神秘老者的突然出现，让场间的气氛瞬间变得微妙起来。
那位名叫张猛的中年谷民，一见到老者，脸上立刻露出了恭敬的神色，躬身行礼道：“齐长老，您怎么亲自出来了？”
齐长老？萧明和潘金莲对视一眼，心中都有些惊讶。原来这位在书斋偶遇的老先生，竟是这天机谷的长老！
齐远长老摆了摆手，目光温和地落在萧明三人身上，笑道：“呵呵，若老夫再不出来，只怕我天机谷就要错失几位贵客了。”
他转向萧明，眼中带着一丝赞许：“萧小友，别来无恙啊。老夫就知道，那本《鲁班秘术》在你手中，定能重放异彩。”
萧明连忙拱手道：“齐长老过奖了。晚辈还要多谢长老当日赠书之恩，只是晚辈心中一直有个疑问，不知长老可否解惑？”
“但说无妨。”齐远长老捋了捋颌下的白须，一副洗耳恭听的模样。
“长老当日为何会将如此珍贵的秘籍赠予晚辈这个素不相识之人？而且，似乎还刻意引我们前来这天机谷？”萧明问出了心中的困惑。
潘金莲也眨着好奇的大眼睛，望着齐远长老。她也想知道，这位深藏不露的老者，葫芦里究竟卖的什么药。
齐远长老闻言，微微一笑，道：“此事说来话长。萧小友，潘姑娘，还有这位林女侠，不如随老夫到谷内一叙，老夫再慢慢向你们解释。”
张猛见齐长老亲自出面邀请，自然不敢再有任何阻拦，立刻命人打开了通往谷内深处的另一道机关石门。
石门缓缓开启，露出一片豁然开朗的天地。
与谷口那阴暗狭窄的通道不同，石门之后，竟是一片宛如世外桃源般的景象。只见奇峰耸立，古木参天，飞瀑流泉点缀其间，亭台楼阁错落有致地分布在山谷之中，云雾缭绕，宛如仙境。
空气中弥漫着淡淡的花香和草木清气，令人心旷神怡。
“哇！这里好美啊！”潘金莲忍不住发出一声惊叹，眼中异彩连连。她拉着萧明的衣袖，好奇地四处张望，像个初次进城的孩子。
萧明也是暗暗称奇，这天机谷果然名不虚传，单是这谷内的景致，便足以让人流连忘返。他不动声色地握了握潘金莲的手，在她耳边低声道：“喜欢吗？以后有机会，我们就在这里盖间小屋，日出而作，日落而息，如何？”
潘金莲俏脸一红，啐了他一口：“想得美！谁要跟你在这里盖小屋。”嘴上虽这么说，但那双水汪汪的眸子里，却分明闪烁着一丝向往和羞喜。
林冲跟在两人身后，看着他们亲昵的互动，心中那股莫名的情绪又涌了上来。她默默地移开目光，望向远处层叠的山峦，眼神中带着一丝不易察觉的复杂。
齐远长老将三人的神情尽收眼底，只是微微一笑，并未点破，引着他们来到一处临溪而建的雅致竹楼。
待众人分宾主落座，婢女奉上香茗之后，齐远长老才缓缓开口道：“其实，那本《鲁班秘术》，本就是我天机谷的传承之物。”
此言一出，萧明三人皆是一惊。
“天机谷的传承之物？”萧明疑惑道，“那为何会流落在外，又被长老您得到？”
齐远长老叹了口气，道：“此事说来惭愧。数十年前，我天机谷出了一名叛徒，他盗走了谷中数本珍贵的典籍，其中便包括这本《鲁班秘术》。这些年来，我谷中之人一直在暗中追查此书的下落，可惜始终杳无音信。”
“直到不久前，老夫才得到消息，说此书落入了一个名为‘幽影阁’的神秘组织手中。这个‘幽影阁’行事诡秘，势力庞大，老夫几次派人想要夺回秘籍，都无功而返，反而折损了不少人手。”
听到“幽影阁”三个字，萧明和潘金莲心中都是一动。他们之前在清河县遇到的那些黑衣人，以及被他们生擒的舵主，不正是“幽影阁”的人吗？
“原来如此。”萧明恍然大悟，“所以长老您在书斋遇到我们，又恰好得知‘幽影阁’的人也在追查我们的下落，便将计就计，把《鲁班秘术》交给我们，一来是想借我们之手，将书安全带回天机谷，二来，也是想看看我们是否有能力应付‘幽影阁’的追杀，对吗？”
齐远长老赞许地点点头：“萧小友果然聪慧，一点即通。老夫当时确实有此考量。‘幽影阁’狼子野心，不仅觊觎我天机谷的秘术，更是在江湖上兴风作浪，图谋不轨。我天机谷虽有避世之心，却也不能任由他们胡作非为。”
“而且，”齐远长老话锋一转，目光变得深邃起来，“我天机谷如今也面临着一些……内忧外患。老夫观萧小友并非池中之物，潘姑娘聪慧过人，林女侠武艺高强，若是能得三位相助，或许能助我天机谷渡过此劫。”
潘金莲闻言，心中暗道：“这老狐狸，果然是有求于我们。”但她面上却不动声色，只是眨着无辜的大眼睛，问道：“齐长老，您说的‘内忧外患’，具体是指什么呢？”
萧明也正色道：“长老有话不妨直说。若是有用得着晚辈的地方，晚辈定当尽力而为。”他深知，想要在这乱世之中立足，单凭他们三人的力量是远远不够的，若能与天机谷这样的隐世门派结盟，无疑会多一个强大的助力。
林冲虽然没有说话，但她坚定的眼神也表明了她的态度。
齐远长老欣慰地点点头：“好！有三位这句话，老夫就放心了。”
他沉吟片刻，道：“所谓外患，自然是指那‘幽影阁’。他们对我天机谷的秘术觊觎已久，近来更是动作频频，恐怕不久之后便会有大举进犯的可能。”
“至于内忧……”齐远长老的眉头微微蹙起，“我天机谷内部，也并非铁板一块。一部分人主张固守传统，继续避世隐居；而另一部分少壮派，则认为如今天下大乱，我天机谷身怀绝技，理应出世救民，匡扶正义。两派之间，理念冲突已久，矛盾也日益激化。”
萧明闻言，心中了然。看来这天机谷，也并非真正的世外桃源，同样充满了纷争和矛盾。
“齐长老，您的意思是，希望我们能帮助您调和谷内两派的矛盾，并共同对抗‘幽影阁’的入侵？”萧明问道。
“正是此意。”齐远长老郑重地点点头，“老夫相信，以萧小友的智慧和见识，定能为我天机谷带来新的转机。”
萧明与潘金莲、林冲交换了一个眼神，都从对方眼中看到了一丝凝重。
看来，他们在这天机谷的日子，注定不会平静了。
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