紫宸宫的日子，在沈令婉的痕迹被彻底抹去后，似乎步入了一种前所未有的平静与有序。萧明玥协理六宫愈发得心应手，内务府在她铁腕整顿下高效运转，太子学业日进，皇帝虽不常留宿，但赏赐和信任却未见减少。她仿佛真正站上了这后宫之巅，俯瞰众生，稳如磐石。
然而，这日午后，一封来自宫外的家书，如同投入静湖的石子，在她心底漾开了细微却无法忽视的涟漪。
信是晚翠亲自呈上的，封皮上写着“皇贵妃娘娘亲启”，落款是萧府。萧明玥放下手中正在翻阅的宫务册子，接过那封信，指尖触及那粗糙的纸质时，几不可察地顿了顿。
她已有许久未曾接到家书。自她位份渐高，权势日重，家族与她的联系反而变得微妙而谨慎，多是年节时分循例的问安，或是宫中需要家族配合时，她主动去信指示。这般突兀的来信，透着不寻常。
她拆开信，目光快速扫过上面熟悉的、属于她父亲笔迹的字句。前面依旧是例行的问候与恭维，感念皇恩，赞她贤德。但到了后半段，笔锋一转，语气变得沉重而恳切。
信中言道，她母亲入冬后便染了咳疾，起初不甚严重，近日却愈发沉重，夜间尤甚，几乎难以安枕。请了城中几位大夫，药吃了不少，却总不见大好。字里行间，透着一股难以掩饰的忧虑，最后更是隐晦提及，若能得宫中太医妙手，或请娘娘在皇上面前美言，赐下些宫内特有的珍贵药材，或许能助母亲渡过此劫。
信纸在萧明玥指间被捏出细微的褶皱。母亲……那个在萧府后院里，因庶女身份而始终小心翼翼、看人脸色，却将全部希望寄托在她身上的柔弱妇人。记忆中，母亲总是带着一股化不开的轻愁，只有在看到她读书习字有所进益时，眼中才会闪过些许光亮。
一股混杂着酸楚、担忧和某种难以言喻烦躁的情绪，悄然漫上心头。她仿佛能透过这薄薄的信纸，看到母亲在病榻上辗转咳嗽的憔悴模样，看到父亲那混合着担忧与算计的眼神。
她闭上眼，深吸了一口气，将那瞬间翻涌的情绪强行压下。再睁开时，眼底已恢复了一贯的沉静。
“晚翠，”她声音平稳，听不出什么波澜，“去将本宫库房里那支五十年的老山参，还有前些日子南边进贡的川贝母和灵芝，拣上好的包一些。”
晚翠应了一声，却并未立刻离去，犹豫了一下，低声道：“娘娘，您……不向皇上请旨，派个太医出宫瞧瞧吗？”
萧明玥抬起眼，目光落在窗外灰蒙蒙的天空上，语气淡漠：“皇上日理万机，岂能为臣子家事烦扰？宫中太医，自有规制，非诏不得擅离。本宫若开口，便是恃宠而骄，逾越规矩。”
她比谁都清楚，皇帝看似对她信任有加，实则最忌后宫与前朝、外戚牵连过深。沈令婉的前车之鉴犹在眼前。她如今地位尊崇，更需谨言慎行，不能授人以柄。一点药材，已是她身为皇贵妃，对母家所能表示的、合乎礼法的最大关怀。
至于亲自出宫探视……更是想都未曾想过。宫规森严，皇贵妃之尊，非奉诏不得出宫门一步。即便是生身母亲病重，也越不过这道铁律。
亲情与宫规，至亲与至疏，在这九重宫阙之内，从来便是如此分明，甚至可说是冷酷。
晚翠见她神色，不敢再多言，默默退下去准备药材。
殿内重归寂静。萧明玥独自坐着，手中的信纸已被她抚平，整齐地折好，放在一旁。她面上无悲无喜，唯有在目光偶尔扫过那封信时，眼底深处会掠过一丝极淡的、连她自己都未曾察觉的复杂。
她得到了无上的权力和尊荣，足以庇护家族，却连在母亲病重时亲自探望、延请太医都做不到。这算不算是另一种意义上的“不得自由”？
然而，这丝动摇仅仅存在了一瞬，便被更强大的理智碾碎。她走到今天这一步，付出了多少，舍弃了多少，岂能因一时心软而前功尽弃？在这吃人的后宫，一丝弱点，便可能是万劫不复的深渊。
母亲，会理解的吧？她必须理解。
她重新拿起宫务册子，目光落在字里行间，试图将方才那点不合时宜的杂念驱散。只是那册子上的字，似乎半晌都未看进去一个。
至亲血脉，相隔宫墙，看似一步之遥，实则已是天涯。这或许，便是登上这权力巅峰，必须付出的代价之一。她早已做出了选择，便只能沿着这条路，一直走下去，不能回头，也……无路可回头。
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