刚伺候宝玉歇下，便有老太太屋里的小丫头来传，说叫我们几个有头脸的丫头也过去。我忙整理了下衣裳，随她往贾母上房去。
还未进门，已听得里头笑语喧阗。
打起帘子，只见满屋子乌压压的人，老太太歪在榻上，满面红光，薛姨妈对坐，邢王二夫人坐在门前椅上，姑娘们并宝玉都簇拥在炕上、榻前。
地下站满了人，连赖嬷嬷等几位年高有体面的老嬷嬷也都赐了坐。凤姐儿、尤大奶奶等年轻主子反倒站着。
我悄步挪到鸳鸯身边站定，听老太太兴致勃勃地说那“凑份子”的新鲜主意。
众人无不凑趣，欢声应和。老太太先出了二十两，薛姨妈跟着，邢王二夫人便自降一等，出了十六两。轮到尤氏和珠大奶奶，又矮一等，说要出十二两。
老太太便道要替李纨出这钱，说是“寡妇失业”的可怜。凤姐儿立刻笑着拦了，话里像抹了蜜，又带着刺：“老太太别高兴，且算一算帐再揽事……过后儿又说都是为凤丫头花了钱，使个巧法子，哄着我拿出三四倍子来暗里补上，我还做梦呢！”
满屋子人都笑起来。我瞧见王夫人嘴角弯着，眼里的笑意却淡淡的。
凤姐儿这话，明着是玩笑，暗里何尝不是点醒老太太，莫要轻易许下承诺，回头又心疼，倒叫底下人难做。她这般伶俐，既全了场面，又堵了日后可能有的埋怨，更显得自己体贴，揽下替李纨出钱的事。
果然，贾母听了越发受用，连声赞她。凤姐儿却不罢休，又笑着道：“只是二位太太每位十六两，自己又少，又不替人出，这有些不公道。老祖宗吃了亏了。”她眼波流转，扫过两位夫人，“老祖宗只把他姐儿两个交给两位太太，一位占一个，派多派少，每位替出一份就是了。”
我心下一动。宝姑娘是姨太太家的，林姑娘才是正经外孙女，凤姐儿这话，轻轻巧巧就把两位姑娘都算作了“自己人”，让两位太太替她们出钱，既添了份子，更全了老太太的体面，显得一家子亲热。果然，贾母听了大悦，直夸凤姐儿向着她。
赖嬷嬷站起来笑骂凤姐儿“倒向着别人”，“儿媳妇成了陌路人”，引得众人大笑。我却瞧见邢夫人脸上那笑，略略僵了一瞬。王夫人倒是依旧端和，只端起茶盏，轻轻吹了吹沫子。
接下来定底下人的份子。老太太对着赖嬷嬷几个笑道：“我知道你们这几个都是财主，分位虽低，钱却比他们多。你们和他们一例才使得。”这话听着是玩笑，却透着不容置疑的威严。几位老嬷嬷忙不迭地应了。
说到姑娘们，老太太道：“不过应个景儿，每人照一个月的月例就是了。”旋即，她目光转向我们这边，叫了鸳鸯，又点了我、平儿、彩霞等几个的名，让我们也凑一份。
鸳鸯带着我们上前。老太太特意问平儿：“你难道不替你主子做生日？还入在这里头？”平儿忙笑回：“我那个私自另外有了，这是官中的，也该出一分。”贾母笑道：“这才是好孩子。”
我心里正盘算着出多少，却听老太太似不经意地点了我的名：“袭人如今月例也提了，便出一两吧。”
我心头猛地一跳，连忙垂首应“是”，感觉有几道目光若有似无地扫过我身上。这事原是太太私下里的恩典，并未张扬，老太太此刻当众点出，是随口一提，还是……我不敢深想，只觉脸上微微发热。
凤姐儿又笑着提起政老爷的两位姨奶奶，说莫要“小看了他们”。贾母便命人去问。尤氏在一旁悄声骂凤姐“没足厌”，拉上“两个苦瓠子”。凤姐儿却悄回：“有了钱也是白填还别人，不如拘了来咱们乐。”
最终凑了一百五十两有零。贾母交代尤氏操办，定要让凤姐“受用一日”。尤氏恭敬答应着。
众人渐渐散了。我随人群退出，走到廊下，夜风一吹，才觉出掌心有些汗湿。
回头望一眼依旧热闹的屋内，灯火通明，映着老太太慈祥的笑脸、凤姐儿八面玲珑的神情、太太们端庄温婉的仪态。
方才那其乐融融、欢声笑语底下，是多少心思的暗流涌动？老太太那句关于我月例的话，像一颗小石子投入平静的湖面，涟漪无声荡开，不知会波及何处。
鸳鸯从后面赶上我，轻轻碰了碰我的胳膊，低笑道：“发什么呆呢？如今你也是出一两银子的人了，快回去取来，我明日一并收齐了。”
我勉强笑了笑，与她一同走入夜色中。这府里的日子，真真是步步皆要留心，一句随口的话，或许都藏着看不见的机锋。
自那日凑份子后，园子里便为凤姐儿的生日忙乱起来。尤氏虽领了老太太的命，到底不比凤姐儿杀伐决断，诸多事务仍不免要悄悄去问凤姐的主意。
凤姐儿面上撒手，实则哪真能放心？不过强撑着精神，夜里肋下疼得愈发密了，只得背着人，叫平儿悄悄儿地多添一剂安神止痛的药丸服下。
这日午后，我正看着小丫头们晾晒宝玉的秋衣，忽见周瑞家的笑嘻嘻走来，手里捧着个锦匣。
“袭人姑娘，太太叫送这个给你。”她打开匣子，里头是一对成色极好的翡翠耳坠，并一支赤金点翠的簪子。“太太说，前儿老太太跟前提了月例的事，赏你这个，叫你平日穿戴起来，也体面些。”
我忙接了，口中称谢，心里却像揣了个兔子，怦怦乱跳。太太这般赏赐，明着是体恤，暗里岂非坐实了老太太那日的话？这府里多少双眼睛盯着，这赏赐是脸面，也是架在火上的炉子。
周瑞家的又压低声音道：“太太还让我嘱咐姑娘，宝二爷日渐大了，屋里的事更要精心。如今林姑娘、宝姑娘常来常往，姑娘是个明白人，知道轻重。”她话里有话，眼神意味深长。
我垂首应了，送她出去，回来对着那锦匣，只觉得那翡翠的光泽都带着沉甸甸的分量。晚间宝玉回来，瞧见了，拿起那簪子把玩，笑道：“母亲赏你的？这个花样倒别致，你戴着必然好看。”
我勉强笑道：“太太恩典。只是日常活计，戴这个恐磕碰了，倒辜负了太太的心意。”忙寻了个由头收起。
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