内务府送来的账册，如同一潭浑浊的深水，表面平静，底下却暗藏无数漩涡。年素言将自己关在西暖阁整整三日，不眠不休，凭借着远超这个时代的财务知识和在“汇通天下”积累的经验，硬是从那堆看似杂乱无章的票据和记录中，梳理出了几条清晰的脉络。
虚报价格、以次充好、重复报账、甚至利用采买时间差挪用公款放印子钱……手段算不上多么高明，却因为牵涉人员众多、利益盘根错节，形成了一张难以撼动的灰色网络。而其中牵扯最深的，是一个名叫常保的内务府郎中，此人姓氏带了个“常”字，与康熙朝的宠臣常宁似乎能扯上点远亲关系，在内务府经营多年，门生故旧遍布。
年素言没有声张，只是将查出的问题分门别类，整理成一份条理清晰的简报，连同几份最典型的证据，通过雍正安排的贴身太监苏培盛，直接呈递到了养心殿的龙案上。
她很清楚，自己初来乍到，毫无根基，贸然动手只会被这张网反噬。必须借势，借最大的势——皇权。
简报送上去后，如同石沉大海，没有任何回音。西暖阁依旧平静，内务府那边也无人前来打扰，仿佛什么都没发生过。但年素言能感觉到，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
第四日，苏培盛亲自来了，脸上带着惯有的、看不出深浅的笑意：「年夫人，皇上口谕，让您去一趟内务府广储司，说是有一批新到的江南官窑瓷器，让您去帮着掌掌眼，看看成色和定价是否合理。」
来了！年素言心领神会，这是雍正给她的第一次公开亮相，也是一次考验。掌眼是假，借机敲打、甚至动手才是真。
「有劳公公，我这就去。」年素言整理了一下衣饰，确保不失体统，便跟着苏培盛出了西暖阁。
内务府广储司衙门内，气氛微妙。几位主事、郎中早已接到消息，等候在此。为首的正是那位常保，五十岁上下年纪，面团团一张脸，见人三分笑，眼神却透着一股子精明与倨傲。他身边簇拥着几个同样穿着官服的下属，看向年素言的目光中，带着毫不掩饰的审视、轻蔑，以及一丝不易察觉的警惕。
「这位便是年夫人吧？久仰久仰。」常保率先上前，拱手行礼，笑容可掬，语气却带着官场特有的疏离，「下官常保，忝为广储司郎中。皇上让夫人来掌眼，实在是抬举我等了，夫人请。」
他侧身让开，露出身后摆放着的几十口大木箱，里面是各式各样的瓷器，琳琅满目。
年素言微微颔首，没有多余寒暄，径直走到一口打开的箱子前，拿起一只青花缠枝莲纹碗，仔细看了起来。釉色、胎质、画工……确实都是上品。
「常大人，」她放下碗，声音平静，「这批瓷器，不知作价几何？」
常保笑容不变：「回夫人，这批官窑瓷器共计三百件，乃江南织造府呈贡，作价……三万两白银。」
三万两？年素言心中冷笑，根据她查账所知，类似成色的官窑瓷器，往年采买均价不过五十两一件，三百件顶天了一万五千两。这常保，张口就虚报了一倍！
她面上却不露声色，又拿起一只釉里红玉壶春瓶，摩挲着瓶身，状似无意地问道：「哦？三万两……不知这定价，是依据往年旧例，还是江南织造府新报的价格？可有底档可查？」
常保眼底闪过一丝慌乱，但很快掩饰过去，笑道：「夫人有所不知，今年江南雨水多，窑口出货不易，这成本嘛，自然就涨了些。底档……自然是有的，只是今日仓促，未曾备齐。夫人若要看，下官明日便让人送到西暖阁去。」
这是想拖延时间，甚至可能回去篡改底档。
「不必麻烦了。」年素言放下瓶子，目光扫过在场众人，声音清晰了几分，「我近日翻阅旧档，恰好看到去岁同期，采买同窑口、同品类瓷器二百件，作价一万两。折算下来，每件恰是五十两。不知今年这成本，是因何涨了整整一倍？是泥料贵了？还是画师的工钱涨了？亦或是……运费有所增加？」
她每问一句，常保脸上的笑容就僵硬一分，他身后的几个下属更是面面相觑，额头见汗。他们没想到，这个看似深居简出的女人，竟然真的去查了旧账，而且如此精准！
「这……这个……」常保支吾着，试图辩解，「夫人，账目之事，错综复杂，有时不能单看表面……」
「是不能单看表面，」年素言打断他，从袖中取出一张叠好的纸，轻轻展开，「所以，我还顺便查了查负责此次采办的管事，王德全，在‘通盛钱庄’的户头。巧得很，就在这批瓷器‘定价’前后，他的户头里，莫名多出了五千两银子。而经手这笔银子的人，似乎与常大人您府上的二管家，交往甚密。」
她话音不高，却如同惊雷，在广储司衙门内炸响！
常保脸上的血色瞬间褪尽，指着年素言，手指颤抖：「你……你血口喷人！你竟敢私自调查朝廷命官？！你……」
「常大人稍安勿躁。」年素言将那页纸慢条斯理地折好，收回袖中，「我并非调查朝廷命官，只是奉皇上之命，核查内务府采买账目，凡有不清不楚之处，自然要弄个明白。这五千两银子来历不明，与虚高的瓷器价格时间吻合，难道不该查问清楚吗？还是说，常大人觉得，此事不该深究？」
她将“皇上之命”抬了出来，顿时压得常保等人喘不过气。若真闹到皇上面前，他们绝对吃不了兜着走！
常保冷汗涔涔，他知道今天踢到铁板了。眼前这个女人，不仅查账厉害，手段更是狠辣，直接抓住了最要命的把柄。那五千两银子，确实是他通过二管家给王德全的好处费，本以为做得隐秘，没想到……
「年……年夫人，」常保的气势瞬间垮了，语气带上了哀求，「下官……下官一时糊涂，被那王德全蒙蔽！还请夫人高抬贵手，此事……此事万万不能闹到皇上面前啊！」
他身后的下属也纷纷躬身求情，场面瞬间逆转。
年素言看着眼前这群前倨后恭的官员，心中并无多少快意，只有一片冰冷。她知道，这只是冰山一角，内务府的积弊绝非惩处一个常保就能解决。但今日，她必须立威。
「常大人既然说是被蒙蔽，」年素言语气放缓，却带着不容置疑的力量，「那便将该补的窟窿补上，该退的银子退回。这批瓷器，就按往年的惯例，一万五千两入账。至于王德全及其同党，还有那五千两银子的来龙去脉，常大人知道该怎么做才能洗清自身嫌疑吧？」
她给了常保一个将功补过的机会，也是逼他自断臂膀，交出替罪羊。
常保如蒙大赦，连连点头：「下官明白！下官明白！多谢夫人指点！下官这就去办！这就去办！」
一场风波，看似被年素言以雷霆手段平息。她不仅揪出了蛀虫，追回了赃款，更在内务府树立起了威信。消息很快传开，原本那些等着看笑话、甚至想给她下绊子的人，顿时收敛了许多。
当晚，苏培盛再次来到西暖阁，带来了雍正的口谕，只有简短的四个字：
「差事办得不错。」
依旧没有实质性的赏赐，但这句评价本身，就是最大的肯定。
年素言知道，她通过了第一次考验。她在雍正心中的价值，又增加了一分。然而，她也彻底得罪了内务府原有的利益集团，未来的明枪暗箭，只会更多。
她站在窗前，看着紫禁城上空那轮清冷的月亮，目光沉静。
这条路，是她自己选的。无论前方是荆棘密布，还是万丈深渊，她都只能，也必须，走下去。
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