车驾依令停下。狄仁杰在李元芳与如燕的护卫下，快步走向斥候所指的地点。此处已是官道旁的一片稀疏林地，暮色开始四合，将远近的景物都染上了一层昏黄。
一具身着灰色布袍的男子尸体俯卧在草丛中，身旁散落着一个摔破的药箱，各种草药、膏药、银针等物撒了一地。死者约莫四十上下年纪，面容枯槁，此刻因死亡而显得更加扭曲。
“保护好现场。”狄仁杰沉声吩咐，随即蹲下身，亲自验看。李元芳立刻指挥侍卫分散警戒，封锁周边。如燕则细心观察着尸体周围的地面痕迹。
狄仁杰小心地将尸体翻转过来，只见死者面色青紫，双目圆睁，口鼻处有少量已经干涸的暗红色泡沫，嘴唇颜色亦是不正常的深紫。他解开死者衣襟，检查其胸腹，未见明显外伤，但指尖却在死者脖颈一侧触及到一点极其细微、几乎难以察觉的硬物感。
“元芳，取镊子和白布来。”狄仁杰道。
李元芳迅速从随行的验尸工具囊中取来所需之物。狄仁杰用镊子，极其小心地在死者脖颈那处细微的硬物感位置拨弄片刻，竟夹出了一根比牛毛还要纤细、长约半寸的幽蓝色细针！针尖在暮色中泛着不祥的微光。
“毒针！”如燕低呼一声。
狄仁杰将毒针放在白布上，仔细观察，只见针体并非金属，似是以某种坚硬的海鱼骨或特殊植物纤维磨制而成，通体幽蓝，显然淬有剧毒。
“好精巧的暗器，好厉害的毒！”李元芳面色凝重，“见血封喉，难怪死者面色如此。”
狄仁杰又检查了死者的双手，指甲缝隙干净，并无搏斗痕迹。他再查看那摔破的药箱和散落的物品，大多是寻常郎中所用之物，并无特别。但在药箱内侧一个不起眼的夹层里，如燕发现了一小卷用油纸包裹的绢布。
展开绢布，上面并非药方，而是用细密的笔触画着一种从未见过的植物，形态奇特，茎秆如墨，叶片却殷红如血，旁边还标注着几行古怪的符号，似文非文，似图非图，无人能识。
“此人绝非普通游方郎中。”狄仁杰站起身，目光锐利地扫视着周围环境，“衣着普通，药箱寻常，但怀中藏有如此诡秘的图画，更是死于这等罕见毒针之下……元芳，查一下他身上可还有能证明身份的东西。”
李元芳仔细搜检，终于在死者贴身内衣的缝边里，摸出了一块寸许长的木牌，木质漆黑，触手冰凉，上面刻着一个扭曲的图案，像是一条盘绕的怪蛇，蛇首昂起，口中衔着一枚丹丸。
“这图案……”如燕凑近一看，秀眉微蹙，“与那绢布上的怪草一样，都透着邪气。”
狄仁杰接过木牌，入手只觉一股阴寒之意，他沉吟道：“这木牌质地特殊，绝非寻常木料，这图案也绝非中原常见纹饰。还有这毒针、这怪草图……此人之死，恐怕牵扯到一个极其隐秘的组织或势力。”
他望向官道延伸的南方，那里暮霭沉沉，山峦叠嶂：“我们方才离开江州，便遇上此事，是巧合，还是……有人不想我们继续南下？”
“大人，您是怀疑，这死者可能与江州案那‘上面的人’有关？”李元芳立刻反应过来。
“未必是直接有关，但如此诡秘之事，接连发生，不得不让人心生警惕。”狄仁杰缓缓道，“或许，我们南下的路线，已经引起了某些人的注意。这死者，可能是一个信使，也可能是一个知情者，甚至可能……是一个警告。”
他吩咐道：“元芳，仔细勘查周围，看看有无打斗痕迹，或凶手留下的脚印、车辙等。如燕，你将这尸体面容仔细描绘下来，连同那木牌图案、怪草图临摹数份，派人暗中在附近城镇的医馆、药铺、乃至三教九流之处打听，看是否有人认得此人或此图案。”
“是！”两人领命，立刻分头行动。
狄仁杰则站在原地，目光再次落在那具逐渐冰冷的尸体上。一个携带秘密的郎中，死于荒郊，身怀异图怪牌，凶手使用罕见毒针，行事干净利落……
这突如其来的命案，如同在南下的道路上投下了一颗石子，激起的涟漪却似乎深不见底。江州大案刚了，新的迷雾又已笼罩而来。狄仁杰感到，一张更为庞大、更为隐秘的网，似乎正在前方缓缓张开。
“看来，这岭南之行，注定不会太平了。”他喃喃自语，眼中却没有任何退缩，反而燃起了更为炽烈的、探寻真相的火焰。
夜色渐浓，荒野的风吹过，带着凉意和一丝若有若无的血腥气。侍卫们点燃了火把，跳动的火光映照着狄仁杰坚毅的面容，也映照着地上那具无声诉说着秘密的尸体。
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