决定前往西方寻找“自由之声”，第一站便是返回“锈蚀镇”区域寻找可靠的载具。这条归途，注定不会平静。
圣坛的毁灭如同在死水中投入巨石，其涟漪正逐渐扩散至整个东部废土。一路上，他们察觉到明显的变化：诡异的能量风暴变得更加频繁和剧烈，仿佛世界的伤口在圣坛崩塌后失去了某种压制，开始加速溃烂；变异生物也显得更加焦躁和富有攻击性，似乎感知到了更深层次的秩序失衡。
更让他们警惕的是，开始遇到一些不同于拾骨者的、装备更加精良、行为更加有组织的巡逻队。他们乘坐着统一的、带有奇特符号（一种抽象的眼睛图案）的装甲车辆，似乎在系统地搜索和勘探着什么。这些人显然不是幸存者，他们对林默和艾莉卡表现出明显的敌意和审视。
一次短暂的、激烈的交火后，他们被迫击退了一小队这样的巡逻兵。从击毁的车辆残骸中，他们找到了一些标识——这些士兵属于一个名为“清算者”的组织。
“清算者……”艾莉卡检索着自己的记忆库，“我没听说过这个组织。但他们看起来不像拾骨者那么疯狂，更像是一支……专业的军队或者公司私兵。他们在搜索什么？圣坛的碎片？还是……我们？”
林默检查着那些装备，神色凝重：“他们的能量武器技术很先进，比拾骨者的好得多。而且他们似乎对‘虚烬’环境有很好的适应性。”他感受到这些士兵的装备上残留着一种特殊的能量场，能一定程度上中和环境危害。
“清算者”的出现，意味着东部废土的势力格局正在洗牌。一个更强大、更未知的对手可能已经登上了舞台。
他们更加小心地潜行，避开主要道路和冲突区域。几天后，锈蚀镇那熟悉的、破败的轮廓终于出现在地平线上。
然而，眼前的锈蚀镇与他们离开时已大不相同。镇子外围树立起了新的、更加坚固的防御工事和了望塔。守卫的不再是“屠夫”那群乌合之众，而是穿着统一制服、装备精良的士兵——正是“清算者”！
镇子上空飘扬着一面新的旗帜：黑色的底色上，一只冰冷的、如同机械构成的眼睛图案凝视着四方。
“清算者”占领了锈蚀镇！
“该死…”艾莉卡低骂一声，“看来霍克死了，屠夫也完了。现在这里是‘清算者’的地盘了。”
这意味着他们获取载具的计划难度大增。“清算者”的统治显然更加严密和高效，镇内的戒备必然极其森严。
“不能硬闯。”林默观察着镇子的布防，“我们需要新的计划。或许……可以从镇子外围的垃圾场或者旧车坟场入手。或者，等待机会捕获落单的‘清算者’巡逻队，获取他们的车辆。”
目标近在眼前，却又仿佛远在天边。他们必须像最耐心的猎人一样，等待时机，寻找这个钢铁堡垒最细微的缝隙。
归途的终点，变成了新一轮挑战的起点。
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