尤世威果断点头：“当务之急！立刻停止前进！全军就地选择有利地形扎营，深沟高垒，谨防夏贼骑兵突袭！同时，必须立刻将此惊天噩耗，飞报洪督！
请督帅大人定夺下一步方略！另外，传令后方押运粮草辎重的王参将，停止前进！固守原地，加强戒备！粮道绝不能有失！”
“就依老将军！”曹变蛟再无异议，声音带着前所未有的沉重和疲惫，“传令兵！立刻派出八百里加急！不！双倍人手，换马不换人！
以最快速度，将此军报呈送洪督！就说……就说侯总兵部全军覆没，广元已陷敌手！我部骑兵孤悬于敌境边缘，进退维谷，请督帅速示机宜！
同时，传令王参将，所有粮草辎重停止前进，就地转入防御！”
“得令！”数名精锐传令兵翻身上马，向着北方来路绝尘而去，马蹄声急促如鼓点，带着足以震动整个陕西明军的惊天噩耗。
曹变蛟和尤世威对视一眼，都从对方眼中看到了深深的忧虑和一丝后怕，近万铁骑勒马驻足于寒风凛冽的山道上，望着南方那片刚刚吞噬了无数同袍的土地，再不敢轻易踏前一步。
建功立业的雄心壮志，瞬间被残酷的现实击得粉碎，只剩下冰冷的戒备和无尽的等待。
寒风如刀，刮过临时扎起的明军骑兵营寨，简易的木栅和匆忙挖掘的浅壕，勉强圈出一片安全区域。
营火在暮色中跳动，却驱不散弥漫在近万骑兵心头那刺骨的寒意和死里逃生的后怕。
中军大帐内，牛油火把的光影在曹变蛟和尤世威脸上跳跃不定，两人相对而坐，案几上粗糙的茶水早已冰凉，谁也无心去碰。
曹变蛟长长吐出一口浊气，打破了帐内压抑的沉寂，他用力搓了搓脸，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“尤老将军……若非那几个溃兵来得及时……
咱们这九千兄弟，一头撞进广元那个虎口……”他猛地一拳砸在案几上，震得茶碗跳动，“后果……不堪设想啊！”
尤世威缓缓点头，“变蛟所言极是，夏贼此战，炮火之利，用兵之奇，斩首之准，皆远非我等先前所料！候总兵阵亡后，我等铁骑一头撞进去！若真如此……”
老将军没有说下去，但帐内两人都明白那未竟之语——若真一头撞进去，面对那能瞬间摧毁营盘、精准轰杀中军的恐怖炮火，以及严阵以待的夏军步卒，九千骑兵再精锐，也难逃被分割包围、炮火犁地、最终覆辙的命运！
“万幸！万幸！”曹变蛟喃喃道，心有余悸地抹了把额头并不存在的冷汗。
就在这时，帐外传来报更的声音，一名亲兵在帐外禀报：“二位将军，亥时三刻了。”
“亥时三刻……”曹变蛟下意识地重复了一句，随即猛地抬起头，眼中闪过一丝惊悸，失声道：“明日！明日就是十月二十了！”
尤世威闻言，先是一愣，随即脸色也骤然变得极其难看，手中的茶杯哐当一声掉在地上，摔得粉碎。
两人四目相对，都从对方眼中看到了巨大的惊骇和一丝荒谬的绝望！
“十月二十……十月二十！”曹变蛟的声音陡然拔高，带着难以置信的荒谬感，“是洪督与湖广唐巡抚约定好的日子！
陕西大军攻川北，湖广水陆并进，攻川东！两面夹击！侯良柱在川北全军覆没！那……那川东那边怎么办？”
尤世威猛地站起身，枯瘦的手掌紧紧抓住桌沿，声音干涩，“来不及了……变蛟！来不及了！此刻已是深夜，湖广那边，水师恐怕早已整装待发，甚至……前锋可能已经进入川东水域！
就算我们此刻插上翅膀，消息也赶不及送到孙世忠手上了！”
一股巨大的无力感和冰冷的寒意瞬间席卷了两人，他们仿佛能看到，千里之外的长江上，湖广的楼船正扬起风帆，水师官兵士气高昂，磨刀霍霍，准备在明日约定的时刻，对川东夏军发起雷霆一击！
他们对此一无所知，更不知道他们所指望的陕西方向策应和牵制，早已化为泡影！川北的明军主力，连骨头渣子都没剩下多少了！
“那……那怎么办？难道眼睁睁看着湖广的弟兄们也……川北没有配合到，湖广独木难支啊！”曹变蛟的声音带着一丝绝望的嘶哑。
尤世威颓然坐回椅子，脸上皱纹更深，仿佛瞬间老了十岁，他沉默良久，最终化为一声充满苦涩和无奈的叹息：“唉……死马当活马医吧，尽人事，听天命。”
他抬起头，眼中重新凝聚起一丝决断：“立刻！再派几队精干传令兵！告诉他们，不惜一切代价，把侯良柱部全军覆没、川北战局已彻底糜烂的消息，送到湖广巡抚和孙总兵手中！”
“好！也只能如此了！”曹变蛟再无犹豫，立刻朝帐外吼道：“来人！传令亲兵队，选二十名最精锐、最熟悉陕南湖广山路的斥候！给他们最好的马！双份盘缠！
告诉他们，任务：绕道陕西，急报湖广！内容：侯总兵全军覆没，川东攻势，恐陷重围，请唐抚台、孙总兵慎行！务必送到！”
帐外亲兵凛然应诺，急促的脚步声迅速远去。
就在曹变蛟的传令兵带着渺茫的希望，一头扎进陕南的崇山峻岭之时，千里之外的长江之上，夜色正浓。
湖广行省，巴东县码头，灯火通明，一派大战前的喧嚣，巨大的战船静静停泊在江面，桅杆如林，遮星蔽月。
旗舰定川号上，总兵孙世忠一身鲜亮甲胄，按剑立于船头，望着江面上密密麻麻的船只，意气风发，他身边簇拥着几位副将和参将。
一名络腮胡副将兴奋地搓着手：“总戎！明日便是二十了！洪督在川北，想必已然动手！咱们这边，只要炮声一响，千帆竞发，直捣夔门（川东门户），定叫那川东夏贼首尾难顾，望风披靡！”
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