干涸的古河床如同大地上一道深深的疤痕，蜿蜒曲折地通向西北方向。河床底部布满了被岁月磨去棱角的卵石和厚厚的积尘，两侧是高耸的、被风蚀成奇形怪状的岩壁，提供了绝佳的视觉掩护。
“蹒跚巨兽”沿着河床底部行驶，速度虽然不快，但终于暂时摆脱了高空无人机的直接监视。车内气氛依旧紧张，艾莉卡不断扫描着前后方以及岩壁上方，担心有埋伏。
林默闭目凝神，努力恢复着刚才超距干扰带来的精神损耗，同时保持着对周围环境最低限度的感知预警。
“这条河床能带我们走多远？”艾莉卡看着地图问道。地图上，这条古河床的痕迹延伸出很长一段距离，但最终消失在一片更加荒凉的区域标记处。
“不清楚，但至少能让我们避开‘清算者’主力的直线追击。”林默睁开眼，“他们肯定会预判我们的方向，在前方拦截。我们必须利用好这段时间差。”
河床内的环境并非一成不变。有些地段被后来的塌方部分堵塞，他们不得不小心清理或绕行。在一些狭窄的拐弯处，还能看到一些废弃的、不知哪个时代的简陋窝棚或陷阱遗迹，显示着这条古老的道路并非无人知晓。
行驶了大约小半天后，前方的河床变得更加宽阔，岩壁也逐渐降低。一些巨大的、早已枯死的奇异植物的化石般的根茎从岩壁中裸露出来，显示这里在无比久远的过去，曾是一片生机勃勃的绿洲。
就在这时，林默的感知忽然捕捉到一丝微弱的、有规律的震动从侧前方传来！不是引擎，更像是......某种机械泵的运作声？
“停车！”他低声道。
艾莉卡立刻刹车，“巨兽”悄无声息地停下。
两人侧耳倾听。那微弱的声音似乎是从河床一侧的岩壁深处传来的。
“里面有东西？”艾莉卡疑惑道。
林默点点头，他示意艾莉卡留在车上警戒，自己则悄无声息地滑下车，如同狸猫般靠近那面传来声音的岩壁。
岩壁看起来毫无异常，覆盖着厚厚的灰尘。但林默的感知告诉他，这后面是空的。他仔细摸索着，手指在一处不起眼的裂缝处，触碰到了一个冰凉坚硬的、似乎是金属的物体。
他轻轻拂去灰尘，露出了一个伪装得极好的通风口格栅！那微弱的机械泵声，正是从这格栅后面传来！
这里有一个隐藏的据点！是掠夺者？幸存者？还是......“清算者”的前哨站？
林默退回车上，将发现告诉了艾莉卡。
“怎么办？绕开吗？”艾莉卡问。多一事不如少一事。
林默沉吟片刻，摇了摇头：“‘清算者’正在全力追捕我们，他们的注意力在外围。这个据点隐藏得如此之好，未必是他们的人。也许是其他幸存者。我们需要情报，需要知道前面的情况，甚至可能需要补给。”
冒险接触未知势力风险极大，但也有可能带来转机。
“我进去探查一下。”林默做出决定，“你留在外面接应。如果听到枪声或者我长时间没出来，立刻离开，不用管我。”
艾莉卡想反对，但看到林默坚定的眼神，知道这是目前最好的方案。她点了点头：“小心点。”
林默再次来到通风口，他用巧劲无声地卸掉了格栅，露出了一个狭窄的、仅容一人匍匐通过的通道。通道内壁光滑，显然是人工开凿，空气中有淡淡的机油和微生物发酵的味道。
他深吸一口气，如同游鱼般滑入了通道之中。
黑暗、狭窄、未知的危险，在前方等待着他。
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