殓房内的阴冷气息尚未散尽，狄仁杰已回到客栈书房，临源县令则火速派遣三班衙役，分头调查那乔姓客商的背景与行踪。
夜色渐深，客栈小院内灯火通明。狄仁杰并未休息，而是与李元芳、如燕一同，等待着县令那边的消息，同时梳理着目前已掌握的线索。
“那暗红色粉末，与黑水寨中‘血线蕈’炼制之物关联极深。”狄仁杰捻须沉吟，“黑袍人以此物交易，并暗中下毒，其目标明确，就是这乔客商。杀人之法隐蔽诡谲，非寻常仇杀或劫财，更像是有组织的灭口或惩戒。”
李元芳点头道：“大人所言极是。只是这乔客商一个北地商人，为何会招惹上这等隐秘势力？他来临源，所为何事？”
这正是此案的关键。一个普通的商人，绝不会无故引来杀身之祸，更不会与“血线蕈”这等诡秘之物产生关联。
约莫子时前后，临源县令亲自带着初步查得的信息，匆匆赶来回报。
“回禀阁老，”县令抹了把额头的汗，躬身禀道，“下官已查清，死者乔永昌，乃洛阳人士，确是一名绸缎商人，常年往来于南北之间。据其随从所言，他们此行南下，明面上是来苍梧、桂州一带采买些岭南特有的蕉布、葛布，但……但随从隐约透露，乔永昌似乎还接了一桩‘私活’，具体内容却不甚清楚，只说与‘寻人’有关。”
“寻人？”狄仁杰目光一凝。
“是，”县令继续道，“下官已派人询问过今日在歇马亭附近摆摊的村民。有人证实，午后的确见到一个身形瘦小、披着黑袍的人与乔永昌交谈，但因那人遮得严实，并未看清样貌。村民只记得，乔永昌接过一个小布包后，脸色似乎变了一下，随后便匆匆离开了。”
“还有，”县令补充道，脸上带着一丝疑惑，“下官查阅了近几日的城门出入记录，发现除了乔永昌一行人外，还有几名形迹可疑的陌生面孔在近日入城，皆非本地口音，也非行商打扮，入住后便深居简出，似乎在等待什么。下官已命人暗中监视。”
陌生面孔？等待？狄仁杰心中一动，这临源县果然不简单。乔永昌的到来，黑袍人的出现，以及这些神秘的外来者，似乎都预示着此地即将有大事发生。
“乔永昌的行李可曾仔细搜查？”狄仁杰问道。
“已经搜查过了，”县令连忙道，“除了些寻常衣物、银钱和账本，并未发现特别之物。哦，对了，在其行李夹层中，找到了一封未曾寄出的书信草稿，内容……有些蹊跷。”
县令说着，从袖中取出一张折叠的信纸，恭敬地递给狄仁杰。
狄仁杰展开信纸，只见上面字迹潦草，似是仓促写就：
“……桂州之事，已有些许眉目，然牵连甚广，恐非我等所能及。所寻之人，踪迹诡秘，似与‘神庙’有关。弟心甚忧，若有不测，望兄速离此地，切莫深究…… ‘影子’已现，勿信……”
信写至此，便戛然而止，后面似乎还有内容，但被墨迹污损，难以辨认。
“桂州……神庙……影子……”狄仁杰轻声念着这几个关键词，眼中精光闪动。这封信，几乎印证了他之前的猜测！乔永昌来临源，乃至南下，根本目的并非行商，而是受人所托，或在执行某项秘密任务——寻找一个与“神庙”有关的人！而这个任务，显然触及了某个庞大势力的核心秘密，从而引来了杀身之祸！
那“影子”又是指什么？是一个代号？还是一个组织？
“这封信，是在何处发现的？”狄仁杰追问。
“回阁老，是在其随身携带的行李箱笼内侧一个极其隐蔽的夹层中发现的，若非仔细搜查，绝难发现。”
狄仁杰沉吟片刻，将信纸递给李元芳和如燕传阅。
“看来，这乔永昌并非普通的商人。”狄仁杰缓缓道，“他或许是为朝廷某位大员，或是为某个势力，在暗中调查桂州之事。他所寻之人，所谓的‘神庙’，恐怕就与那‘蛇神教’以及我们之前听到的‘苍梧之眼’计划密切相关！”
李元芳与如燕看完信，脸色也都凝重起来。
“大人，如此说来，那黑袍人杀乔永昌，是为了阻止他继续调查，杀人灭口？”李元芳道。
“不仅如此，”狄仁杰目光深邃，“恐怕也是一种警告。警告所有试图窥探他们秘密的人。那包暗红色粉末，或许本身就是一种象征，或者……是某种他们正在交易或使用的‘物品’。”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色：“临源县，已成风暴之眼。乔永昌之死，只是一个开始。那些暗中窥伺的陌生面孔，或许就是各方势力派来的探子。我们不能再被动等待了。”
他回身，对临源县令令道：“县令大人，立刻加派人手，严密监控城中所有客栈、车马行、以及通往桂州的所有要道。发现任何行迹可疑之人，立刻回报，但切勿打草惊蛇。”
“是，下官遵命！”县令领命而去。
狄仁杰又对李元芳和如燕道：“元芳，你明日一早，持我信物，设法与桂州我们可能信任的旧部或暗线取得联系，打听桂州近来有无异常，尤其是与‘神庙’或‘影子’相关的消息。如燕，你继续分析那暗红色粉末的成分，看看能否找到更多线索。”
“是！”
部署已定，狄仁杰却毫无睡意。乔永昌那封未寄出的信，如同一点星火，照亮了通往真相的迷途，却也预示着前方更加深邃的黑暗与危险。桂州方向的阴谋，如同张开的巨网，而他们，似乎正一步步走向网的中心。
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