适龄官女子名册，经陛下御览钦定后，方能张榜晓谕天下，择吉日进行初选、复选，最后由陛下与太后娘娘亲自裁定去留。其间礼仪繁琐，周期漫长，非一朝一夕可就。”
她微微停顿，见太后脸上的笑容淡了几分，才继续缓声道：“如今距上次大选刚过一年有余，若此时仅为沈家妹妹一人特开方便之门，提前入宫，恐与祖制不合。届时，不仅前朝御史会有非议，言官们若以此上奏，质疑宫规森严为何独独为一人破例，只怕……于太后娘娘清誉有损，于沈家妹妹的声名，也未必是好事。”
她一番话说得滴水不漏，句句在理。先是搬出“祖宗规矩”这面大旗，点明程序不可僭越；再指出破例可能引发的后果——前朝非议，言官弹劾，最终受损的将是太后的声誉和沈家女的清名。她将自己完全撇清，仿佛全然是在为太后和沈家考虑。
太后面上的笑容彻底敛去了，她静静地看着萧明玥，目光深沉，带着一丝不易察觉的冷意。她自然听出了萧明玥话语中的推拒之意，偏偏对方理由充分，冠冕堂皇，让她一时难以反驳。
暖阁内的气氛变得有些凝滞。
半晌，太后才缓缓开口，语气听不出喜怒：“你倒是熟知祖制，思虑周全。”
萧明玥适时地低下头，姿态谦卑：“臣妾执掌宫务，不敢不谨记祖宗法度，唯恐行差踏错，有负太后与陛下信任。”
太后沉默片刻，终究没再坚持，只是意兴阑珊地摆了摆手：“罢了，此事容后再议吧。你也累了，跪安吧。”
“是，臣妾告退。”萧明玥起身，规规矩矩地行了一礼，步履从容地退出了慈宁宫暖阁。
直到走出慈宁宫很远，晚翠才低声道：“娘娘，方才真是险极了，太后娘娘似乎有些不悦。”
萧明玥神色平静，目光望向远处层叠的宫阙，语气淡漠：“不悦又如何？本宫依规矩办事，她纵然是太后，也不能明着强逼皇帝违背祖制纳她侄女。经此一回，她当知晓，这后宫，已非她可以随意插手安排之地了。”
她今日拒绝了太后，无疑是拂了太后的面子。但她必须如此。后位，是她下一步的目标，绝不容许任何人觊觎，即便是太后也不行。
祖制，在某些时候，亦是保护自身、制约他人的利器。
秋风拂过，带着凉意。萧明玥拢了拢衣袖，步伐沉稳坚定。
前方的路，阻且长，但她手中的筹码，也越来越多。与太后的这番无形交锋，不过是个开始。这深宫之中的博弈，从未有一刻停歇。
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