狄仁杰一行车马不停，越往北行，景象越是凄惨。官道两旁，昔日肥沃的田地如今龟裂如蛛网，枯死的禾苗在风中无力摇曳。逃难的流民队伍络绎不绝，个个面黄肌瘦，眼神麻木，孩童的啼哭声与老人的哀叹声交织，令人心碎。空气中弥漫着尘土与一丝若有若无的、令人不安的气味。
并州城已然在望，但这座北方重镇此刻却笼罩在一片愁云惨雾之中。城墙下搭起了简陋的窝棚，挤满了无家可归的灾民，等待官府那点微薄得可怜的施粥。城门口守卫的兵士也显得无精打采，对进出的人流检查敷衍了事。
狄仁杰没有惊动地方，命车队在城外僻静处停下，他与李元芳、曾泰换上便服，混入灾民中，步行入城。
城内的景象比城外更让人揪心。街道冷清，商铺大多关门歇业，偶尔开门的米铺前，排着长长的队伍，粮价却已飙升至天文数字，寻常百姓根本无力购买。不时有衙役敲着锣，宣读官府的安民告示，声称朝廷赈济不日即到，让百姓稍安毋躁，但灾民们脸上只有绝望与不信。
“老人家，这粥厂每日施粥几次？可能果腹？”狄仁杰蹲在一处粥棚旁，向一位正在舔碗底的老者询问。
老者抬起浑浊的双眼，看了看狄仁杰的衣着虽不华贵却干净整齐，不似寻常灾民，叹了口气：“一天就这一顿，清汤寡水，照得见人影……饿不死，也活不旺啊。”他指了指粥棚里那口大锅，“就这，听说还是狄青天要来，官府才临时加了的……”
狄青天？狄仁杰心中一沉，自己尚未公开抵达，消息竟已传开，看来这并州官场，早已得了风声。
“官府之前不放粮吗？”
“放？哼！”旁边一个汉子忍不住插嘴，语气愤懑，“官仓里的老鼠都比我们肥！那些官老爷，还有城里的赵员外、钱掌柜他们，早就把粮食囤起来啦！等着卖高价呢！谁管我们死活！”
赵员外？钱掌柜？狄仁杰记下了这两个名字。
就在这时，一阵骚动从街道另一头传来。只见几名衙役驱赶着一群灾民，嘴里骂骂咧咧：“滚开滚开！别挡了赵司马的路！”
一辆装饰华丽的马车在衙役的开道下缓缓驶过，车帘掀开一角，露出一张肥硕油腻的脸庞，瞥了一眼路边面有菜色的灾民，眼中闪过一丝厌恶，迅速放下了车帘。
“那就是管粮草的赵司马！”先前那汉子压低声音，恨恨道，“就是他，和那些奸商勾结，倒卖赈粮！”
狄仁杰目光一寒。看来，这并州的水，比想象的还要浑。
回到临时驻地（并未入住官驿，而是租用了一处民宅），狄仁杰立刻召集众人。
“情况比预想的更糟。”狄仁杰沉声道，“天灾肆虐，人祸更烈！官仓可能已被蛀空，奸商囤积居奇，胥吏中饱私囊，百姓处于水火！”
“大人，我们是否立刻亮明身份，接管都督府，彻查官仓？”李元芳问道。
狄仁杰摇了摇头：“不可。我们初来乍到，对方必有防备。若贸然亮明身份，他们定会销毁证据，互相串通，我们反而被动。”
他沉吟片刻，下令道：“元芳，你带几个机灵的兄弟，暗中盯紧那个赵司马，还有赵员外、钱掌柜的府邸和仓库，看看他们与哪些官员往来，有无粮食异常调动。”
“是！”
“曾泰，你带人，以商贾或游学名义，走访城中大小粮铺、货栈，摸清市面上粮食的真实存量与流向，以及价格波动情况。同时，秘密接触一些可靠的里正、乡老，了解基层真实的灾情与官府施政情况。”
“学生明白！”
“其余人等，随我明日一早，以钦差巡察名义，正式拜会并州都督府！我倒要看看，这些父母官，如何向本阁交代！”
次日，并州都督府。得知钦差大臣、梁国公狄仁杰突然驾临，都督周炳坤及一众属官慌忙出迎，脸上堆满了恭敬与惶恐。
寒暄过后，狄仁杰直接切入正题：“周都督，本阁一路行来，见并州灾情惨烈，百姓困苦，不知官府目前作何应对？官仓存粮几何？每日施粥可够灾民果腹？”
周炳坤是个五十多岁、身材微胖的官员，闻言擦了擦额角的虚汗，陪笑道：“回国公话，灾情确实严峻，下官等亦是忧心如焚！官仓存粮……虽不丰裕，但仍在竭力放赈。每日粥厂供应，虽不能令灾民饱食，但维持性命当无问题。下官已多次上书朝廷，请求增拨赈济……”
他话语圆滑，将责任推给天灾和朝廷赈济不足，对自己和地方官吏的问题避而不谈。
狄仁杰不动声色，继续问道：“哦？本阁听闻，城中有富商囤积粮食，高价售卖，不知都督可知此事？可有应对之策？”
周炳坤脸色微变，支吾道：“这个……市井流言，未必可信。下官已严令平抑粮价，若有奸商不法，定当严惩不贷！”话说得漂亮，却毫无具体措施。
狄仁杰心中冷笑，知道从这老滑头嘴里问不出实话。他不再追问，转而要求查阅官仓账册、救灾款项收支记录。
周炳坤不敢拒绝，只得命人取来。狄仁杰让曾泰带人仔细核对，自己则与周炳坤等人周旋。
初步的接触，狄仁杰已感受到并州官场的敷衍与欺瞒。他知道，一场暗中的较量已经开始。他必须尽快找到突破口，撕开这重重黑幕，才能将赈灾粮食真正送到灾民手中。
而突破口，或许就在那个肥头大耳的赵司马，以及那些囤积居奇的奸商身上。李元芳和曾泰在暗处的调查，将成为关键。
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