胜利的喜悦并未持续太久，如同冬日清晨的薄雾，在初升的日头下迅速消散，取而代之的是对死亡峡谷更深的忧虑和紧迫感。野狼沟的胜利，仅仅是斩断了敌人伸出来的一根触须，其主体和更危险的任务，还隐藏在那片终年迷雾笼罩、磁场紊乱的死亡禁地之中。
队部密室里，气氛比之前更加凝重。缴获的物资堆在墙角，那部沉重的电台沉默着，仿佛蕴藏着未吐露的秘密。俘虏被单独看押在另一处，由两名荷枪实弹的战士严密看守，初步审讯果然如高城所言，进展甚微，那个报务员像个撬不开的蚌壳。
高城、他的副连长、指导员，以及秦建国、老支书、周伟、猛子等核心成员再次聚拢在地图前。那张精细的军事地图上，死亡峡谷区域依旧标注着大片的空白和问号，仅有边缘一些粗略的山势走向。
“同志们，情况大家都清楚了。”高城的声音带着一丝鏖战后的沙哑，但眼神依旧锐利如鹰，“野狼沟的枪声，可能暂时没有惊动死亡峡谷里的敌人，但这段时间窗口不会太长。一旦他们约定的通讯时间到来而联系中断，里面的敌人必然会警觉，要么潜藏更深，要么狗急跳墙。我们必须抢在他们前面！”
他的手指重重地点在死亡峡谷的边缘：“现在，最大的难题是地形和磁场。我们缺乏内部的详细地图，强磁场会让指北针、电台甚至部分精密仪器失灵，部队进去很容易迷失方向，甚至不战自溃。”
所有人的目光都投向了猛子和另外几位老猎手。猛子眉头紧锁，黝黑的脸上满是凝重：“高连长，死亡峡谷那地方，邪性得很。老一辈传下来的话，进去的人很容易转向（迷路），好点的绕几天自己能出来，运气差的就……而且里面不光有磁石山，还有看不见的深坑、沼泽（即使是冬天，部分区域也可能因地下温泉等原因不封冻），瘴气（可能是腐败动植物产生的有毒气体）倒是冬天好些。要说最熟悉……”他顿了顿，看向老支书。
老支书叹了口气，接过话头：“要说真正敢靠近，甚至进去过还能出来的，这几十年，屯子里恐怕只有……老药头了。”
“老药头？”高城看向秦建国。
秦建国解释道：“是屯子里一个孤寡老人，七八十岁了，脾气有点怪，常年独自住在屯子最靠山脚的地方。他一辈子以采药为生，年轻时为了找稀罕药材，确实进过死亡峡谷边缘，据说还深入过一段。但也正是从那以后，他脾气越发古怪，很少和人提起里面的事。”
“他能做向导吗？”高副连长问道。
“难说，”老支书摇摇头，“他这些年几乎不出门，也明确说过再也不靠近那鬼地方。而且年纪大了，腿脚也不利索了。”
高城沉吟片刻，决断道：“无论如何，这是一线希望。老支书，秦队长，麻烦你们现在立刻去请这位老药头同志，态度一定要诚恳，说明利害关系。我们需要他提供一切关于峡谷内部的信息，哪怕只是他记忆里的路线、危险区域、可能的标识物。如果他实在不愿或不能带路，我们也必须从他嘴里掏出点东西来。”
“好，我们这就去。”秦建国和老支书立刻起身离去。
高城又看向周伟：“周伟同志，你和小王（通讯兵）继续研究那部缴获的电台和我们的步话机，看看在强磁场环境下，有没有任何可以利用的通讯手段，或者至少搞清楚失效的临界点在哪里。另外，你那个信号探测器，如果敌人 inside 峡谷使用无线电，哪怕信号扭曲，有没有可能被探测到？”
周伟扶了扶眼镜，郑重回答：“是，高连长！我们尽力尝试。理论上，如果磁场强度不是均匀的，在某些‘缝隙’区域或许能有短暂微弱的信号。探测器虽然简陋，但如果敌人发射信号，即使无法解析，探测到异常波动的可能性还是存在的，当然，距离不能太远。”
“好！有任何发现立刻报告。”高城点头，随即开始部署进军前的具体准备，“部队抓紧时间休整，检查装备。步枪、机枪、手榴弹这些常规武器不受磁场影响，但所有电子设备都要做好失效的准备。弹药、干粮、急救包、绳索、登山镐、防风火柴、信号枪（依靠火药，不受磁场影响），每个人必须带足。我们要做好在里面长时间搜索、战斗，以及失去联络的准备。”
“猛子，你挑选几个胆子最大、体力最好、方向感最强的猎手，不一定需要进过死亡峡谷，但必须是对山林极其熟悉，心理素质过硬的，组成先遣侦察小组。一旦我们从老药头那里得到信息，你们可能就是第一批进去摸情况的人。”
“是！”猛子挺起胸膛，感到肩头沉甸甸的责任。
大约过了一个多小时，秦建国和老支书回来了，脸上带着一丝无奈。跟他们一起来的，还有一个拄着拐杖、头发胡须皆白、身形佝偻的老人，他穿着打满补丁的旧棉袄，眼神浑浊却带着一种看透世事的漠然，正是老药头。
“高连长，老药头请来了。”老支书说道，“老人家……不太愿意回忆里面的事，但我们好歹把他劝来了。”
高城立刻上前，敬了一个军礼，语气异常尊重：“老药头同志，打扰您清静了。情况紧急，关系到国家安危，我们需要您的帮助。”
老药头抬起眼皮，浑浊的眼睛扫过高城和他身后的军人，又看了看桌上的地图，喉咙里发出沙哑的声音：“那鬼地方……进去……就是找死。当年……我差点就没出来……”
“老人家，我们知道危险。”高城耐心道，“但我们有非进去不可的理由。里面有敌人在活动，他们想利用那里的特殊环境做危害我们国家的事情。我们的人民军队，不能眼睁睁看着不管。我们不要求您带路，只求您把您还记得的，关于里面的情况，告诉我们。比如，从哪里进去相对安全？里面有什么显着的地标？哪些地方绝对不能去？”
老药头沉默着，干枯的手指微微颤抖，似乎陷入了某种不愉快的回忆。密室里的所有人都屏息凝神，生怕打扰到他。
过了好一会儿，他才缓缓抬起颤抖的手指，指向地图上死亡峡谷的东北边缘：“这里……有一条野猪和鹿踩出来的……模糊的小道，夏天被藤蔓遮着，冬天……雪覆盖，仔细找……能找到入口。顺着进去……一开始是乱石坡，要小心……石头松。”
他的手指慢慢向内移动，声音愈发沙哑：“往里走……大概三五里，会看到……一片黑色的石林，像一根根插在地上的……铁柱子。那里……最容易转向，我当年……就是在那里迷了三天。”
周伟立刻注意到关键词：“黑色的石林？老人家，那石头是不是特别沉，能吸铁？”
老药头瞥了周伟一眼，点了点头：“嗯……捡过一块，沉得很，能吸住柴刀。”
周伟和高城对视一眼，心中明了，那很可能就是强磁场的源头之一，富含磁铁矿的区域。
“过了石林……再往里，”老药头继续艰难地回忆，“地形往下……有个……雾气常年不散的山坳，里面有……一股硫磺味儿，有热泉，冬天也不冻。再深处……我没敢再走了，感觉……心慌气短，头昏眼花，像有鬼在扯你的魂儿……”他脸上露出恐惧的神色，“好像……还听到过一些奇怪的声音，说不清是风还是啥……”
他断断续续地又提供了一些零散信息：比如某些特定形状的怪石可以作为参考，某个区域可能有毒虫（即使冬天也可能在热泉附近活动），以及他怀疑里面有大型野兽（因为听到过异常的嚎叫）。
虽然老药头的记忆模糊且充满主观恐惧，但这些信息无疑是无价之宝。高城立刻让侦察兵在地图上尽可能标注出老药头提到的关键点——模糊小径入口、乱石坡、黑色石林、雾气山坳（可能因地热导致）。
“多谢您，老药头同志！您立了大功了！”高城紧紧握住老人干枯的手。
老药头却只是摇了摇头，喃喃道：“但愿……你们能平安回来……”然后在老支书的搀扶下，颤巍巍地离开了。
得到关键信息后，行动方案迅速细化。高城决定，由他亲自带领侦察班全体、以及猛子率领的三名最精锐的民兵猎手，组成一支精干的先遣队，率先进入死亡峡谷。他们携带充足的弹药、给养、绳索、信号枪、以及周伟紧急改进的（主要是加强屏蔽和尝试固定频率接收）但效果依旧存疑的探测器。
秦建国带领主力步兵排和其余民兵，在死亡峡谷东北方向入口处建立前敌指挥所和阻击阵地，一方面作为接应，另一方面严防死守，防止峡谷内的敌人由此突围，也防止可能有新的敌人从外部接应。
周伟和通讯兵小王则携带主要通讯设备，留在前指，负责监听任何可能的信号，并尝试与先遣队保持联系（尽管希望渺茫）。
任务明确，分工到位。此时已是下午，阳光西斜。高城命令先遣队立刻休息，饱餐战饭，黄昏时分出发，利用夜色掩护接近并潜入死亡峡谷。
战士们和民兵们默默准备着，检查着每一颗子弹，每一段绳索。气氛压抑得让人喘不过气，死亡峡谷的恶名像一块巨石压在每个人心头。
猛子回到自家窝棚，那两只小野猪崽似乎感知到主人的紧张情绪，凑过来蹭他的裤腿。猛子蹲下身，摸了摸它们粗糙的皮毛，低声道：“这回要去个更险的地儿了，你俩好好看家。” 不知为何，他鬼使神差地用细绳编了两个小巧的颈环，上面各缀了一颗磨平的狼牙（他以前的战利品），给两只小野猪戴上了，仿佛这能带来一丝虚无的庇护。
周伟则抓紧最后的时间，和小王一起反复测试设备和电池。他将一个用铜线缠绕的线圈探测器改进得更便携，交给猛子：“猛子哥，这个……虽然不一定有用，但如果听到耳机里有异常尖锐的噪音或者规律的滴答声，可能就靠近敌人的发射源或者强磁场核心了，千万小心。”
黄昏终于来临，夕阳将雪原和山峦染成一片凄艳的橘红色。先遣队在屯口集结完毕，算上高城、猛子，一共十二人。每个人都背负着沉重的行囊，脸上涂着油彩，眼神坚定。
没有豪言壮语，高城只是低沉地说了句：“出发。”
队伍再次无声地没入山林，这一次，是朝着那片连靠山屯最勇敢的猎手都望而却步的死亡之地进发。
秦建国带领的主力部队也随后开拔，前往预设的前指位置。
周伟、老支书、虎子等人站在屯口，望着队伍消失的方向，心中的担忧比上次更甚。死亡峡谷，这个名字本身就带着不祥的预兆。
夜幕降临，寒风呼啸。先遣队按照老药头指点的方向，在黑暗中艰难跋涉。雪深林密，即使有猛子这样的好手带路，速度也快不起来。接近死亡峡谷边缘时，所有人都感到一种莫名的压抑，连鸟兽的踪迹都几乎绝迹。
凌晨时分，他们终于找到了那条被积雪覆盖的模糊小径入口，隐藏在两道巨大的山脊裂缝之间，像一张吞噬一切的黑暗巨口。
高城抬起手，示意队伍停止。他拿出指北针，只见指针疯狂地旋转晃动，根本无法指示方向。他沉声道：“同志们，我们已经进入强磁场影响范围。从现在起，一切依靠地标、记忆和我们的方向感。记住老药头的话，保持警惕，互相用绳索连接，防止走散！”
他看了一眼身后这些勇敢的战士和民兵，深吸一口冰冷的空气，率先踏入了那条死亡小径。
“跟进！”
队伍像一串沉默的珍珠，消失在死亡峡谷的黑暗中。峡谷深处，风声变得诡异，仿佛夹杂着若有若无的呜咽，四周的岩石在微弱的天光下呈现出狰狞的形态。
真正的未知冒险，开始了。
进入峡谷最初的乱石坡比想象中更难行进。积雪掩盖了石头的松动，不时有人脚下打滑，险象环生。猛子和侦察兵们凭借丰富的经验，用长木棍探路，小心翼翼。周围死一般的寂静，只有风声和队伍沉重的呼吸声、脚步声在狭窄的空间里回荡。
走了约莫一个多小时，前方果然出现了一片嶙峋的黑色石林，正是老药头描述的景象。一根根突兀耸立的黑色石柱，在夜色中如同沉默的巨人，散发着令人不安的气息。这里的磁场干扰似乎更强了，周伟给的那个探测器耳机里传来持续不断的、令人心烦意乱的“滋滋”噪音。
“保持方向，以正前方那根最高的石柱为基准，穿过去！”高城低声命令，努力维持着方向感。
进入石林，仿佛进入了迷宫。黑色的岩石干扰着视觉，连脚下的路都难以分辨。猛子努力回忆老药头的只言片语，寻找着可能存在的、野兽走过的细微痕迹。队伍行进速度大减，所有人都绷紧了神经。
突然，负责断后的一名侦察兵低呼一声：“连长，有情况！”
众人立刻蹲下隐蔽，枪口指向四周。只见在石林深处，一点微弱的、不同于月光的光亮一闪而过，随即消失。
“不是自然光！”高城眼神一凛，“有情况！准备战斗！”
难道敌人已经发现了他们？还是那两名敌特就在附近？
先遣队立刻呈战斗队形散开，借助黑色石柱的掩护，悄无声息地向光亮消失的方向摸去。死亡峡谷的第一场遭遇战，似乎一触即发。
峡谷内的危机四伏，而峡谷外，秦建国建立的前指也气氛紧张。周伟守在电台前，耳机里除了噪音什么也没有。时间一分一秒过去，对先遣队的牵挂和对未知的担忧，交织在每个人的心头。
死亡峡谷，用它那诡谲的磁场和深邃的黑暗，将勇敢的闯入者们悄然吞噬，等待着他们的，将是更加严峻的考验和意想不到的发现……
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