就在整个大明朝堂，都围绕着“天子南巡”这件前所未有的盛事而高速运转，无数的文书、指令、人员调动，都汇集于镇国公府与内阁之时，另一项同样由顾昭亲手策划，却在暗中悄然进行的宏伟计划，也终于迎来了它开花结果的时刻。
秋日的清晨，天津港。
与往日里的喧嚣繁忙、万帆竞渡的景象不同，今日的港口，被划分出了一片特殊的区域。没有震天的锣鼓，没有铺张的彩绸，只有海风吹拂着旗帜发出的猎猎声响，以及码头上数百人压抑着的、混杂着憧憬与不安的呼吸声。
五艘经过改装，船身坚固、侧舷处开设了炮窗的武装福船，静静地停靠在泊位上，犹如五头蓄势待发的巨兽。它们的桅杆上，除了飘扬着大明的龙旗之外，还悬挂着一面崭新的、绣着“台拓”二字的蓝底金字旗。
这，便是“台湾开拓公司”的初始船队。
在码头上送行的人群前方，站着一个身穿亲王蟒袍，却面容清癯，眼神中带着一丝与生俱来的忧郁和不甘的中年男子。他，便是大明唐王，朱聿键。
作为太祖皇帝第二十三子唐定王朱桱的后裔，朱聿键空有一腔抱负，却因为是远支宗室，又曾因擅自离开发配之地图谋勤王而被废为庶人，虽在崇祯登基后被恢复王爵，却依旧过着一种被圈禁、被遗忘的、毫无尊严可言的生活。
对于他这样一只被囚禁在笼中的龙，顾昭派人找上门时，所提出的那个“海外建国”的方案，无疑是一剂最猛烈的毒药，也是一味最诱人的蜜糖。
他仍旧清晰地记得，半个月前，在镇国公府那间挂着巨大舆图的书房内，顾昭是如何用一种平静却不容置疑的语气，为他，也为大明无数被圈养至死的宗室藩王，指出了另一条九死一生，却也可能通往无上荣耀的道路。
“……大明不养闲人，更不养废人。天下宗室，皆太祖血脉，与其在府中坐视国难，醉生梦死，何如为我朱家、为我汉家儿女，去海外开辟一片新的天地？成了，你便是一方之主，是名副其实的开国之君，你的功绩，将与太祖、成祖并列；败了，也算是为江山社稷流尽了最后一滴血，不枉为太祖子孙！”
顾昭当时的话语，犹在耳边。
而今，他，朱聿键，便成了第一个，走上这条道路的“开拓者”。
在他的身后，是此次开拓行动的核心力量。一百余名从镇北军中光荣退役，却依旧身形剽悍、眼神锐利的老兵，他们将是新世界的守护神；数百户从福建、广东招募而来，因家乡土地兼并严重而活不下去，愿意出海去搏一个未来的农人与工匠，他们将是新世界的建设者。
这些人，都有一个共同的身份——“台湾开拓公司”的股东。
这是一个前所未闻的创举。依照顾昭制定的章程，这家公司采用股份制。朱聿键以其“唐王”的身份和未来的统治权，作价为最大的股东；提供启动资金贷款的天津皇家银行，占据一部分股份作为抵押；而所有参与的士兵、船员、工匠乃至普通农户，都根据其投入的劳力、技术和承担的风险，分到了相应的股份。
这意味着，他们的命运，已经与这五艘船，与那片名为“台湾”的未知岛屿，紧紧地捆绑在了一起。他们不再是单纯的属下与子民，而是事业的合伙人。成功，则人人皆可分红获利；失败，则所有人一同承担血本无归的代价。这种全新的组织形式，激发出了前所未有的凝聚力与冒险精神。
“镇国公到——！”
随着一声悠长的传唱，码头上的人群自动分开了一条道路。
顾昭身着一品麒麟补服，在一队亲兵的护卫下，大步走来。他的身后，没有跟着任何一个朝廷大员。这场在他看来，意义甚至不亚于一场大战役胜利的启航仪式，被他刻意地保持在了最低调的范围之内。
“臣，朱聿键，叩见镇国公！”朱聿键整理衣袍，对着顾昭，便要行一个大礼。
“王爷不必多礼。”顾昭快步上前，一把扶住了他，目光诚挚地看着这位大明第一位“海外之王”，“今日，你我之间，没有君臣，只有为大明开疆拓土的同志。”
他引着朱聿键，走到了码头的最前方，望着那无垠的、波光粼粼的大海。
“王爷，此去台湾，非为享福，乃是行九死一生之途。”顾昭的声音，被海风吹得有些激荡，“你们要面对的，不仅仅是岛上那些尚未开化的土着部族，更有早已盘踞在台湾南部，那些从万里之外远渡重洋而来的红毛夷——荷兰人。”
他转过头，眼神变得锐利而凝重：“但请你，也请你们所有人，都牢牢记住！你们的身后，站着的是大明！是陛下的天兵！是天津港里，时刻准备支援你们的铁甲舰队！”
顾昭的声音陡然拔高，充满了力量与期许。
“此去，若能为我汉家儿女，在海外开辟出一片基业，则功在社稷，利在千秋！你，朱聿键，将不再是一个被圈禁于高墙之内的藩王，而是一个真正的、亲手打下一片江山的……开国之君！”
“开国之君”这四个字，如同最响亮的战鼓，狠狠地，捶在了朱聿键的心上！他那双忧郁的眼眸中，瞬间爆发出了一团压抑了半生的火焰。他那因为常年被软禁而微微佝偻的脊背，在这一刻，挺得笔直！
“聿键……必不负公爷所托！不负陛下所托！不负这身后数百户乡亲父老所托！”他对着顾昭，对着北方紫禁城的方向，深深地，九十度，鞠了一躬。
没有再多的言语。
顾昭亲自为朱聿键斟满了一碗壮行酒。
“干！”
“干！”
一碗烈酒入喉，仿佛将所有的恐惧与不安，都化作了万丈豪情。
“启航——！”
随着朱聿键的一声令下，悠长的号角声响起。水手们开始忙碌地拉动缆绳，巨大的船锚被缓缓绞起，带着沉重的铁链声。硬帆，在“嘎吱”声中，一面面地，被升上了桅杆，兜住了强劲的海风。
船队，缓缓地，离开了码头，向着那片充满了未知与希望的深蓝色，驶去。
码头上，数百个家庭，在挥手作别，有哭泣，有嘱托，但更多人的脸上，是一种对未来的茫然与坚定。
顾昭站在那里，久久未动，直到那五艘船的影子，彻底消失在了海天相接的地方。
当天下午，顾昭返回了自己在天津的临时官邸。
小石头早已等候多时，他的手上，拿着一份刚刚通过海路，从澳门情报站加急送来的密信。
“公爷，这是我们通过欧洲商会和在澳门的耶稣会士，弄到的关于荷兰人在远东的最新情报。”
顾昭接过信，仔细地看了起来。
信中的内容，比他预想的，还要详尽。
“……荷兰东印度公司，于四十年前，在台湾南部大员湾，构筑棱堡，名为‘热兰遮城’，城池坚固，配有重炮百余门。以此为基地，荷兰人已控制台湾南部，役使土着，种植蔗糖、稻米，获利甚丰……”
“……该公司在巴达维亚（今雅加达）设有远东总督府，实力雄厚，拥有一支由数十艘大型盖伦战舰组成的远东舰队，横行于东洋、南洋之上，劫掠商船，攻占岛屿，凶狠异常。目前，其常驻台湾附近之分舰队，约有战舰五至七艘……”
“……根据我们的线人回报，对于大明有船队意图前往台湾开拓之事，荷兰人已有所警觉，热兰遮城的守军，正在加强戒备。”
顾昭缓缓地，放下了手中的情报。
他的脸上，不但没有任何忧虑，反而露出了一丝冷峻的、一切尽在掌握的笑容。
朱聿键的船队，装备的只是一些中小口径的火炮，而那百余名老兵，虽然陆战经验丰富，但毕竟人数太少。让他们去和拥有坚固城堡与专业舰队的荷兰人硬碰硬，无异于以卵击石。
但顾昭，从一开始，就没指望过他们能一蹴而就。
他想要的，从来都不是一场悄无声息的殖民，而是一场，师出有名的……战争！
“荷兰人加强戒备……很好。”顾昭的指节，在海图上那个被画了红圈的“热兰遮城”上，轻轻敲击着。
“我大明的宗室，我大明的子民，在自家的海疆之内，开辟生存之地，却要遭到红毛夷的威胁与攻击……王大伴，你说，这个理由，够不够，让我们的铁甲舰队，名正言顺地，开进台湾海峡，去问一问那些荷兰人，究竟是谁，给了他们，在我大明土地上，筑城驻军的胆子？”
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