“哼，有意思！”邻座一位身着粗布长衫的男子掐灭烟卷，朗声开口，“我本无意多言，听你高谈阔论许久，果真是个冥顽不灵的老顽固！”
他目光如炬，直射松三爷：“未知全貌，不予置评，这是做人根本。你倒好，全凭一己好恶妄下论断。地方风味，吃不惯便罢，何必出言贬损？莫非你们那八大碗就高人一等？瞧你这做派，怕是旗人吧？满打满算不过八大碗的底蕴，也配嘲笑汉人千年饮食传承？”
男子越说越激动，声震屋瓦：“你这榆木脑袋，半点容不得别样风景！在你眼里，不偷不抢便是天大的德行。若偷盗该枪毙，那我问你。窃国敛财的王公贝勒该不该死？盛家强占民资所修铁路，转手抵押六百万英镑，该不该死！拐卖妇孺的人贩子该不该死！把好端端的姑娘说给烟鬼、残废、甚至死人的媒婆该不该死！放印子钱逼得人家破人亡的该不该死！”
宋少轩凝神细看，心头一震。这位正是他素未谋面的同僚，但其人风骨，天下皆知。
他当即整衣起身，躬身一揖：“鲁……周佥事，不想在此幸会。您所言极是，人当明辨是非，尊重四方风土。我这位朋友心地不坏，只是性子直率，还望海涵。”
那松三爷本要拍案而起，一听宋少道破对方官身，顿时矮了半截，只得梗着脖子坐在那儿生闷气。
周佥事神色稍霁，却仍语带锋芒：“阁下可是主持修学堂的宋主任？”见宋少轩颔首，当即抱拳，“久仰！您是个做实事的，不像某些人，只会坐井观天，信口开河。”
松三爷正暗自憋闷，周佥事又转向他，嘴角噙着讥诮：“这位爷，瞧我这一身粗布衣衫，想必很看不上眼吧？方才不是要拍案而起么？听闻是个官身就偃旗息鼓了？你这性子倒与市井小民如出一辙。”
常灏南听得入神，忍不住探身相询：“这位先生，方才所言是何深意？常某绝非寻衅，实是愿闻高见。”
“哼！”周佥事冷笑一声，“满人扼杀教育，百姓未蒙教化，何以明辨是非？故而以为不偷不抢便是良善，若能挣得银钱，手段龌龊些也无妨。卖儿鬻女得了实惠不算过错，借印子钱的活该，窃国敛财的是惹不起的大官。他们就这般忍气吞声，见富者谄媚，遇官吏惶恐。你说他们淳朴？待至亲便摆足架子，见穷邻则面露鄙夷，左邻右舍断不能过得比自家好！”
他目光炯炯转向宋少轩，“不如学学你身边这位宋主任，读书明理，开办新学，启迪民智，这才是真正要紧的！”
周佥事这一番话掷地有声，松三爷被说得蔫头耷脑，连后来上的花雕醉鸡这等压轴好菜都食不知味。反倒是常灏南听得若有所思，频频发问。最后索性提着酒壶坐到了周佥事那桌，两人竟是越谈越投机。
原来二人皆曾负笈东瀛，说起在异邦的见闻感触，更是惺惺相惜。正所谓酒逢知己千杯少，从时局到民生，从教育到国策，聊得眉飞色舞，不时击节赞叹。
宋少轩看在眼里，不由暗喜。这下倒省事了。以周佥事这般犀利的见解和雄辩之才，正好能给常三爷换个思路。这位可是新思潮里的先锋人物，最擅唤醒人心。
有了周佥事无意之间的铺垫，明日再开口谈那桩事，想必会顺畅许多。想到这里，宋少轩心下大定，便陪着闷闷不乐的松三爷慢斟浅酌，又招呼掌柜将两桌的酒菜钱一并结了，自顾自地等着常灏南在那厢豁然开朗。
这一夜长谈，让常灏南心中波澜起伏。往昔坚信不疑的道路，此刻在心底生出万千质疑。
翌日清晨，宋少轩特意候在常家胡同口的早点摊前。不多时，便见常灏南推着自行车出来。见宋少轩点头示意，他先向摊主要了两份早点送回家中，这才匆匆转回，在宋少轩对面坐下。
“宋掌柜，”常灏南一落座便对他推心置腹，“昨夜畅谈真真是醍醐灌顶。回想这些年来，自觉做了不少错事，越想越觉着没滋味。我打算......”
“常三爷，”宋少轩温声打断，“不瞒您说，宋某从前也只求苟全性命，可这世道偏不让人安生。后来谋求生路，一步步踏入官场。说句实在话，我既未能扭转风气，也无力立时改变什么，时常自觉失败。”
他微微前倾身子，压低嗓音：“但有一位挚友曾点拨我。您若不做，自有旁人来做。您能否比他们多的好一些？能否不伤及百姓，守住为官的底线？这，不才是您留在其位的意义么？”
晨曦透过袅袅蒸汽，将早点摊前对坐的二人笼在一片朦胧里。宋少轩正推心置腹说着体己话，却见张广急匆匆赶来，朝着常灏南躬身便拜：“常三爷，小的斗胆求您一件事。”
常灏南抬眼细看，连忙虚扶一把：“张兄这是做什么？有什么难处但说无妨，何必行此大礼。”
张广将来龙去脉细细道来，言辞恳切。常灏南原本应得爽快，待听清原委却面露迟疑。这时宋少轩轻叩桌面，温声插话：
“昨日周佥事说得在理。若按他那些道理来论，这般案情确实罪不至死。今日我且替老张讨个情面，不如网开一面，留人一条活路。”
常灏南闻言连连摆手：“您我之间何必说这些见外的话？咱们可是托妻献子的交情！既是您开口，我定当尽力周旋。”
张广闻言，心头百味杂陈。果然自个儿的脸面还没这么大，林公子这步棋算是走对了。今早这出戏码，原就是林公子精心安排的，眼下看，正是该他递上话头的时机。
他赶忙朝宋少轩深深一揖：“爷，您这份情义，小的记在心里了。我也不是那不懂事的棒槌。”说着从怀里摸出个布包，“这点银子，请常三爷笑纳，上下打点总得破费。您先收着，若不够我再去张罗。”
宋少轩却伸手一挡，将那布包按了回去：“就你这几个子儿，塞牙缝都不够，别让常三爷为难了。”随即凑到常灏南耳边低语几句。
常灏南听罢抚掌大笑：“成！这法子倒能试一试。您就静候佳音吧。”
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