“先生放心！”周密使回礼，随即翻身上马，对护卫队伍沉声下令，“启程！沿途加强警戒，务必确保万无一失！”
“遵命！”骑士们齐声应诺，声震晨雾，随即策动战马，将宋家的几辆马车稳稳护卫在中央。
牛车和听风的便装好手们也无声地汇入队伍，整支队伍立刻变得井然有序，如同一个整体，向着江边码头方向缓缓而坚定地行进。
宋应星放下车帘，靠坐在车厢内，闭目养神，妻子余氏轻轻握住他的手，眼中虽有对未知前路的忧色，但更多的是对丈夫的信任与支持。
王氏和舒氏也安静地坐着，感受着这支庞大护卫队伍带来的安全感。
马车行至一处高坡，奉新城的轮廓在晨雾中已变得模糊不清。
宋应星忍不住再次掀开车帘，回望那片生养他的土地，祖坟的方向，山峦叠翠，云烟缭绕。
就在此时，官道后方，一个踉跄的身影正拼命追赶而来，边跑边挥舞着手臂，嘶声喊着什么，正是老仆宋福！
“老爷——！老爷——等等——！”宋福气喘吁吁，老泪纵横，显然是不顾一切追了出来。
队伍缓缓停下，周密使看向宋应星。宋应星连忙示意停车，推开车门跳了下去。
“阿福！”宋应星快步迎上。
宋福扑到近前，一把抓住宋应星的衣袖，哭得像个孩子：“老爷！您……您这一走……老仆……老仆实在放心不下啊！让老仆也跟着去吧！路上也好伺候老爷夫人！”
看着这位忠心耿耿、相依为命多年的老仆如此情状，宋应星心中酸楚难当。
他扶住宋福颤抖的肩膀，温言道：“阿福，你的心意，我都明白，但此行路途遥远，你年事已高，经不起颠簸了。
况且，这老宅，还需你替我看守，那是根，是我们宋家的根，你在，家就在。
你好好守着家，保重身体，待我安顿下来，待……待大业有成，我必派人来接你！或者，我亲自回来接你！我们必有重逢之日！”
宋福听着宋应星斩钉截铁的承诺，看着他眼中不容置疑的决心，知道无法再改变，只能哭着点头：
“老爷……您……您说话要算话啊！老仆……老仆一定把家守得好好的！日日点灯，夜夜焚香，盼着老爷夫人……平平安安……回来……”
“一定！”宋应星用力握了握宋福枯瘦的手，毅然转身，登上马车。
护卫队伍重新启动，马蹄车轮声再次响起，坚定地向着西南方向前进。
宋应星端坐车中，不再回望，他目光沉静，望向车窗外不断掠过的山川。
胸中那团被格物新途点燃的求知之火，被大夏珍视人才之举所激发的济世豪情，以及对家人、对老仆的责任，此刻已彻底融汇成一股沛然莫御的力量。
前路纵有千难万险，有这星火指引，有这铁翼护卫，他宋应星，必将在这条通往科学与救赎的道路上，义无反顾，一往无前！
十一月四日，寒风愈发刺骨。
赵黑塔率领的先锋协经过数日谨慎行军，已逼近川陕边境，宁羌州（今陕西宁强县）那险峻的山峦轮廓在千里镜中已隐约可见。
与此同时，宁羌州前沿营帐内，气氛凝重。
三边总督麾下大将尤世威正焦躁地踱步，他刚接到前沿哨探送回的消息。
“将军！”一名亲兵疾步入内，单膝跪地，“前沿斥候回报！发现大队伪夏军踪迹！正沿金牛道向北推进，距我宁羌边境已不足三十里！其军容严整，斥候活动频繁，戒备森严，我等无法抵近探明其具体意图和后续是否有大军！”
尤世威猛地停下脚步，花白的眉毛紧紧拧在一起，他走到粗糙的舆图前，手指重重敲在宁羌的位置，又划过东面的汉中。
“强攻宁羌？此地贫瘠险峻，易守难攻，并非肥肉！莫非……是疑兵？佯攻我宁羌，牵制我军，其主力实则意图东出，配合其他部队夹击汉中曹变蛟？”
他越想越觉得可能，抬头看向身旁几位幕僚：“诸位先生怎么看？伪夏此举，意欲何为？”
一位山羊胡幕僚捋须沉吟道：“将军所虑极是，伪夏狡诈，用兵常出奇招，强攻宁羌可能性不大，更似牵制之举，然……兵者诡道也，亦不能完全排除其冒险的可能性。”
另一位年轻些的幕僚建议道：“将军，眼下敌情不明，哨探难以深入，我等在此猜测，终非良策。
不如即刻派出快马，与汉中的曹变蛟将军互通消息，询问他汉中方向近日可有发现大队伪夏军调动迹象？若汉中无恙，则此路夏军攻宁羌或为真，或另有图谋；
若汉中吃紧，则此路必为牵制疑兵！届时我等再根据曹将军那边的消息，决定是固守待援还是出击扰敌？”
尤世威眼中精光一闪，猛地一拍大腿：“此议甚妥！就依此计！立刻选派精干传令兵，双马轮换，以最快速度将我部军情及疑问送往汉中曹总兵处，请他务必尽快回复！”
“是！”亲兵领命，匆匆而去。
尤世威再次看向舆图，宁羌州像一根楔子钉在川陕之间，他不能干等着曹变蛟的回信，必须做点什么。
“传令宁羌知州！”尤世威沉声道，“命他即刻动员所有衙役、民壮，上城协防！紧闭四门，严查奸细！滚木礌石、火油金汁，都给老子备足了！告诉那酸儒，城在人在，城破……老子先砍了他！”
“遵命！”
“再传令给王游击！”尤世威继续下令，“让他率领本部所有骑兵，立刻出动！每人携带五日干粮，轻装简从，给我前出至边境线一带游弋！
不必与敌硬碰，利用地形和机动，袭扰其粮道，狙杀其落单斥候，疲扰其行军队伍！总之，要想尽一切办法，迟滞敌军推进速度，摸清他们的虚实和真正意图！”
一道道军令迅速传出，宁羌州这个边境小城顿时紧张起来，战争的阴云迅速笼罩。
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