浓烟灌入喉间，祈安猛地呛醒。睁眼的刹那，灼热的火浪扑面而来——房梁在头顶噼啪断裂，火星如血雨纷落。
一只粗粝的大手正捂着她的口鼻，铁锈味混着烟灰呛进肺里。
她下意识用力咬下，耳畔传来一声惨叫，身子被重重摔在滚烫的地上。
“当啷！” 怀中的玉佩飞溅而出，在火光中裂成两半。祈安挣扎着向前爬去，刚捡起半块残玉，脖颈处便传来剧痛。
坠入黑暗前的最后景象，是慈幼局的牌匾在烈焰中轰然倒塌，那“幼”字烧得只剩半截。
……
“轰——”
一道惊雷劈落，祈安从榻上惊坐而起，单薄的脊背绷得像张拉满的弓，喘息声里仍带着未散的惊悸。
冷汗顺着额角滑落，在下颌处凝成摇摇欲坠的水珠。
窗外雨幕如织，檐下的铁马被狂风吹得叮当乱响。又一道闪电划过，刹那间照亮她攥得发白的指节——那半块残玉正死死抵在掌心。
分明已许久未再梦见那场大火，今夜这滔天烈焰却偏又闯进梦中。
祈安缓缓吐纳，待气息平稳后，起身换了件月白寝衣。再躺回榻上时，睡意却已消散殆尽。
窗外雨声潺潺，时而夹着风拂过树梢的沙沙响。
她拥衾而坐，望着青纱帐外那盏将熄未熄的灯，火光在琉璃罩里微微摇曳，映得满室浮影游移……
次日清晨。
晨光透过雕花窗棂洒进厅内，姜婉正执壶斟茶，抬眼见祈安进来，搁下茶盏：“韵然脸色瞧着不太好，可是昨夜睡得不惯？”
祈安指尖无意识地抚过袖口绣的缠枝纹，浅笑道：“许是刚换了地方，有些认床。”
姜婉目光落在她身上那件藕荷色襦裙上，笑意愈深，执起祈安的袖角细细端详：“这衣裳果真合身。”
指尖抚过衣缘精致的图纹，“这衣裳是鎏金阁的新品，京中如今兴盛这种样式。”她笑着替祈安正了正腰间禁步，禁步上的玉环轻撞，发出清越声响。
祈安浅笑着回话：“舅母有心了。”
姜婉含笑凝视着祈安，目光如梳篦般细细扫过她的眉眼：“韵然出落得越发标致了，与幼时的模样当真大不相同。”眼底掠过一丝几不可察的精光，“这通身的气度，倒没瞧见几分你母亲的影子。”
祈安指尖微微一顿，与姜婉眼神交汇，原来昨日的嘘寒问暖不过铺垫，专挑徐寅不在时发难。
“都说女大十八变，十余年光景，怎会与幼时相同？”徐寅的声音忽从廊外传来，带着晨露的凉意。
他大步踏入厅内，衣摆挟着深秋微凉的风。
来的真巧，正好不想掺和这府中的腌臜事。
“终究是我这做舅舅的失职。”他抬手按在祈安肩头，眼睛却看向姜婉，“这么多年都未能照拂你们母女……”话至此处喉头微哽，眼底的愧色浓得化不开。
“舅舅为大凛殚精竭虑，案牍劳形数十载，母亲与我都明白您的心意。”祈安温声开口，“如今韵然孤身一人，承蒙舅舅如此照拂，且厚待我至此，韵然无以为报。”情绪却不达眼底。
“都是一家人，往后就不谈这些生分话了。”姜婉唇角弯起温柔的弧度，指尖轻轻拍了拍祈安的手背，又转头对身旁的刘妈妈吩咐道：“去唤蕙姐儿和伟哥儿来用早膳吧。”声音里带着恰到好处的慈爱，仿佛方才那一瞬的锐利从未存在过。
……
书房内。
徐寅指尖轻轻摩挲着案上的镇纸，终是叹了口气：“夫人可是还在介怀当年之事？”声音里带着几分疲惫，“那年的事，当真是个意外，也是我疏忽，才让那女子钻了空子。”
姜婉垂眸望着茶盏中沉浮的叶梗，半晌才轻声道：“妾身不是不信老爷……”她指尖微微收紧，“只是这深宅大院里的‘意外’，妾身实在经不起第二回了。”
“阿婉。”徐寅起身走到她身旁，掌心覆上她微颤的手背，“我可向你起誓，这些年未曾做过有负于你之事。那孩子的确是韵然，是小妹的血脉。当年母亲临终前，千叮万嘱要我照拂小妹。如今小妹已辞人世，我万不能再辜负她的嘱托，要替她照看好这唯一的骨血。”
姜婉静静地凝视着徐寅的眼睛，那双总是沉稳如古井的眼眸此刻竟带着几分恳切。她想起三个月前，自己曾暗中派了最得力的管事远赴惠州调查，孙歆的身份确实没有作假。
思及此，她冰凉的手终于覆上徐寅的手背，指尖却仍在微微发颤：“老爷，妾身明白了。”
……
这几日，听雨堂依然没有任何指令，祈安便趁此机会将徐府内外都摸了个透彻。祈安还发现了几个听雨堂派来监视自己的人，他们乔装在徐府各处。
这使得祈安的行动受限，原以为三日便能遍查京中凌姓人家，如今却仍有一半尚未探查。
可她又不想查的太快，怕没有结果。
倘若此次还没有结果，恐怕就要等到这次任务完成之后才会有机会了。然而，这次任务耗时尚且未知，经年累月亦有可能。
……
晨光熹微。
“表姐。”徐蕙轻叩门扉后便推门而入，发间珠钗随着动作轻轻晃动。
她指尖绕着垂落的青丝，杏眼里盛着明媚笑意，“母亲特意嘱咐，今日要你我二人去鎏金阁置办些新首饰。三日后宫中设宴，正好借此机会让表姐在京都贵人面前露个面。”
祈安执起绣帕轻掩唇角，颔首，又温声道：“我初来乍到，诸多规矩都不懂，日后还要劳烦表妹多多提点一二。”
“都是自家人，表姐说这话可就生分了。”徐蕙亲昵地挽起她的手。
朱轮马车缓缓驶过青石板路，徐蕙忽然倾身问道：“表姐可曾听过鎏金阁的名头？”
“略有耳闻。”祈安收回轻挑车帘的指尖。
“这鎏金阁名堂可大着呢，整个大凛独此一家，偏就他名气打得最响。”徐蕙又道，“他家货物最是时兴，不止京都贵女，哪怕在千里之外，为了鎏金阁的一件衣裳或首饰而远赴京都的也大有人在。”
徐蕙忽地压低声音，“最稀奇的是他家规矩——唯有女子方可入内。坊间都说，是因阁主厌恶男子。”
“只许女子入内……”祈安呢喃着这句话，心中暗做打算。
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