老鸦坳的气氛并未因河西众人的退去而放松，反而更加凝重。雷爷独眼中寒光四射，如同被侵入领地的头狼，扫视着坳子里每一个面孔。
“搜！给老子挨家挨户地搜！看看是哪个吃里扒外的王八羔子，把河西的野狗引来了！”雷爷的咆哮在山谷中回荡。
山民们立刻行动起来，他们世代居住于此，彼此知根知底，若有外人或异常，很难瞒过所有人的眼睛。很快，一个负责日常采买、经常出入山外的年轻后生被揪了出来，从他床铺下搜出了几锭来历不明的银子。
“雷爷！饶命啊！是……是他们逼我的！他们说就是打听个人，给了点银子，我……我不知道他们这么凶啊！”后生吓得瘫软在地，涕泪横流。
雷爷脸色铁青，二话不说，拔出腰刀！
“雷爷且慢！”林鹿出声阻止。
雷爷动作一顿，扭头看他。
林鹿走上前，沉声道：“杀他易如反掌，但问清楚背后指使更为重要。河西的人如何知道我在坳中？又如何精准找上门？恐怕不止他一个眼线。”
那后生像是抓住了救命稻草，连忙磕头：“我说！我都说！是……是前几天我去镇上换盐，一个穿绸衫的先生找到我，给了我银子，让我留意有没有生人进坳，特别是受伤的军爷……还给了我一个竹管，说发现有可疑的人，就把竹管塞进坳外三里地那个老树洞里……我真不知道他们是河西的人啊！”
林鹿与雷爷对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。河西节度使薛瑾，对朔方的渗透竟然已经到了如此地步！连老鸦坳这种隐秘之地都被布下了眼线！
“除了你，坳里还有谁收了钱？”雷爷厉声喝问。
“好……好像还有负责守东面隘口的黑牙李……他最近赌钱输了不少……”
雷爷怒极反笑：“好！好得很！老子这坳子，成筛子了！”他猛地一挥刀，刀背狠狠砸在那后生脖颈上，将其打晕过去。“捆起来！等老子收拾了黑牙李再一并算账！”
处理完内奸，雷爷看向林鹿的眼神多了几分复杂：“林老弟，你也看到了。这世道，哪里都不太平。薛瑾那老小子，手伸得忒长！你接下来有什么打算？老子这坳子，怕是护不住你了。”
林鹿沉默片刻，道：“雷爷，坳子护不护我，不重要。重要的是，这坳子还能不能继续护住坳里的老幼妇孺。河西的人今天能来，明天西戎的人会不会来？魏承宗的人会不会来？”
他的话戳中了雷爷和所有山民最深的恐惧。他们躲进深山，就是为了避开外面的纷争和盘剥，但现在，纷争自己找上门来了。
“那你说咋办？”一个老卒忍不住问道。
林鹿目光扫过众人，缓缓道：“躲，不是办法。要想真正安稳，要么有让人不敢来犯的力量，要么……就得换个活法。”
“换个活法？”雷爷独眼眯起。
“雷爷和诸位兄弟，都是沙场上滚过来的好汉，难道就甘心一辈子困死在这山坳里，看着外面的豺狼肆虐，看着曾经的弟兄被小人陷害，看着西戎铁蹄践踏家乡吗？”林鹿的声音不高，却带着一种穿透人心的力量，“谷城为什么守不住？不是因为西戎有多强，是因为我们背后有内鬼！是因为朔方军的脊梁，快被那些蛀虫啃断了！”
他顿了顿，看着众人闪烁的眼神，继续道：“我林鹿，没什么大本事，但这条命是谷城弟兄们用血换回来的。我不能让他们白死！我要回去，回朔方，把那些吃里扒外、通敌卖国的杂种揪出来，用他们的血，祭奠死去的兄弟！我要让朔方军，重新变成能让西戎闻风丧胆的边关铁壁！”
他的话语带着压抑到极致的愤怒和不容置疑的决心，在山谷中回荡。许多山民，尤其是那些老兵，呼吸都变得粗重起来，眼中燃起久违的火光。他们被迫离开军队，心中何尝没有怨气和不甘？
雷爷死死盯着林鹿，半晌，忽然哈哈大笑，笑声苍凉而激愤：“好！好小子！有种！老子当年要是有你这份狠劲和心气，也不至于被逼得躲进这山沟等死！”
他猛地一拍林鹿的肩膀（这次刻意避开了伤口）：“老子信你！这坳子里，还有三十多个能拿刀砍人的老兄弟！以后，老子和这帮兄弟，就跟你干了！你说咋办，就咋办！”
“跟林营长干了！” “杀回去！宰了那帮狗娘养的！” 群情激奋，吼声震天。
林鹿看着这一张张被生活磨砺得粗糙却依旧热血未冷的面孔，心中涌起一股热流。这是他重建力量的第一步，微小，却至关重要。
“好！”林鹿重重点头，“既然诸位信我，林鹿在此立誓：必不负兄弟所托！但从今日起，需令行禁止，严守纪律！我们不再是散兵游勇，我们要成为一把尖刀，一把能捅穿所有魑魅魍魉的尖刀！”
他将目光投向雷爷：“雷爷，当务之急，是清理内患，加固坳子防务，训练青壮。同时，我需要知道灵州和朔方军最新的情况。”
雷爷咧嘴一笑：“放心！老子这就去把黑牙李的牙一颗颗敲下来！至于消息……镇上还有几个老关系，俺让人去打听！”
黑风岭，周沁收下了郑氏留下的包裹，里面的伤药和金银确实解了燃眉之急。但她深知，绝不能按照郑氏的安排行事。
“阿梅，胡队正还能走吗？”周沁低声问道。
阿梅检查了一下胡煊的情况：“勉强可以，但不能快。”
“我们必须立刻离开这里，郑氏的人肯定还在附近监视。”周沁眼神锐利，“他们想‘请’我去荥阳，绝不会轻易放弃。”
她仔细观察着地上的脚印和郑氏众人离开的方向，又看了看地形，迅速做出决断：“我们往相反方向走，不去东南，往北！绕回灵州方向！”
“回灵州？”阿梅一惊，“小姐，那不是自投罗网？”
“最危险的地方往往最安全。”周沁冷静分析，“魏承宗的人肯定以为我们往深山或者河西方向逃了，绝不会想到我们敢回去。而且，杜先生失踪，灵州城内必有变故，或许有机会联系上其他忠于义父的老人。更重要的是……”
她顿了顿，眼中闪过一丝忧色：“林营长如果还活着，他要报仇，最终的目标也一定在灵州。我们回去，或许能等到他，或者……打听到他的消息。”
阿梅看着周沁坚定而睿智的眼神，重重点头：“听小姐的！”
他们不再犹豫，立刻收拾行装，搀扶起胡煊，向着北方，逆着郑氏预判的方向，悄然潜行。周沁甚至故意在原地留下了一些指向东南方向的细微痕迹，迷惑可能追来的郑氏之人。
果然，在他们离开后不久，郑洪带着去而复返，看到地上的痕迹，嘴角露出一丝满意的笑容：“果然还是选择了去荥阳。跟上，保护好小姐。”
他带着人，朝着周沁留下的错误方向追了下去。
周沁用她的智慧，完成了一次漂亮的金蝉脱壳。
灵州，魏承宗散布的谣言，如同毒液般迅速在灵州城蔓延开来。
“听说了吗？大公子早就投靠河西了！” “谷城就是被他卖了的！” “怪不得援兵迟迟不到！”
流言蜚语有鼻子有眼，加上魏承嗣平时确实与一些河西商人过往甚密，竟让许多人将信将疑。
魏承嗣气得暴跳如雷，一边竭力辟谣，一边加紧收集二弟的罪证，准备给予致命一击。他甚至派人暗中接触了陈王使者崔成的心腹，试图争取支持。
节度使府内，兄弟二人的势力明争暗斗，几乎到了水火不容的地步。下属官员将领们也纷纷站队，朔方镇的军政事务几乎陷入瘫痪。
老节度使魏垣被这些消息搞得焦头烂额，心力交瘁，病情加重，连日常议事都难以维持。权力的真空，让野心家们更加蠢蠢欲动。
而就在这时，一支来自汝南王赵渊的“劳军”队伍，带着大批粮草和“慰问品”，浩浩荡荡地进入了灵州地界。带队的是汝南王麾下一位能言善辩的谋士，名为贾羽。
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