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书房内的烛火，摇曳了将近一整夜。陈暮保持着近乎凝固的坐姿，只有偶尔端起早已冰凉的茶水抿上一口时，才显露出一丝活气。他的目光大多数时候都落在案头那方黑色砥石上，仿佛那粗糙冰冷的表面，能映照出他内心翻腾的思绪。
人赃并获。赵贲的口供（尽管尚未用刑，但其身份和搜出的密信已是铁证），如同一条毒蛇，将蔡瑁的背叛行为清晰地呈现在他面前。这不是简单的阳奉阴违或地方势力的软抵抗，这是通敌，是足以抄家灭族的大罪！
怒火在胸中短暂地燃烧了一下，随即被更深的寒意取代。他现在手握利刃，可以轻易地将蔡瑁置于死地。但然后呢？
蔡瑁不是普通的豪强，他是荆州水军的灵魂人物，是曹操用以安抚荆州降卒、统领新附水师的关键棋子。在南征江东这个节骨眼上，阵前斩杀水军统帅，会引起何等轩然大波？荆州水师本就人心未附，蔡瑁一倒，其旧部会如何反应？是会树倒猢狲散，还是可能激起兵变？蒯越等其他荆襄大族又会如何自处？会不会人人自危，甚至铤而走险？
牵一发而动全身。曹操将荆北后方交给他，是希望他稳定局势，保障后勤，而不是让他点燃一个可能炸毁整个南征计划的火药桶。
可不处置蔡瑁呢？任由这条毒蛇潜伏在身侧，随时可能在自己，甚至在整个曹军的背后狠狠咬上一口？那封泄露江防和粮道的密信，若真的送到江东手中，后果不堪设想。今日是赵贲，明日又会有谁？蔡瑁的势力盘根错节，难保没有下一次。
陈暮的手指无意识地在桌面上划动着，勾勒出荆北的轮廓，又在襄阳和江夏之间画了一条线。他想起徐元密信中的提醒，想起文聘那封表明立场的呈文，想起王粲汇报时那忧心忡忡的眼神。
这是一个死局吗？
不，或许不是。他需要跳出“杀”与“不杀”的二元选择。他的目的不是泄愤，不是铲除异己，而是保障南征大局，稳固荆北后方。那么，一切手段都应围绕这个核心目的展开。
杀蔡瑁，风险太大，弊大于利。
不杀，隐患无穷，寝食难安。
那么，有没有第三条路？一条既能控制住蔡瑁，又能利用其价值，同时将其破坏力降至最低的路？
一个大胆而冒险的计划，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的脑海。这个计划需要精准的拿捏，需要绝对的保密，更需要……曹操的默契与支持。
他深吸一口气，终于动了。他铺开一张特制的、以特殊药水处理过的纸张，提笔蘸墨，开始给曹操写信。这不是一份正式的奏报，而是一封密信，言辞需要极其谨慎，既要说明情况的严重性，又要阐述自己的计划，还要避免留下任何可能被曲解的把柄。
他写得很慢，字斟句酌。窗外，天色已微微泛白，冬日的晨光艰难地穿透云层，给书房带来一丝朦胧的亮色。
蔡瑁这两日过得极其煎熬。赵贲的失踪如同石沉大海，生不见人，死不见尸。他派去打探的人回报，那晚城西码头确有骚动，但郡守府和文聘的军营都封锁了消息，无从得知具体情形。这种未知的沉默，比直接的刀剑相加更令人恐惧。
他知道陈暮不是易于之辈，码头立威已见其锋芒。若赵贲落入陈暮手中，并开口招供……蔡瑁不敢再想下去。他在书房内烦躁地踱步，桌上的早膳一口未动。往日里觉得宽敞华丽的府邸，此刻却如同一个精致的牢笼。
“父亲，何事如此忧心？”其子蔡熏走进书房，见父亲脸色难看，不由问道。
蔡瑁看了儿子一眼，叹了口气，没有明言，只是含糊道：“陈暮小儿，步步紧逼，恐不容我蔡氏矣。”
蔡熏年轻气盛，闻言怒道：“他敢！我蔡家扎根荆襄数十年，岂是他一个北来小子能动摇的？父亲手握水军，何须惧他？若他真敢对父亲不利，我们……”他做了个狠厉的手势。
“糊涂！”蔡瑁低声斥道，“今时不同往日！曹操大军压境，名义上我等已归附，若公然对抗，便是谋逆！届时不仅我蔡家覆灭在即，整个荆襄都要跟着遭殃！”他比儿子更清楚现实的残酷。曹操的刀，就悬在头顶。与江东的暗中联络，不过是他为家族留的一条后路，一种待价而沽的筹码，绝非现在就能亮出的底牌。
“那……那我们该如何是好？”蔡熏也慌了。
蔡瑁沉默良久，眼中闪过一丝狠绝：“不能再坐以待毙。陈暮清查户口，整顿江防，已是断我根基。如今赵贲之事……必须尽快与江东那边取得更紧密的联系，至少要让他们知道，荆北并非铁板一块！同时……”他压低了声音，“要想办法试探一下文仲业（文聘）和其他几位将领的态度，若能拉拢过来，或可……制约陈暮。”
他就像一头被困在陷阱里的野兽，明知危险，却不得不拼死一搏，试图撕开一条生路。他唤来最信任的家族死士，低声吩咐了数条命令，内容涉及与江夏黄祖旧部的联络，以及对文聘等将领的暗中试探。
然而，他并不知道，他的一举一动，早已在陈暮悄然张开的监视网中。他派出的死士刚离开蔡府不久，其行踪便已被人秘密跟踪记录。
陈暮给曹操的密信，以最快的速度，通过绝对可靠的渠道送了出去。在等待回音的这段时间里，他表面上一切如常，甚至对蔡瑁称病后重返水军大营还表示了“关切”，派人送去了一些慰问的药材。这番姿态，让原本紧张观望的各方势力都有些摸不着头脑。
暗地里，陈暮的布局却在紧锣密鼓地进行。
他再次秘密召见了文聘。这一次，地点不在郡守府，而是在文聘的军营中。
“文将军，前日呈文，我已细阅。江防之事，将军费心了。”陈暮开门见山，目光平静地看着文聘。
文聘心中一凛，知道重点来了。他躬身道：“此乃末将分内之事。”
陈暮点了点头，话锋忽然一转：“蔡德珪（蔡瑁）近来身体似乎欠安，水军操练，恐有懈怠。将军乃荆州宿将，深谙水战，不知可否暂代其劳，多加巡视督导，确保水师战力，以备不时之需？”
文聘猛地抬头，看向陈暮。这话里的意味太深了！暂代其劳？这是要架空蔡瑁？陈使君终于要对蔡瑁动手了吗？可为何如此隐晦？
他心中瞬间转过无数念头，但看到陈暮那深邃而平静的目光，他明白，这不是商量，而是命令，也是一种考验。他若接下，便是彻底绑在了陈暮的战车上。
几乎没有太多犹豫，文聘抱拳沉声道：“末将遵命！必竭尽全力，整训水师，不负使君重托！”
“好。”陈暮脸上露出一丝极淡的笑意，“此外，近日江夏方向似有异动，黄祖旧部，恐生事端。将军巡防时，需格外留意，若遇可疑船只，特别是与蔡……嗯，与任何身份不明之人接触者，可先行扣押，仔细盘查。”
他特意在“蔡”字上顿了一下，文聘立刻心领神会。这是要他以整顿江防、防范外敌的名义，切断蔡瑁与外界的非法联系！
“末将明白！”文聘的声音更加坚定。陈暮此举，既给了他实权，又给了他行动的正当理由，显然并非莽撞行事，而是有着周密的计划。
离开文聘军营，陈暮又召见了王粲，指示他暂停对蔡家核心产业的核查，转而将重点放在已经清查出来的田亩赋税征收上，并且可以适当放宽对中小士族的政策，以示安抚，分化潜在的抵抗联盟。
最后，他再次叮嘱亲卫队长，对赵贲的关押要绝对保密，生活上不得虐待，但要严加看管，防止任何意外。这个人，是他计划中关键的一环，现在还不能死，也不能暴露。
做完这一切，陈暮回到官邸书房，才感到一阵深深的疲惫袭来。他靠在椅背上，闭上眼睛。阳光透过窗棂，照在案头的黑色砥石上，那粗糙的表面在光线下显得异常坚实。
他就像这块砥石，承受着来自各方的巨大压力——蔡瑁的垂死挣扎，荆襄士族的观望猜忌，曹操那沉甸甸的期望，以及即将到来的大战阴影。这些压力无时无刻不在磨砺着他，考验着他的意志与智慧。
他没有选择硬碰硬地粉碎蔡瑁这块“顽石”，那样做固然痛快，却可能伤及自身，甚至崩坏大局。他选择了一种更艰难，也更危险的方式——如同水流磨石，利用现有的规则和力量，缓慢而坚定地消磨、侵蚀、控制，将蔡瑁的威胁圈定在可控范围内，使其虽存其形，却丧其魂，失其爪牙。
这需要极大的耐心和精准的掌控力。
但他别无选择。为了南征大局，为了在这乱世中活下去，并且活得更有价值，他必须如此。
他伸出手，紧紧握住了那块冰冷的黑色砥石，感受着那份沉甸甸的实在。掌心传来的粗糙触感，让他纷乱的心绪渐渐平息下来。
静水之下，暗雷已布。接下来，就是等待时机，看这荆襄之局，如何在他这双无形之手的拨动下，悄然改写了。
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